Рилтара невольно вздрогнула.

Место, где держали Кетала, было самой глубокой камерой святой земли Фердерики — тюрьмой, предназначенной для опаснейших преступников, укреплённой могущественной святой магией.

И всё же Кетал согнул железные прутья так, словно они были сделаны из соломы.

Он мог уйти в любой момент — просто решил этого не делать.

— П-подожди! Если ты так вырвешься, сигнализация—

— Всё в порядке, — спокойно сказал Кетал.

Одним быстрым ударом он послал волну силы через камеру, разнеся устройство тревоги в щепки.

Рилтара замолчала, не в силах вымолвить ни слова.

— Ну что, пойдём? — сказал Кетал с непринуждённой улыбкой, выходя из камеры.

Рилтара тихо последовала за ним, буря вопросов бушевала в её голове.

— Ты размышляешь, действительно ли Святой и Старейшины живут по заветам Фердерики, не так ли?

— Да... — признала Рилтара, медленно кивая.

Раз верующих заставляли жить в лишениях, она задавалась вопросом, страдало ли духовенство так же.

Она сомневалась, действительно ли они жили согласно ценностям Фердерики.

— Давай выясним сами, — сказал Кетал, уверенно шагая по коридору.

Рилтара, удивлённая его уверенностью, поспешила догнать его.

— Я знаю несколько подозрительных мест. Может, мы могли бы—

— Не нужно, — ответил Кетал. — Я уже знаю, куда идти.

Рилтара посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Знаешь?

Без колебаний Кетал повёл её к церкви на окраине святой земли.

Он вошёл в исповедальню и начал простукивать пол.

Раздался грохот.

Пол отъехал в сторону, открывая лестницу, ведущую под землю.

— Вот оно.

Рилтара уставилась в неверии.

— Ты... ты уже бывал здесь раньше?

Его действия были слишком уверенными; он двигался так, словно заранее знал о тайном проходе.

— Нет, я здесь впервые.

— Тогда как...?

— Я расширил своё восприятие. Так и нашёл.

Рилтара разинула рот.

То, что он почувствовал скрытый проход под обычной церковью на краю святой земли, было невероятным.

Однако Кетал был удивлён не меньше.

Обычно он никогда не смог бы определить что-то подобное так легко.

Раньше ему потребовались бы часы поисков.

Но теперь его чувства обострились, и причина была очевидна.

Мист.

Дар, полученный от Древней Драконицы Игнисии, беспокойный зверь внутри него, усиливал его восприятие.

Даже несмотря на то, что Кетал ещё не полностью овладел этой силой, её влияние уже давало о себе знать.

«Странно», — пробормотал Кетал.

Его сила так долго была в застое; он достиг плато, которое не мог преодолеть.

Теперь, понемногу, этот барьер начинал рушиться.

— Ну что ж, спустимся.

— Хорошо, — ответила Рилтара.

Они спустились по лестнице в узкий коридор.

Через некоторое время они достигли небольшой комнаты с двумя дверями.

— Начнём отсюда.

Кетал открыл левую дверь.

Ледяной порыв обдал Рилтару, заставив её поёжиться.

Внутри её глаза расширились от потрясения.

Мясо всех видов — мраморное и красное — заполняло полки.

Свежая рыба лежала на подушках из льда.

Банки с мёдом и горы спелых фруктов, дорогие вина, редкие специи — достаточно еды, чтобы снабдить королевский дворец.

Примыкающая кухня сверкала начищенной медной и серебряной посудой.

Лицо Рилтары исказилось от муки.

Всё это было изобилием, простым и откровенным.

Именно тем, что их вера должна была отвергать.

Кетал поднял кусок мяса и откусил его сырым.

— Высокое качество. Один этот кусок стоит дороже сотни порций твоей вяленой говядины.

Рилтара стояла в оглушённом молчании.

Кетал перешёл к следующей двери, и Рилтара последовала за ним словно во сне.

Вторая комната оказалась банкетным залом, украшенным сверкающими люстрами и роскошными коврами.

В одном углу даже была устроена великолепная купальня.

Рилтара застонала.

Кетал опустился на колени и осмотрел ковёр.

— Свежие следы. Этим пользовались недавно.

В этот момент кто-то приблизился.

Тело Рилтары двинулось инстинктивно, и она схватила незваного гостя.

Человек взвизгнул от страха и упал на пол.

