— Что ж. — Лицо Кетала стало задумчивым, когда он отвечал на вопрос Материи. — Я покинул то место по собственной воле.

Кетал сокрушил всё, что стояло на его пути, и завершил Квесты, вырвавшись из того адского царства собственной силой.

Он помедлил, подбирая правильные слова.

— Я был единственным, кто вышел. Я не тащил за собой ничего другого. Почему другие вещи сбегают сейчас — не могу сказать наверняка.

И всё же, по правде, у него была идея.

Время, когда существа из Демонических Миров хлынули наружу, жутко совпало с его собственным побегом.

Он вспомнил последние слова, сказанные чудовищем, которое он победил в конце своего финального Квеста.

Когда он обдумал всё это, причину было не так уж трудно вывести.

И всё же он не мог быть уверен, и более того, он не намеревался делиться такими предположениями с врагом.

Его собеседник был демоном, в конце концов.

Она была его врагом.

— Понятно. Так ты и правда не знаешь? Жаль, что не знаешь. — Лицо Материи исказилось от разочарования.

Она испустила долгий вздох, явно расстроенная.

— Ты ответила на один из моих вопросов, так что я должен сделать то же самое, не так ли? Это только справедливо, — сказал Кетал спокойно, его голос был уравновешенным. — Если тебе что-то любопытно, спрашивай. Если смогу ответить — отвечу.

— Хорошо. У меня есть вопрос к тебе. — Глаза Материи потемнели, её голос стал низким.

Она наклонилась ближе, её взгляд был острым как клинок. — Сломанные вещи внутри... они всё ещё там?

Кетал нахмурился, не понимая, что она имеет в виду.

— Что ты имеешь в виду под сломанными вещами? Тебе придётся быть конкретнее, — спросил он её.

— Ну знаешь... вещи, что не принадлежат этому миру. — Губы Материи изогнулись в лёгкую улыбку.

Её голос стал леденящим. — Они всё ещё заперты там?

Смысл её слов поразил Кетала, и он понял, о чём она спрашивает.

Он серьёзно кивнул.

— Они всё ещё там. Неприятные вещи.

Материя испустила вздох, разочарованная.

— Так они всё ещё застряли, значит. Я надеялась, что они уничтожат друг друга, но, похоже, это не разрешится так легко.

— Они сражаются между собой, — ответил Кетал.

Он сам сталкивался с ними больше раз, чем мог сосчитать.

Выражение Материи стало задумчивым, словно проблема тяжело давила на её разум.

— Мне придётся придумать решение для этого, — пробормотала она.

Кетал тихо спросил её:

— Этот ответ тебя удовлетворяет?

— Вполне достаточно.

— Рад слышать. Я бы чувствовал себя виноватым, если бы только я получал ответы здесь.

— Хмм. — Материя изучала Кетала в тишине.

Демон рассматривала его внимательным, почти научным взглядом.

Он был собранным в разговоре, говорил с ясной логикой и мог контролировать эмоции даже в напряжённые моменты.

Он знал, как оценивать ситуации, и его тон был спокойным и размеренным.

И прежде всего он был силён.

Материя пришла к заключению.

— Ты удивительный, — сказала она, улыбка озарила её лицо.

— Ты бы согласился дать мне своё семя?

— Моё семя? — Кетал наклонил голову на внезапный и неуместный вопрос.

Материя кивнула, её взгляд был непоколебим.

— Если я получу твоё семя, я верю, что смогу родить нечто поистине необыкновенное. С этим я смогу растоптать этот мир ещё легче.

— Так твоя цель — вторгнуться в мир? — спросил он её.

— Для тебя это будет невероятно приятное время, — прошептала она, её голос был медовым и густым, проникая глубоко в разум Кетала. — Я покажу тебе удовольствия, которые ты никогда не смог бы испытать нигде больше. Я дам тебе экстаз столь подавляющий, что твой разум сгорит, и ты никогда больше не найдёшь волнения ни в чём смертном. И даже так у тебя не будет сожалений.

