Внутри инквизиционной палаты Федерики Кетал сидел на простом деревянном стуле в центре, скрестив ноги, выглядя слишком уж комфортно для этой обстановки. Комната была маленькой, без окон, и воняла кровью и железом. Орудия пыток выстроились вдоль стен, каждое гротескно изношенное, некоторые всё ещё покрыты засохшей кровью и кусочками плоти. Ничто здесь не было показным. Сам воздух казался густым от агонии многих душ, страдавших здесь до него.

Кетал оглядел всё это, тихо присвистнув.

— Впечатляет. Такой декор не каждый день увидишь.

Тяжёлый голос прорезал затхлый воздух.

— Будь внимателен.

Напротив Кетала сидел человек, чьё присутствие невозможно было игнорировать. Он был покрыт шрамами, каждый из которых был историей насилия и боли, его лицо навечно застыло в хмурой гримасе. Это был человек, чья жизнь была посвящена преследованию и наказанию еретиков.

— Я Костия, Главный Инквизитор. Я тот, кто вынесет тебе приговор.

— Главный Инквизитор, — эхом отозвался Кетал, искра интереса в его глазах.

Он вспомнил, что Серафина тоже носила такой же ранг в Церкви Бога Солнца. Однако там, где Серафина излучала подавляющую силу, Кетал чувствовал, что сила Костии была на ступень ниже, возможно, едва среди высочайшего уровня Трансцендентов. Даже если их титулы совпадали, разрыв между церквями был огромен.

И всё же Кетал подарил свою самую тёплую улыбку.

— Рад знакомству. Меня зовут Кетал.

Костия не ответил. Его не интересовали любезности, как и человек, сидевший перед ним. Он мало знал о Кетале, ещё меньше интересовался. Он был здесь, чтобы повиноваться приказу Святого: заклеймить Кетала еретиком, не более.

«Это тот, кого желает Федерика?» — задумался Костия, изучая лицо Кетала, ища намёк на что-то необычное.

Всё, что он видел, был варвар, возможно, сильнее большинства, но обычный по меркам святой земли. Аура Кетала была идеально подавлена, его божественный артефакт от Калосии надёжно спрятан в кармане. Ничто в нём не выдавало его истинной природы.

«Зачем Федерике нужен кто-то вроде него?» — недолго подумал Костия, но быстро отбросил эту мысль. Это не имело значения. Его работа заключалась в том, чтобы сделать Кетала еретиком.

— Мы начинаем инквизицию, — объявил Костия.

В комнате было только три человека: Костия, Кетал и, стоя у стены, Рильтара. Её глаза были мрачны, пока она наблюдала за происходящим, устремлённые на безупречную, гладкую кожу Костии. Её сомнения только углубились.

— О Федерика, даруй мне власть судить твоих еретиков.

Костия начал древний ритуал. Он произносил слова тихо, но сила зашевелилась в комнате.

— Книга Куфаита, Глава 5, Стих 12. Федерика говорила перед сотнями последователей: Среди нас стоит тот, чьё сердце отвернулось от меня. Все закройте глаза. Тот выйдет вперёд. Все закрыли глаза, и предатель вышел вперёд. Тот человек исповедал свой грех и был забит камнями до смерти.

Дрожь божественной силы скользнула в комнату.

Это был не сияющий свет Бога Солнца и не мягкий ветер Богини Земли. Божественность Федерики была густой, липкой — как вялый сироп, вязкий и цепкий. Она просачивалась в каждую щель и угол, обвиваясь вокруг Кетала, ползая по его коже. Это была сила самого писания, призванная так же, как когда Федерика некогда ходила среди своих последователей, искореняя ересь собственной рукой.

Это была сила, созданная, чтобы обнажить душу. Соскрести каждый слой самообмана, оставив обвиняемого пустым, отчаявшимся, умоляющим признаться, освободиться от собственной вины. Даже сильнейшие умы ломались под этим давлением, рыдая, признавая своё предательство, умоляя положить конец их страданиям.

Кетал просто сидел там, глаза сияли любопытством, улыбка всё ещё играла на губах.

— Так вот как это работает, — сказал он. — Неплохо. Есть характер.

Костия моргнул. На мгновение он был искренне растерян. Это было не просто неповиновение или бравада — Кетал казался совершенно невозмутимым, даже развлечённым. Он скрыл своё замешательство и продолжил, как и должен настоящий Инквизитор.

Он открыл священную книгу, перелистывая на нужную страницу.

— Я зачитаю твои грехи, Кетал, — сказал Костия, голос холоден и формален. — Ты странствовал по миру и не ступал по земле как по своей собственной плоти.

— Я носил обувь, — весело ответил Кетал.

