Калисте поднял клинок навстречу падающему топору, и сталь поцеловала сталь чистой, звонкой нотой, заполнившей пещеру и пробежавшей дрожью по стенам.

В этом единственном касании он узнал всё, что нужно.

Топор был не просто тяжёл — он был тяжестью, наделённой волей, гравитацией, заключённой в металл. Попытайся он поймать удар — меч сломается.

Поэтому он не стал ловить. Он пропустил.

Калисте смягчил руку и отвёл клинок на ширину ладони. Лезвие топора проскрежетало вдоль его меча и рассекло пустой воздух. В том же дыхании он повернул запястье, провёл клинок поперёк созданной пустоты и направил остриё в горло Кетала.

— А ну-ка, — сказал Кетал, вскидывая подбородок, словно приветствуя знакомого, и отклонил шею ровно настолько, чтобы остриё прошло мимо.

Топор, падавший дугой, рассчитанной на раскол, вместо этого поднялся и ударил снизу вверх — словно так и было задумано с самого начала.

Калисте не уступил ни пяди. Он скользнул на шаг глубже, провернул бёдра и позволил топору подняться мимо его плеча. Пол содрогнулся. Топор прочертил яркий путь в воздухе и не задел ничего.

Калисте проскользнул в брешь, созданную собственным движением, и направил удар в сердце Кетала.

Топор, всё ещё поднимавшийся, замер, словно ударился о невидимую перекладину. Кетал сменил угол под прямым углом, перехватил древко поперёк и обратил его в дубину. Она пошла к виску Калисте с обещанием, которое раздробило бы кость, даже если бы остриё меча пришло на вдох позже.

Однако Калисте уже перестроился.

Он не стал тягаться силой. Он позволил уколу стать наклоном, повернул клинок и поймал древко чуть в сторону от центра.

Удар зазвенел, как колокол. Калисте скользнул назад на три шага и осел в низкую защиту.

— О, — сказал Кетал, восхищённый. — Это очень тонкая работа.

В движениях Калисте не было колдовства, ни всплеска демонической энергии, ни запаха палёного воздуха. Его ответ был соткан из работы ног и углов, из запястья, понимающего вес, и плеча, знающего, когда быть петлёй, а когда — камнем.

Чудеса жили в том, как двигался меч.

— Значит, вот каков Демон Меча, — прошептал Кетал, искренне удивлённый. Уважение в его голосе не было наигранным.

Глаза Калисте — спокойные даже когда бог истекал кровью у его ног — просветлели от признания.

— У тебя превосходное движение, — сказал он.

— Иначе нельзя, — ответил Кетал с улыбкой. — Будь оно хуже — я не выжил бы там, где вырос.

Калисте бросил один взгляд ко входу в камеру, где Мастер Башни и Хелия приходили в себя, а затем отпустил этот взгляд.

Он взвесил пространство, человека перед собой и двоих позади — и задал себе простой вопрос: сможет ли он проскользнуть мимо Кетала и добить остальных двоих.

Ответ пришёл без усилий. Не сможет. С Кеталом здесь план убить Святую и лича утратил чистую линию.

Его боевой голод убавился на волосок.

Кетал наблюдал за ним и заговорил, не сводя глаз с клинка.

— Вы в порядке? — спросил Кетал, обращаясь к личу и Хелии.

— Конечности на месте, — сказал Мастер Башни, голос сухой, как мел. — Я ещё не полностью восстановился, но жив.

— Я в достаточной мере, — сказала Хелия и добавила после вдоха: — Ты очень силён.

Она всегда знала это на словах, но видеть, как Кетал удерживает Владыку Демонов и оттесняет его, — совсем другой вид знания. Даже среди верующих всегда наступает момент, когда убеждение встречает зрелище, и приходится замереть — хотя бы чтобы перевести дух и примирить одно с другим.

С этой меркой перед глазами пришла другая мысль: если Кетал способен на такое — возможно, даже Богу Солнца придётся считаться с его досягаемостью.

Мысль отдавала ересью и всё же отказывалась уходить.

— Значит, ты — Кетал, — сказал Калисте. — Один из врагов Ада. Тот, кто убил Некробикса.

— Я вижу, что Некробикс был твоим товарищем, — сказал Кетал. — Ты держишь на меня зло?

— Не будь глупцом, — сказал Калисте. — Я не настолько по-детски наивен, чтобы винить клинок, отсёкший то, что вторглось. Как он умер?

— Достаточно спокойно, — сказал Кетал. — Таково моё впечатление.

— Тогда это хорошо, — сказал Калисте, и взгляд его углубился. — Внутри тебя зверь.

— Не обращайся ко мне, малыш, — ответила Мерзость внутри Кетала, голос — как кости, гремящие в коробке.

— Что ты такое? — спросила она в следующий вдох. — Тебя нет в моей памяти.

— В войне с Древнейшими, — сказал Калисте, — я был ещё рядовым демоном. Разумеется, ты меня не помнишь.

Калисте шагнул без предупреждения. Клинок оказался там, где было сердце Кетала, — а затем не оказался, потому что Кетал двинулся навстречу, смеясь себе под нос.