Её слова были как соблазнительный шёпот, искушающий даже самого аскетичного монаха молить о запретном прикосновении.

Улыбка Материи была слабой и понимающей.

— В конце концов, ты ведь на самом деле не принадлежишь сюда, не так ли? Какая тебе разница, кто правит миром?

— Это могло быть правдой раньше, — сказал он, качая головой, — но теперь у меня есть связи в этом мире.

Возможно, если бы это было сразу после его побега из Белого Снежного Поля, он мог бы рассмотреть это.

Но теперь у него были люди, о которых он заботился.

Не было нужды колебаться.

Демоны были его врагами, и это никогда не изменится.

Материя цокнула языком.

— Как жаль.

— Извини за разочарование.

— Ничего. Я не сдалась. — Материя легко взмахнула рукой, и паутина чёрной демонической энергии начала обвиваться вокруг её руки, формируя перчатку из чистой злобы. — По правде говоря, мне не нужен ты весь. Мне нужна только твоя нижняя половина.

Внезапно электризующее убийственное намерение пронеслось по области.

Если бы поблизости был кто-то ещё, одно лишь давление остановило бы их сердце.

Даже те, кто бежал на безопасное расстояние, теперь почувствовали, как их дыхание перехватило.

Кетал лишь рассмеялся, искренне довольный.

— Сражаться с демонами вот так подходит мне куда больше, — сказал он.

Каждому Герою нужен достойный враг, с которым сражаться всем сердцем, и для Кетала демоны идеально заполняли эту роль.

Материя облизнула губы, её взгляд стал хищным.

— Я просто отрежу твою нижнюю половину и заберу с собой.

— Если сможешь, я насладусь этим, — ответил Кетал, сжимая топор с предвкушением.

* * *

Оглушительный грохот сотряс поле боя, когда топор Кетала встретил руки Материи в перчатках.

Сила их столкновения разбила воздух, раскалывая землю под ними и заставляя небеса дрожать.

Это было лишь первое из многих столкновений.

Кетал замахивался топором снова и снова, его удары были неумолимы.

Материя не отступала, но встречала каждый удар кулаком, усиленным демонической энергией.

Каждый раз, когда они сталкивались, ударная волна гремела, отбрасывая обоих бойцов на несколько шагов назад.

— Впечатляет! — воскликнул Кетал.

Даже когда он выкладывался полностью, Материя держалась.

Это был не просто вопрос сырой силы.

Тёмная энергия, обвившая её руки, ощущалась как своего рода авторитет, твёрдый и невозможно тяжёлый, словно обладал собственной волей.

Кетал снова рванул вперёд, обрушивая топор с рёвом.

Материя быстро уклонилась, и топор врезался в землю, раскалывая её с глубоким грохотом.

Материя ответила мгновенно, её кулак целил в бок Кетала.

Он извернулся, уклонившись в последний момент, затем топнул левой ногой, направляя правое колено в висок Материи.

Удар от того колена раздробил бы даже защиту дракона за один удар.

Однако Материя заблокировала рукой, встречая атаку лоб в лоб без единого дюйма уступки.

Она контратаковала локтём, целя прямо в торс Кетала.

Он поднял руку и перехватил удар, поглощая шок.

Сила снова вырвалась между ними.

Кетал ответил ударом ноги, который Материя заблокировала, немедленно отвечая собственным ударом.

Их поединок становился всё более интенсивным с каждым обменом.

«Так сильна!» — думал он, ухмыляясь.

Даже Фердерика, Бог Голода, не обладала такой подавляющей силой.

Хотя были различия среди инкарнаций, разрыв в силе здесь был неоспорим.

Это даже не была истинная форма Материи.

Трепет от столкновения с таким могущественным противником наполнял Кетала восторгом, и он усилил свой натиск с обновлённой энергией.