— Ты вкушал плоть зверей, которые были мертвы менее недели.

— Я охотился и ел их свежими. Верно.

— Ты осмелился наслаждаться изобилием, копя то, чем владел, вместо того чтобы делиться или отказываться от этого.

— Полагаю, это правда. Моя сумка вместительная.

— Ты осмелился получать удовольствие от трапез, которые должны были быть страданием.

— Еда — одна из величайших радостей жизни, в конце концов.

Кетал отвечал на каждое обвинение без колебаний или стыда. Для Костии это не было странным — сила писания делала невозможной ложь в этой комнате. Он не видел лёгкую улыбку на краю губ Кетала.

— Всего ты признал двадцать пять грехов, — произнёс Костия, закрывая книгу с окончательностью. — Инквизиция окончена. Ты еретик.

— Нет, — спокойно ответил Кетал, качая головой. — Я не еретик.

— Ты признался. Ты еретик, — настаивал Костия, отвергая любой дальнейший разговор.

Он приготовился уходить, но Кетал остановил его тихой, понимающей улыбкой.

— Если ты пировал десять ночей, искупи двадцатью ночами голода. Только тогда грех потворства будет прощён.

Глаза Костии расширились от шока.

— Откуда ты знаешь нашу доктрину?

Этот варвар только что процитировал церковную доктрину — слово в слово. Чего Костия не понимал, так это того, что Кетал прочитал священную книгу после того, как получил её от Рильтары. Для Костии, который не знал этого, это было немыслимо. Даже если бы он знал, это было бы невероятно.

Варвары в этом мире ненавидели письменность. Они отвергали знания. Из сотни девяносто девять не могли даже прочитать собственные имена, не говоря уже о строке писания. Редкие немногие, кто умел писать, могли в лучшем случае нацарапать своё имя. Тот, кто мог читать или писать полные предложения, был настолько редок, что его нельзя было даже считать надлежащей выборкой.

Костия догадывался, что Кетал не был обычным варваром, но услышать, как он безупречно цитирует доктрину, было невообразимо. Это было как наблюдать, как новорождённый читает академические трактаты.

Кетал продолжил, его голос ровен и уверен.

— Ваша доктрина гласит, что если человек страдает от голода вдвое больше за каждую ночь пиршества, грех прощается. Я вытерпел больше голода, чем большинство. Мои грехи искуплены, и даже более того.

«Ложь! Это невозможно!» — хотел закричать Костия. Однако в этом месте, под влиянием священного писания, Кетал не мог произнести неправду. Это должна была быть истина.

Конечно, эти ограничения не связывали Кетала, но он и не лгал.

Кетал знал, чего хотел, всю свою жизнь, всегда снаружи, глядя внутрь, никогда не способный достичь изобилия, которого жаждал. Даже сейчас, живя в достатке, годы лишений на Белом Снежном Поле намного перевешивали всё, что он обрёл.

— Мои грехи смыты вашей собственной доктриной. По вашим правилам, я не еретик.

— Нет, это неправда, — запинаясь, произнёс Костия, пытаясь удержать авторитет. — Возможно, твои грехи прощены, но есть другие обвинения.

Он не мог понять, откуда Кетал так хорошо знает доктрину. Возможно, он подхватил несколько строк от кого-то во время путешествия на эту землю, может быть, немного советов в Королевстве Дениан. Если так, решение было простым: продолжать давить, продолжать искать ошибки.

Это стало битвой на выносливость — состязанием, чтобы поймать Кетала на оговорке или противоречии, извратить формулировки доктрины, расставить тонкие ловушки в разговоре. Костия, допрашивавший бесчисленных верующих, всегда полагался на свою выносливость.

Однако он не знал двух важных вещей. Во-первых, Кетал запомнил каждый догмат доктрины Федерики. Никакая поверхностная ловушка на нём не сработает. Во-вторых, Кетал на самом деле наслаждался.

Он провёл годы на Земле, читая бесчисленные истории, и часто оказывался втянутым в оживлённые дебаты. Люди спорили о том, кто сильнейший персонаж, была ли у злодея справедливая причина, и как главные герои, казалось, разрушались по мере развития истории. Вопросы были абсурдны, но всё равно развлекательны.

Эта инквизиция ощущалась примерно так же. Только на этот раз игра была настоящей. Кетал был так поглощён, что мог бы продолжать месяц без усталости. Сколько бы вопросов Костия ни бросал в него, Кетал только становился оживлённее, его ответы — более восторженными.

— В Паване, Глава 25: Даже если ты сыт, если ты всё ещё голоден в своём сердце, ты остаёшься в нужде. Так что я невиновен. Так что мой голод не удовлетворён. По вашей доктрине, я не виновен.