Топор и меч столкнулись и разошлись, и в крохотном просвете между ударами их руки и ноги писали мелкие засады и ответы на эти засады сотню раз в секунду.

Калисте уступил шаг.

— Я полагал, что ты опираешься на силу Мерзости, — сказал Калисте. — Но ты — воин и без неё.

Кетал был тем, кто мог встретить его на равных.

Калисте хотел сражаться — увидеть, как его меч докажет то, во что он верит, здесь и сейчас, против человека, который не сломается и не наскучит. Жар поднялся внутри него, и он задавил его.

— К сожалению, — сказал Калисте, — я — Владыка Демонов Ада. Я двигаюсь не только ради себя.

Он действовал согласно плану. Щелчком пальцев пол под ними раскрылся.

— О, — сказал Кетал, и голос звучал довольным.

— Это нехорошо, — сказал Мастер Башни, заглядывая вниз.

У дыры не было дна, различимого глазом. Это было горло, уходившее всё дальше и дальше, и оно приняло их всех так, словно ждало с раскрытым ртом.

— Ловушка? — сказал Кетал.

Твари хлынули вверх из ямы — формы неправильные на знакомый лад: слишком много ног, слишком много суставов, слишком много зубов там, где их быть не должно. Десятки тысяч заполнили пространство разом, и воздух стал тесным от голода.

— Цепная Молния! — крикнул Мастер Башни.

— Пламя Калиороса! — пропела Хелия.

Свет карабкался по стенам и пожирал тьму. Огонь хлынул в яму, как река, нашедшая новое русло. За удар сердца первая волна тварей обратилась в сажу, а затем в ничто.

Следующая волна пришла, пока пепел ещё падал. Твари лились, пока не покрыли горловину ямы и не заслонили небо над головой.

— Ты хочешь прижать нас на дне, — сказал Кетал. — Это не пройдёт.

Он сжал правую руку. Мист собрался в костяшках, словно сам воздух был верёвкой, обматываемой вокруг кулака.

— Открой путь, — сказал он.

Он ударил вниз. Яма взревела, словно что-то поразило её сердце. Давление сжало воздух в тугую тишину, а затем тишина лопнула. Их тела взметнулись, словно выброшенные незримыми руками. Мастер Башни и Хелия рассекли тучу тварей, и трое прорвались сквозь пробку и вылетели на открытое пространство.

Они снова стояли под небом Ада.

Ловушка была преодолена, но на то, чтобы перевести дух, времени не было. Воздух содрогнулся прежде, чем ноги нашли твёрдую землю, и бомбардировка возобновилась, словно ждала, пока они поднимутся обратно в её досягаемость.

— Щит Иного Плана! — сказал Мастер Башни.

— Стена Гефаита! — пропела Хелия.

Два купола вложились друг в друга и сомкнулись. Это была защита, перед которой обычные армии казались игрушкой, — из тех, что должна была сделать землю под их ногами самым безопасным местом во всём царстве.

Однако трещины побежали по щитам, как изморозь по окну.

Рот Хелии сжался. Это была не тупая ярость сброда. Качество силы было достаточно высоким, чтобы покалывала кожа. Но главная беда заключалась не в качестве, а в количестве. Небо заполнялось снова и снова, пока не осталось ни красного, ни чёрного — лишь непрерывный поток разрушения.

— Десятки ранговых демонов, — сказал Мастер Башни, обнажив зубы. — Бьют вместе.

Купол поддался с хрустом, звучавшим почти устало. Они подняли следующий щит, и новый залп ударил мгновенно. Одновременно земля раскололась под напирающей волной — монстры и демоны хлынули навстречу, поток, поглотивший горизонт.

Калисте стоял на удобном расстоянии и наблюдал с учтивостью хозяина, накрывшего стол и желающего посмотреть, как гости будут есть.

Ранговый демон приблизился и поклонился в пояс.

— Ваша работа выполнена, лорд Калисте, — сказал он.

— Простите, что перекладываю на вас, — ответил Калисте, и впервые прозвучал как человек, лишённый удовольствия. — Пока вы удерживали варвара, я должен был убить остальных. Я не справился.

— Ни в коем случае, — ответил демон. — Удержать Кетала достаточно долго, чтобы расставить ловушку, — это было всё. Остальное оставьте нам.

— Я предпочёл бы сражаться, — сказал Калисте.

— Прошу, потерпите немного, — ответил демон. — Ваша сила понадобится, когда вступят боги.

— Досадно, — сказал Калисте. — Что ж.

Сила обрушилась прибоем. Объединённое воинство врезалось в новые щиты. Щиты истончились и побелели. Зубы и когти стучали о воздух.

— Их так много! — крикнул Кетал, рубя демонов.

Поле, склоны, сам воздух были забиты так, что глаз не видел ничего, кроме врагов. Было почти комично, как мирно царство держалось прежде.

— Это была ловушка с самого начала, — сказала Хелия, прикусив губу.

Ад дотянулся до Смертного Плана и затих. Небеса не ответили. Смертный План послал разведчиков, и среди них наверняка был Кетал.