— А-а-а!

— Кто ты? — потребовала Рилтара.

Она никогда не видела этого человека раньше.

Выросшая на святой земле, она знала в лицо каждого жителя.

Этот человек был чужаком.

— К-кто ты? Почему ты здесь? — снова спросила она его.

— Я слуга, — ответил незнакомец, дрожа. — Пришёл убраться.

Рилтара на мгновение задумалась, затем надавила сильнее.

— Ты знаешь, для чего это место? Кто им пользуется?

Слуга замялся.

Присмотревшись к нему внимательнее, Рилтара поняла, что здесь действует магическое ограничение — могущественная связывающая печать, предназначенная для того, чтобы слуга не мог говорить об определённых вещах.

Только тот, кто поклонялся тому же богу, мог разрушить такое ограничение.

— Разрушься, — приказала Рилтара.

Пронзительный звон наполнил воздух.

Ограничение разлетелось вдребезги.

— Теперь говори. Кто пользуется этим местом? С какой целью?

Глаза слуги нервно забегали.

— Святой и Старейшины. Иногда они устраивают здесь банкеты.

— А еда в другой комнате... Она используется для этих пиршеств?

— Да...

Выражение лица Рилтары скомкалось.

Она махнула слуге.

— Можешь идти.

— С-спасибо. Вы здесь, чтобы подготовить следующий банкет?

— Нет, просто проверяю. Тебе не о чем беспокоиться.

— Хорошо, тогда... — Слуга поспешно удалился.

Дверь закрылась за ними, и Кетал заговорил:

— Притворяться смиренным и сдержанным — утомительное занятие. Полагаю, так они снимают напряжение.

Рилтара издала долгий, надломленный вздох, словно наступал конец света.

— Как такое могло случиться? Почему они— как такой грех может существовать на нашей святой земле?

Святой и Старейшины Церкви Фердерики жили в тайной роскоши, совершая те самые грехи, которые осуждали.

Кетал не был удивлён.

То же самое было и с Церковью Калосии.

Жрецы Калосии больше не придерживались ценностей лжи и обмана.

Это было отрицанием воли их бога.

И всё же, даже когда Калосия жалела их, божество не предпринимало попыток исправить верующих.

Даже если это означало неизбежный крах церкви, бог уже принял этот исход.

Для богов церкви были подобны непослушным детям; они не всегда вмешивались, даже если их последователи сбивались с пути.

— Рилтара, могут ли Святой и Старейшины по-прежнему использовать святое писание? — спросил её Кетал.

— Да, все они могут, — ответила она.

— Вот ключевое различие, — заметил Кетал.

В вере Калосии только Святая, истинно придерживавшаяся божественных ценностей, могла использовать писание.

Остальным эта сила была недоступна.

«Так почему здесь всё иначе?» — подумал Кетал на мгновение, затем пожал плечами.

Он получит свои ответы достаточно скоро.

Как постороннему, внутренние дела церкви его не касались.

Однако для Рилтары всё было иначе.

Она посвятила свою жизнь ценностям Фердерики.

Узнать правду о своей вере было для неё как наблюдать крушение собственного мира.

Кетал ждал в молчании.

Рилтара долго стояла с опущенной головой, прежде чем наконец заговорила.

— И всё же я по-прежнему верующая Госпожи Фердерики, — сказала Рилтара.

Даже если она признала противоречие, даже если она знала правду, она не могла просто отказаться от жизни, которую всегда знала.

— Должна быть какая-то причина. Может, они поддались искушению на мгновение. Если я смогу поговорить с ними, если смогу помочь им осознать свои ошибки... Может, всё изменится.

Её слова звучали пусто, словно она сама не могла в них поверить.

Кетал мягко улыбнулся.

— Вот, значит, как реагируют истинно верующие. Увлекательно.

— Прости меня, Кетал, — прошептала она.

Никто другой не привёл его сюда; это сделала она, следуя тому, что считала божественным посланием.

Теперь она даже не была уверена, можно ли доверять Святому.

Рилтара не чувствовала лжи, но сомнения грызли её.

— Я найду способ помочь тебе сбежать. Я поговорю со Святым и постараюсь образумить их.

— Не нужно, — ответил Кетал. — Я увидел всё, что хотел.

— Что...?

Рилтара замерла.

Выражение лица Кетала изменилось.

