Элене передала предупреждение и ушла сразу. Её собственное королевство было погребено под работой по восстановлению, и всё же она преодолела расстояние ради Кетала. Он поблагодарил её и проводил, прежде чем вернуться в своё кресло.

Один, он уставился на то, что плавало перед его глазами.

[Задание #791]

[Ответь на Задание.]

[Ответь на Задание. Ответь на Задание. Ответь на Задание. Ответь на Задание.]

[Предупреждение: если не ответишь — мир, которого ты желаешь, обрушится.]

Давно системное окно не появлялось. Как всегда, сообщение говорило ответить на что-то, и с учётом момента он подозревал, что дело связано с Демоническим Царством. Больше оно ничего не предлагало. Ни цели, ни направления, ни пункта назначения впереди.

— Что это? — пробормотал он. Нахмурился на формат, которого никогда не видел раньше. — Мне нужно найти это самому?

Повторение ощущалось неправильным. Взгляд скользнул обратно к последней строке.

[Предупреждение: если не ответишь — мир, которого ты желаешь, обрушится.]

Суровое предупреждение. С того дня, как он вышел из Белой Снежной Пустоши, окно лишь однажды сопроводило Задание подобным предупреждением. Это было когда Уродливая Крыса вырвалась в мир.

Тогда сообщение говорило, что отсутствие ответа может быть опасным. Это звучало как предсказание — нечто, укутанное в вероятность. Но на этот раз всё было иначе. Формулировка имела вес приговора.

«Значит, что-то хуже Крысы вышло наружу?» — подумал он. Мысль ложилась неудобно. Он зашёл с другого угла. «Есть ли вообще что-то хуже Крысы?»

Внутри Белой Снежной Пустоши Уродливая Крыса была существом особой категории. Белый Змей и Белый Медведь могли считаться её равными — но ни один не превосходил её значимым образом.

Конечно, были исключения. Три Праотца стояли выше даже Крысы, запертые в вечной борьбе друг с другом — и ни с кем более. Мысль о том, что кто-то из них мог шагнуть за пределы этого цикла, была почти немыслимой.

«Тогда — из другого Демонического Царства?» — задался вопросом Кетал.

Белая Снежная Пустошь была не единственным Демоническим Царством в этом мире. За её пределами обитали такие существа, как Нано и приматы Глубокого Моря — создания, рождённые в других Демонических Царствах. Что-то могло выползти из одного из тех мест.

Но всё это оставалось догадками. Информации не хватало, чтобы связать концы с концами.

— Нет причин сидеть на месте, — сказал Кетал, цокнув языком.

Задание несло собственное предупреждение — если он останется недвижим, мир, которого он желает, обрушится. Выбора нет — нужно действовать. А если окно отказывается давать ответы — он найдёт правду собственными руками.

Он пошёл искать Милайну.

— Милайна. Мне нужна услуга.

— Что я могу сделать для тебя? — спросила она.

— Можешь собрать информацию о Демонических Царствах?

— О Демонических Царствах? — повторила она. Просьба пришла ниоткуда — и всё же она кивнула без возражений. — Принесу всё, что смогу, немедленно.

— Спасибо.

Через день Милайна вернулась со свёртками, перевязанными лентой и скреплёнными печатью её дома.

— Я принесла, что просил. Если коротко — серьёзных неприятностей нет.

— Нет неприятностей, говоришь, — сказал Кетал.

Барьеры, окружавшие Демонические Царства, начали слабеть. Существа вроде Нано и глубоководных приматов уже вырвались из своих владений, и должны были быть другие, следующие за ними. Однако никаких новых движений не поступало.

— Если точнее — кое-какие инциденты всё же происходили. Случаи, когда существа из тех мест прорывались наружу. Но все они были урегулированы, — уточнила Милайна.

— Кем урегулированы? Мастером Башни? — спросил он.

— Нет. — Она покачала головой. — Империей.

— Империей?

— Да. Империя подавила каждый случай.

Кетал издал тихий звук.

— Подождите, кстати...