Материя же встречала каждую атаку лоб в лоб.

Она была столь же впечатлена силой Кетала, как и он её.

«Как он может быть таким сильным?» — думала она.

Несмотря на то, что противостоял одному из четырёх Лордов Ада, Матери Всех Демонов, Кетал не дрогнул и не уступил позиции.

Число богов, убитых рукой Материи, было немалым, и всё же Кетал стоял перед ней как равный.

Даже если она не могла использовать полную силу, сам факт, что Кетал мог противостоять ей, был ничем иным как чудом.

Более того, он был невероятно умел.

Их оружие двигалось в размытии — её кулаки и его топор обменивались ударами, вбивая землю и сотрясая мир каждым столкновением.

И всё же Кетал никогда не отступал и не блокировал вслепую.

Он скользил вперёд плавными движениями, позволяя силе Материи пройти мимо, а затем ударял её в грудь плечом.

«Он так опытен», — думала она.

Она скользнула назад, глаза сузились.

Она пережила бессчётные битвы, даже против богов, но Кетал, казалось, пережил ещё больше, словно прожил века за пределами её собственных.

Он сражался не просто как воин, но как тот, кто ставил саму жизнь на кон в каждой битве.

«Что он вообще делал внутри того места? Сколько лет он провёл, что он вынес?» — думала Материя, чувствуя всплеск любопытства.

И всё же она была не без контрмер.

Сила Кетала была в конечном счёте лишь физической мощью — простой и прямой.

Были бесчисленные способы справиться с такой силой.

Она взмахнула рукой, Кетал поднял топор, чтобы заблокировать, и их мощь столкнулась.

В тот момент тёмная слизеподобная энергия соскользнула с Материи, сочась вдоль топора и цепляясь за Кетала.

Его выражение изменилось, почувствовав опасность.

Он попытался стряхнуть это, но энергия прилипла к нему как вязкая, живая жидкость, невозможная к удалению.

Материя давила преимущество, распространяя энергию дальше по Кеталу, пока половина его не была покрыта.

Вес становился всё тяжелее и тяжелее, и его движения начали замедляться.

Кетал испустил вздох благоговения.

Как бы он ни пытался стряхнуть это, оно не двигалось.

Даже со всей его силой это был тип атаки, который он не мог легко преодолеть.

Вскоре всё его тело увязло в липкой демонической энергии, неспособное сопротивляться дальше.

— Тогда я возьму то, что хочу, — сказала Материя, поднимая руку в форме клинка, демоническая энергия заострилась как нож.

Чувства Кетала завопили в предупреждении.

Та рука могла пронзить его сердце.

Материя бросилась, целя смертельный удар.

В тот момент пронзительный звон разнёсся, и Мист вспыхнул вокруг Кетала.

Глаза Материи расширились от шока, когда взрывная сила Миста вырвалась, разбивая липкую демоническую энергию в мгновение.

Сила, что сковывала его так полностью лишь мгновения назад, распалась в ничто.

Освобождённый, Кетал запрокинул голову и испустил дикий смех.

Он снова бросился на Материю, Мист кружил в его хватке.

Материя немедленно перешла к защите.

До сих пор Кетал не мог пробить защиту Материи.

Однако теперь, с Мистом, текущим через его оружие, чёрная энергия разлеталась в точке удара, отбрасывая Материю назад.

— Впечатляет, — сказала Материя с ноткой боли, скользя по земле.

— Ты поистине сильна, — воскликнул Кетал, честно впечатлённый.

Она была редким противником, способным угрожать ему, даже когда он сражался всей силой.

Это ощущалось, словно он стоял перед богом, снизошедшим в Мир Смертных.

Только выкладываясь полностью, он мог противостоять ей.

Но теперь для него всё было иначе.

Он мог направлять Мист, чтобы укреплять тело и атаковать с большей силой, чем когда-либо прежде.

Кетал ухмыльнулся с искренним волнением.