Демоны позволили им войти — шаг за шагом, — пока путь назад не стал таким же длинным, как путь вперёд. Они использовали тело бога как приманку, позволив обещанию божественного послужить наживкой. Затем выставили против него единственного противника, способного удержать внимание Кетала, и стянули сеть.

Демоны похоронят тех двоих и бросят воинство на Кетала.

— Это грамотный план, — сказал Кетал весело.

Рогатая фигура с искривлёнными рогами расхохоталась и обрушила парные секиры на щит Мастера Башни — тот разлетелся, как сахар под молотком.

— Багровый Луч! — Мастер Башни щёлкнул двумя пальцами.

Свет просверлил плечо демона и заставил того отшатнуться с рычанием.

— Грубо, — сказал рогатый демон, и голос был как ржавчина, потёртая камнем. — Триста лет, Мастер Башни. Какое удовольствие встретиться вновь.

— Мевос, Демон Свирепости, — сказал Мастер Башни и уставил ноги.

Он потянулся к смертоносному заклинанию, увидел угол и двинулся занять его.

— Только не под моим надзором, — пропел другой демон и метнулся сбоку.

Мастер Башни отступил на шаг со вздохом, говорившим, что рутина его раздражает.

— Шевиус, Демон Обольщения, — сказал он.

— Ахахаха! Давненько не виделись, Мастер Башни! — рассмеялся Шевиус смехом, от которого скручивался воздух. — На этот раз я тебя удержу.

Мастер Башни метал заклинания, Шевиус танцевал, Мевос вернулся с секирами, и третий демон скользнул в брешь, созданную танцем.

— Этому нет конца, — сказал Мастер Башни, и в словах не было жалобы — только точность.

У Хелии тоже не было конца. Она жгла, рубила и жгла снова, но поле заполнялось заново. По её счёту, более десяти ранговых демонов были здесь, и ещё сотни носили имена. Число низших тварей она не могла удержать даже в мыслях.

— Вы сильны, — сказал Калисте со своего холма. — Даже без Кетала каждый из вас не нашёл бы противников в Аду, кроме тех, кого зовут Владыками. Но вас преследуют не демоны по отдельности.

Он поднял руку и опустил.

— Вас преследует Ад.

Всё живое в Аду двигалось с единой целью — сломить их. Сила — даже сила Кетала — была величиной, которую можно истратить. Мышцы наполняются сначала болью, затем пустотой. Дыхание перестаёт течь как должно. Разум спотыкается на полмига — и это полмига есть расстояние между жизнью и смертью.

— Нет смысла бороться со зверем лоб в лоб, — сказал Калисте, почти извиняющимся тоном. — Мы вымотаем вас, а затем убьём.

Он посмотрел на Кетала.

— Мне хотелось бы встретить тебя в лучшей форме, — сказал он. — Но я не могу ставить своё желание выше плана Ада. Исчезните перед лицом Ада. Варвар из Белого Снежного Поля, чемпионы Смертного Плана — сгиньте.

Земля ответила.

Доспех Хелии зазвенел и оттолкнул её на ярд. Ни один демон поодиночке не мог сдвинуть её сейчас, но числа не спрашивают разрешения быть сильными.

Натиск пожирал её священную силу. Мана Мастера Башни, прежде казавшаяся морем, стала похожа на залив в отлив. Это был кризис. Она и Мастер Башни знали это, и лица обоих застыли с одинаковой выверенностью.

Хелия посмотрела направо — и, к своему удивлению, выражение лица Кетала было расслабленным, почти ленивым.

— Ты, — сказала она, и слово вместило дюжину других слов.

— Что? — спросил он, искренне любопытный.

— Ситуация скверная, — сказала она. — У тебя есть ответ?

— Нет, — сказал он. — Момент дрянной.

— Тогда почему— — сказала она, заканчивая фразу мыслью. «Почему ты спокоен?»

Улыбка Кетала расширилась, словно она рассказала ему шутку, которая ему понравилась.

— Мы знали, что будет ловушка, — сказал он. — Ты тоже знала.

— Это правда, — сказала она. — Но—

— Тогда чему удивляться?

Ад отказался двигаться. Они швырнули мир на Смертный План и затихли, и в этой тишине расставили условия.

Если входишь в Ад в такое время — жди зубов.

Кетал знал всё это — и пришёл всё равно. Причина была несложной. Ему было не страшно. По правде сказать, он этого хотел.

Он поднял топор, и свет в его глазах был светом мальчишки, нашедшего реку, в которой никто ещё не ловил рыбу.

— Я не ожидал, что на нас побежит целое царство, — добавил Кетал, почти буднично. — Но разницы это не делает.

Он оскалился. Радость в нём не была аккуратной или маленькой. Она выплёскивалась жаром из печи и заставляла ближайших демонов замереть, не желая того. Поток споткнулся о собственные ноги на один удар сердца.

— Идите и наслаждайтесь, — сказал он, смеясь. — Демоны!

Кетал шагнул вперёд, и земля это почувствовала.