Он когда-то слышал это вскользь — что когда дело касалось чего-либо связанного с Демоническими Царствами, Империя действовала с непревзойдённой скоростью и точностью. Теперь казалось, что в этом слухе был позвоночник правды.

— Вот движения, которые мы отследили, — сказала Милайна, протягивая Кеталу стопку записей.

Кетал просмотрел страницы — детали совпадали с её резюме.

Была Бездонная Пропасть, стремившаяся утянуть мир в себя. Создания ниоткуда начали выбираться из неё — каждое несло в себе силу, которая поставила бы в тупик Трансцендента. Они выплеснулись наружу и захватили территорию. Империя двинулась немедленно, запечатала Бездонную Пропасть силой и убила тех, кто уже выбрался.

Был Молчаливый Лес, где умирал всякий звук. Имперский особый отряд вошёл в полог деревьев, поймал нечто, пожиравшее звук, и унёс с собой.

Была Глубокая Яма. Когда яд начал подниматься и пятнать воздух, имперские отряды спустились вниз, нашли источник и уничтожили его.

Помимо этих, Империя разобралась с несколькими другими областями. Кетал выдохнул удивление.

— Сколько всего произошло, — пробормотал он.

Он не знал ни о чём из этого. Окно не мигнуло ни разу. Империя разрешала каждый кризис прежде, чем система Заданий успевала среагировать.

— Издавна, всякий раз получая сведения, связанные с Демоническими Царствами, Империя действовала немедленно, — сказала Милайна. — Благодаря этому континент мог сосредоточиться на Аде, не беспокоясь об иных угрозах. Думаю, Империя хранила молчание во время войны именно потому, что под поверхностью разбиралась с этим.

Она была не единственной, кто так думал. Сильнейшая держава на континенте отсутствовала на каждом поле битвы войны с Адом — и для этого должна была быть причина. Многие пришли к мысли, что причина крылась в самих Демонических Царствах. В причине они угадали — хотя то, что они себе представляли, было далеко от правды.

Кетал положил палец на край страницы и обдумал, что оставалось. Если отчёты были верны — каждая область кроме Белой Снежной Пустоши была спокойна. Это делало следующий шаг труднее.

— В таком случае, — спросил он, — есть ли место за пределами Демонических Царств, где что-то пошло не так или стало странным?

— Посмотрю прямо сейчас, — сказала она.

Милайна увидела выражение его лица — что-то внутри него сдвинулось. Без колебаний она привела в движение всю свою сеть, одновременно преследуя каждую нить.

Через несколько часов она вернулась под тяжестью горы бумаги.

— Принесла записи по каждой области.

— Ты поистине быстра, — сказал Кетал. — Спасибо.

— Для тебя я тороплюсь, — сказала она с маленькой улыбкой. — Даже так — неприятностей нашлось очень мало.

На всей карте города и святилища уже начали восстановление, мир медленно зашивал себя обратно. И всё же среди этого тихого возрождения одно место выбивалось из ряда — в нём было нечто несовпадающее.

— Есть одна аномалия, — сказала она.

— Где?

— Подземный город. Магна Рейн. Знаешь это место?

— Очень хорошо, — сказал Кетал.

Некий Герой-маг некогда выдолбил под землёй полость и создал его — прорыл глубоко в кору туда, куда не достигал солнечный свет. Со временем оно превратилось в убежище для беглецов и изгоев — скрытый город под миром.

Всевозможные воры и убийцы собрались в его глубинах. Не преувеличением было бы сказать, что те, кому следовало встретить плаху, заполняли каждую улицу. Кетал когда-то пересёкся с одним из его обитателей.

«Кассандра», — подумал он.

Милайна продолжила.

— Как город преступников, Магна Рейн редко обменивалась с поверхностью. На этот раз всё было иначе.

Когда Ад пришёл и попытался сжечь мир, линии изменились. Преступления, заслуживавшие верёвки в мирное время, стали мелкими провинностями в мире, которому нужны были все руки. Магна Рейн сотрудничала со Смертным миром и помогала биться с демонами. Даже после окончания войны они поддерживали скромный обмен.