Теперь он выглядел как человек, готовящийся к финальному акту, ожидающий кульминации.

— Но, Рилтара, у меня есть одна просьба.

— ...Какая?

— Завтра ничего не делай. Что бы ни случилось, не вмешивайся. Будь собой и просто наблюдай. Не ввязывайся. Сможешь?

Рилтара растерянно моргнула, но всё же кивнула.

— Да, я поняла.

Кетал ухмыльнулся, довольный.

— Хорошо. Тогда начнём.

Всё было на своих местах.

Зрители собрались.

Оставалось лишь довести представление до конца.

* * *

На следующий день святые рыцари пришли за Кеталом в его камеру.

Они выглядели озадаченными целыми железными прутьями, но быстро заковали его в цепи и увели.

Они привели его в центр святой земли.

Там ждали Святой, Старейшины и все до единого верующие Фердерики — включая Рилтару.

— О-о-о-о-о!

— Фердерика! Прими наше подношение!

— Даруй благословение слугам своим, следующим твоему откровению!

Толпа кричала, их голоса были дикими от фанатичной преданности.

Рилтара стояла среди них, её лицо было омрачено печалью.

Кетал увидел её и ободряюще улыбнулся.

В центре стоял алтарь.

— Что это? — спросил Кетал.

— Это алтарь, на котором ты будешь принесён в жертву Фердерике, — холодно объяснил Святой. — Твоё тело будет сожжено, а душа отправлена в её царство. Как грешник, ты должен быть польщён встречей с ней лицом к лицу.

— То есть, по сути, вы планируете меня убить, — сказал Кетал, глядя на небо над алтарём. — А что если я откажусь участвовать? Если я не поднимусь на алтарь, что тогда?

— Тогда нам придётся заставить тебя силой, — ответил Святой. — Костиа!

— Да, — откликнулся Главный Инквизитор.

Костиа и его люди схватили Кетала, пытаясь потащить его к алтарю.

Однако как бы сильно они ни тянули, Кетал не сдвинулся с места.

Это было подобно попытке вырвать с корнем древнее дерево.

Костиа кряхтел и напрягался, но всё было бесполезно.

— Костиа, что ты делаешь? — потребовал ответа Святой.

— Дайте мне минуту. Двигайся! — Костиа окутал себя святой силой и попытался толкнуть Кетала изо всех сил.

Однако именно Костиа рухнул на землю, отброшенный назад этой силой.

Лицо Святого окаменело, подозрение омрачило его черты.

Что-то было не так.

Церемония, которая должна была пройти как по маслу, изначально не работала.

— К сожалению, я пока не совсем готов умирать, — лениво произнёс Кетал. — И у меня больше нет дел к вам.

До сих пор Кетал не сопротивлялся, подчиняясь каждому приказу.

Ему было искренне любопытно посмотреть, что они будут делать.

Он даже наслаждался процессом, на свой собственный лад.

Однако теперь он увидел всё, что можно было увидеть.

Больше нечего было ждать.

— Если хотите что-то от меня, придётся взять это самим. Я никуда не пойду, — сказал Кетал.

Он поднял глаза к небу, встречая взгляд чего-то, наблюдавшего сверху.

Его руки напряглись.

Крак!

Цепи разлетелись.

Святой отшатнулся в ужасе, когда Кетал поднял кулак.

— Если у тебя есть претензии, спустись сюда и встреться со мной лично, — сказал Кетал, глядя в небо.

Он нанёс удар, посылая волну силы, устремившуюся к алтарю.

— Фердерика! — закричал Святой.

Он лихорадочно попытался воздвигнуть барьер из святой силы, пытаясь защитить алтарь от атаки Кетала.

Однако это было бессмысленно.

Удар прорвался сквозь барьер как несущаяся телега сквозь гнилой забор, не потеряв ни капли мощи, когда он врезался в алтарь.

Алтарь взорвался.

Подношение, которое они готовили ночами и днями, мгновенно превратилось в руины.

Крики наполнили воздух.

В мгновение ока святая земля, ещё недавно бывшая сценой неистового поклонения, погрузилась в хаос.

Кетал стоял посреди всего этого, сжимая кулак с удовлетворением.

— Ах! Вот так лучше. Самый сладкий плод — тот, что в конце ожидания, — сказал он, и его смех разнёсся над разрушенным алтарём. — Наконец-то пришло время жатвы.