Даже против противника такого калибра Мист доказал свою ценность.

Он осознал, что даже без полного выкладывания Мист мог компенсировать многое.

Это была ценная информация для него.

Материя медленно поднялась, её глаза были устремлены на руку, которой она заблокировала последний удар Кетала.

Она уставилась в неверии на место, куда пришёлся удар.

Она приняла удар напрямую от одного из Древнейших, и всё же её тело не сломалось.

Это было необычно.

«Почему?» — думала она.

Очарование проползло по лицу Материи.

Кетал был Древнейшим, способным использовать Мист — хотя его контроль был ещё поверхностным, и его движения ещё не были плавными, требуя нескольких секунд для полной манифестации.

Это было далеко от совершенства, с множеством открытий.

«Но если он когда-нибудь усовершенствует эту силу... как далеко он сможет зайти?» — думала она.

«Что произойдёт, если он встретит моё истинное я, а не мою инкарнацию?»

Мысль пробудила её любопытство, но она подавила его.

В конце концов, она была демоном, вторгающимся в мир, и такие мысли только отвлекали бы от цели.

Ей нужно было уничтожить его, прежде чем он сможет овладеть этой способностью.

Материя окутала себя демонической энергией, заканчивая пробную стычку.

Теперь начнётся настоящий бой, и это была битва насмерть.

Кетал почувствовал изменение в атмосфере, сжал топор и улыбнулся.

Как раз когда их мощь собиралась столкнуться снова, Материя внезапно пошатнулась.

Её тело начало разрушаться, и она цокнула языком от разочарования.

— О боже. Кажется, я достигла своего предела, — сказала она.

Она не снизошла в этот мир обычным способом.

Вместо этого она силой протиснулась через трещину, созданную Фердерикой, искривляя свою форму в мир.

Она не могла оставаться гораздо дольше.

— Если бы я прибыла правильно, я могла бы остаться дольше. Но я уже потратила слишком много силы, — сказала она с сожалением.

— Мои извинения, — ответил Кетал, кривая улыбка на его губах.

— Не стоит. Я наслаждалась, — сказала Материя, её улыбка вернулась. — Однако... я не намерена уходить тихо.

Демоническая энергия сочилась и извивалась из неё, собираясь в её руках.

Она готовила что-то ужасное.

— Если я просто вернусь вот так, меня отругают за самодеятельность. Мне следует сделать хотя бы ещё одно дело, прежде чем уйти.

Демоническая энергия в её руках раздулась и пульсировала, густея с каждым мгновением.

Лицо Кетала напряглось.

Это была бомба из чистого зла.

Если она взорвётся, весь регион утонет во тьме.

Если только бог лично не вмешается, земля никогда не восстановится.

Кетал сжал топор, готовясь.

— Попробуй остановить меня, если сможешь. Сомневаюсь, что это возможно, — сказала она, словно бросая ему вызов остановить её.

Сила Кетала была преимущественно физической.

Даже сейчас его использование Миста было ограничено усилением тела.

В этот момент Материя собирала саму тьму в материальную форму, как воздушный шар, наполненный до разрыва.

Если он ударит её силой, она лишь лопнет и распространит тьму повсюду.

Единственной надеждой Кетала было лопнуть шар, прежде чем он достигнет максимальной силы, но даже это не гарантировало бы безопасность.

И всё же Кетал рассмеялся.

Его улыбка не дрогнула, и его смех был искренним.

— Почему ты смеёшься? — потребовала Материя, её брови нахмурились.

— Ты сильна, — сказал Кетал, его голос полон уважения.

Материя была действительно сильна, и даже сражаясь с ней изо всех сил, он находил её трудным противником.

— За это я должен тебе благодарность.

Он крепче сжал топор и начал черпать свой Мист.

Глубоко внутри зверь Миста, что требовал освобождения, теперь выл от радости, рвясь вперёд, пока Кетал готовился выпустить его на мир.