Однако три дня назад всякая связь прервалась.

— Возможно, это ничего, — сказала Милайна. — Они преступники. Теперь, когда война закончилась, они могли просто снова отрезать связь.

Это было самое разумное прочтение. Те, кто внизу, давно повернулись спиной к Смертному миру. Не было нужды оставаться дружелюбными, когда сражения закончились.

Кетал прищурился — старый инстинкт, некогда выведший его из Белой Снежной Пустоши, ожил снова. Там что-то есть.

— Можешь дать мне их координаты?

— Ты собираешься идти, — сказала она — не вопрос.

— Да.

— Хорошо. Минуту.

Милайна отметила точку на чистом листе и отдала ему. Кетал сказал, что уйдёт ненадолго. Серена, лежавшая на диване без особого занятия, резко поднялась.

— Ты уходишь? — спросила она.

— Нужно кое-что проверить.

— Можно с тобой?

— Нет, — сказал он. — Оставайся здесь.

— Х-хорошо, — сказала она.

— Может быть опасно, — объяснил он.

Серена была достаточно сильна, чтобы называться Героем. И всё же он не мог обещать ей безопасность. Она увидела серьёзность на его лице и отступила без лишних слов.

Кетал ушёл немедленно и двинулся в сторону Магна Рейна. Расстояние было немалым — но расстояние для него больше не имело значения. Через несколько минут он достиг отметки.

— Значит, это то место.

Он стоял на широкой пустой равнине.

* * *

— С поверхности — просто открытое поле, — сказал Кетал.

Любому другому взгляду здесь не было бы ничего необычного — просто обыкновенный кусок земли, неотличимый от прочего. Но под этим тихим полем лежал Магна Рейн.

— Это действительно впечатляет, — сказал он.

Если под ним существовал целый город, земля под ногами была бы полой. Состояние нестабильное — и всё же поверхность ничем себя не выдавала. Это была магия на уровне Героя — та, что меняет мир вместо того, чтобы работать в его рамках.

— Красиво, — сказал он с маленькой улыбкой.

Он расширил ощущения, позволяя миру одновременно хлынуть в разум. Потоки энергии, звук и дыхание нарисовали перед ним чёткую картину. Под равниной тянулась огромная полость — исполинская камера, вырезанная в земле, — и по её внешнему краю зияло открытое жерло входа.

Кетал двинулся к нему.

По словам Милайны, там должны были стоять привратник и проводник — тех, кто нёс нужный жетон, пропускали, остальных — встречали трупами. Когда-то, пересекшись с воровкой Кассандрой, он забрал у неё кинжал с выгравированным черепом — знак прохода. С этим жетоном даже бдительный привратник не должен был стать преградой.

Однако никого не было.

Он остановился перед входом — будто ожидал найти его пустым. Ворота не открывались легко. Без нужной техники или нужного артефакта их не взломать. Это было не просто замком — барьером, поставленным Героем-магом. Грубая сила его не брала — именно поэтому городу и был нужен привратник.

Кетал поставил ногу на отмеченное место. Камень закричал под ним, охранные заклинания разлетелись, как сухие прутья. Сотни устройств и заклятий сломались разом, их защита распалась за одно дыхание. Когда дверь вырвалась из своих креплений, Кетал шагнул через неё и вошёл в глубину.

— Значит, это Магна Рейн, — произнёс он.

Подземный город, где собирались все преступники, — о нём Кетал давно размышлял с того момента, как впервые услышал его название. Он представлял, что может существовать в его глубинах, как его жители выживают, какой порядок их поддерживает и какого рода жизни они ведут под землёй.

Здесь должна была быть Гильдия Воров. Через связи, завязанные в поместье Баркан, он надеялся снова встретить Кассан Харка. И Кассандру он тоже хотел увидеть. Это место было одним из его нетерпеливых любопытств.

Но это любопытство удовлетворено не будет.

Подземный город Магна Рейн превратился в руины. Всё было искорёжено и сломано.