Костия потерял дар речи. Вместо того чтобы измотать Кетала, он обнаружил, что сам изматывается. Этот варвар, казалось, наслаждался допросом, и каким-то образом он знал намного больше, чем должен был. Это было как спорить с учёным священником.

В конце концов Костии нечего было сказать. С самого начала не было доказательств, только стремление заклеймить Кетала еретиком для удобства. Против любого, кто обладал знаниями, всегда можно было возразить. Это был не первый раз.

Однако раньше это не имело значения. Если слова не срабатывали, он всегда мог обратиться к насилию. Орудия пытки были убедительны, в конце концов. Даже самые образованные ломались перед настоящей болью.

На этот раз всё было иначе. Сама Федерика хотела этого варвара. Костия не осмеливался повредить плоть того, кого желала богиня.

— Ты всё ещё виновен, — наконец объявил Костия, звуча скорее как упрямый ребёнок, чем судья.

Кетал не возразил.

— Может, ты прав. Может, я и виновен.

— Тогда...

— Так позволь спросить: если я раскаюсь, если приму ваше крещение, разве не будут прощены все мои грехи? Это сказано в самой первой строке вашей доктрины.

— Верно, — признал Костия, колеблясь.

— В таком случае, я раскаиваюсь. Я стану вашим верующим. Я откажусь от изобилия и приму голод. Ты примешь меня?

Костия остановился. Он не мог принять, потому что его настоящей целью было осудить Кетала и преподнести его Федерике. У него был только один ответ.

— Я отказываю.

— Я отказался.

Их голоса наложились друг на друга, и Костия уставился на Кетала, широко раскрыв глаза. Кетал лишь ухмыльнулся, довольный.

— Как по часам, — сказал он.

— Ты... ты...

Костия запинался. Он понял, что Кетал предвидел его отказ. Холодок пополз вверх по его позвоночнику.

«Кто передо мной? Он правда варвар? Кого я допрашиваю? Кого хочет мой бог?» — задумался Костия.

Подкрадывающийся ужас работал свой путь от пола к его сердцу. Он ничего не знал о силе Кетала. Однако знания, убеждения, чистая сила воли пугали его больше любой мощи.

Костия начинал видеть не варвара, но нечто иное, носящее шкуру варвара. Голос дрожал, он попытался восстановить самообладание.

— Ты выглядишь усталым. Давай закончим здесь. Допрос продолжится в другой день.

— Я в порядке, могу продолжать, — сказал Кетал, почти слишком весело.

— Нет, ты измотан, — настаивал Костия, собирая свою книгу и практически сбегая из комнаты.

Рильтара наблюдала за всем из угла, её глаза темны от печали.

* * *

На следующий день, после окончания допроса, Рильтара пришла к Кеталу.

— Кетал, — тихо сказала она, — результаты твоего суда готовы. Тебя объявили еретиком.

Глаза Кетала расширились, пока он праздно исследовал свою камеру.

— Я думал, допрос должен был продолжиться?

— Согласно записям, ты признал свои грехи перед Костией. Завтра тебя принесут в жертву Федерике.

— Значит, они подтасовывают отчёт, просто чтобы побыстрее всё уладить, — пробормотал Кетал, понимая.

Лицо Рильтары исказилось от боли.

— Да. Именно это они и делают, — сказала она, её голос дрожал.

— Ты выглядишь обеспокоенной, — заметил Кетал, внимательно наблюдая за ней.

Рильтара сжала губы и заговорила, словно выдавливая слова.

— Неужели это действительно то, чего хочет Федерика?

Преследовать свои желания без оглядки на средства и цели было полностью противоположно ценностям, которым учили в Федерике. Вера, которой она посвятила свою жизнь, рушилась на её глазах.

— Я так и не спросил, — внезапно сказал Кетал. — Ты случайно не разглядела кожу Святого?

— Она была совершенно гладкой и безупречной, — ответила Рильтара, голос пустой.

— Как я и думал.

Кетал улыбнулся.

— Рильтара, я знаю ответ на твой вопрос. Я могу показать тебе правду.

Рильтара, ребёнок, выросший всю свою жизнь на святой земле Федерики, всегда была верной последовательницей. С самого начала их путешествия Кетал посадил семя сомнения в её сердце. Это семя росло со временем. И теперь пришло время собирать его плоды.

— Ты хочешь узнать правду? — спросил её Кетал.

Его слова несли соблазнительную тяжесть дьявола, искушающего верующего.

Однако даже зная риск, некоторые искушения слишком сладки, чтобы сопротивляться. Рильтара крепко зажмурила глаза и кивнула.

Кетал протянул руку и обхватил ладонями железные прутья камеры. Металл легко согнулся, мягкий как зефир в его хватке.