— Клинки тени хлещут вперёд и раздирают моих врагов, — произнёс Некробикс.

Ножи из смерти взорвались из земли и пронзили воздух, пожирая пространство, надвигаясь чёрным приливом.

Это было не как прежде.

Некробикс больше не прощупывал, больше не осторожничал.

Он пытался убить варваров.

Именно поэтому варвары улыбнулись — так, словно мир наконец стал честным.

— Вот это другое дело! — заорал Грета.

— Хватит трусить — дерись! — подхватил Томас.

Они вбили силу в ноги и рванулись.

Топоры встретили тень.

Столкновение взорвалось.

Осколки ночи разлетелись наружу и рвали всё, чего касались.

Щепки тьмы скользили по плоти и рассекали мышцы.

Раны раскрылись, как рты, на плечах и рёбрах.

За один удар сердца их тела начали распадаться.

Разрыв между сторонами существовал всегда.

Варвары обладали силой Героев в собственном праве, но Некробикс был одним из Четырёх Столпов Ада.

Демон стоял на передовой, когда Древнейших впервые запечатывали.

Он был одним из главных участников Божественно-Демонической Войны.

Если бой до сих пор выглядел равным — лишь потому, что Некробикс опасался власти Мерзости и кое-что придерживал.

В честном обмене у варваров почти не было пути к победе.

И варвары прекрасно это знали — потому и смеялись громче, и бежали быстрее.

Тьма и железо столкнулись снова, земля вздыбилась, прежде чем поддалась и просела.

Шрам прорезал равнину так глубоко, что картографам пришлось бы перерисовывать местность.

Сила хлынула наружу.

Томас, зоркий варвар, потерял левое запястье в брызгах тьмы.

Заклинания Некробикса несли власть смерти.

Эта власть стирала то, чего касалась.

Варвары были Аномалиями, способными отчасти сопротивляться тому, как эта власть вгрызалась в них.

Это не меняло того, что происходило, когда конечность была уничтожена.

Если власть уничтожала часть тела — эта часть не вернётся полностью никогда.

Потеря была необратимой.

И всё же Томас ухмылялся сквозь кровь.

Тьма взорвалась и рассеялась снова.

Тела варваров были изорваны и расщеплены, но они не упали.

Они заставляли себя двигаться вперёд — шаг за шагом, вдавливаясь в пространство Некробикса, словно боль была слухом, с которым должен был разбираться кто-то другой.

Бровь Некробикса залегла складкой.

Картина не совпадала с тем, что он выбрал видеть.

— Крепче, чем я ожидал, — сказал Некробикс.

Он полагал, что если действительно захочет их убить — это будет вопросом мгновений.

Вместо этого трое в последний миг уворачивались ровно настолько, чтобы уберечь абсолютно жизненные точки.

Раны, что они принимали, убили бы обычных Героев раз десять, и всё же эти трое двигались — горячо и быстро.

— Тогда я использую больше силы, — сказал он.

Мощь, что он обрушивал, стала острее, дуги резали жёстче и быстрее, но варвары продолжали наступать.

Конечности улетали по воздуху, но они всё равно рвались вперёд, цепляясь к Некробиксу всем, что от них оставалось.

Наконец, сквозь бурю клинков, бушующих волн и сокрушающих полей, Томас прорвался и достиг Некробикса.

Он твёрдо упёрся ногой и занёс топор высоко.

— Я здесь. Умри! — крикнул Томас.

— Поздравляю, — сказал Некробикс.

Демон перехватил запястье Томаса за волосок до падения топора.

Оружие замерло с рывком.

Глаза Томаса расширились — с чем-то вроде восхищённого удивления.

— Твоя личная сила — не проблема, — сказал Некробикс. — Проблема — чужеродная тварь внутри тебя.

Некробикс выбросил свободную руку, и клинок из застывшей ночи обрёл форму в его ладони, вонзившись прямо в грудь Томаса.

Удар пробил сердце, но Некробикс не остановился.

— Взорвись, — произнёс он.

Живот Томаса дёрнулся, словно мина взорвалась внутри грудной клетки.

Некробикс оставил клинок внутри и взорвал сердце на месте.

Даже для варвара это должно было стать концом.

Однако Томас просто улыбнулся — зубы красные — и шагнул вперёд с мечом, всё ещё торчащим из груди.

Он обхватил Некробикса рукой и стянул его в захват.

— Грета! Анна! Сейчас!

Грета и Анна прорвались сквозь последние лохмотья заклинаний, державших их, и рванулись.

Они занесли топоры для удара, что снесёт Некробиксу голову с плеч, пока Томас удерживал демона.

Некробикс не стал блокировать.

Вместо этого он легко сместился и поставил Томаса между собой и клинками.

Если они хотели ударить Некробикса — им пришлось бы прорубить собственного товарища.

Даже у безумцев есть узы, и даже у дикарей есть чувство товарищества.

Некробикс полагал, что эта линия выдержит.

Однако он ошибся.

Грета и Анна не замедлились.

Они ускорились, их топоры упали в один удар сердца — пара зверских ударов, которым было всё равно, что лежит под клинками, покуда среди прочего оказалась шея Некробикса.

Глаза Некробикса стали плоскими, и тьма взорвалась.

Воздух лопнул наружу с силой, что переломила деревья за мили, а земля вздыбилась и покатилась, как корабль, накрытый чудовищной волной.

— Ургх!

— Кх!

Варваров отшвырнуло — они кувыркались, как куклы.

Они сплюнули кровь и оставались внизу чуть дольше обычного.

Некробикс тихо выдохнул.

Те двое варваров собирались убить своего товарища, не моргнув.

Демон потратил больше силы, чем намеревался, потому что рефлекс самозащиты сработал быстрее расчёта.

— Довести меня до такого при подобной разнице в силе, — сказал Некробикс. — Вы замечател—

Демон умолк, зрачки сузились.

Земля вокруг него была разорвана настежь, и три варвара лежали раскиданные среди разбитых плит земли.

Все трое были разрушены до неузнаваемости; будь они обычными людьми — умерли бы раз двенадцать.

Однако они не умерли.

Они даже не потеряли сознание.

Сломанными пальцами они тянулись к топорам и пытались подняться на расщеплённых древках.

Томас не отличался от остальных.

Он закашлялся, сплёвывая кровь, густую от осколков собственной плоти.

Он умирал, но обращался с этим фактом как с несущественным.

— Я… могу драться! — сказал он.

Томас ухватил древко обеими руками и поволок себя по земле, перетаскивая тело по камню, чтобы добраться до Некробикса и ударить.

— Ты…! — произнёс Некробикс.

Его потревоженный взгляд выровнялся.

Он чуть склонил голову.

— Выражаю почтение.

Это были те, кто отрёкся от мира и встал в один ряд с Древнейшими.

Их тела и их ценности идеально отражали этот выбор.

Некробикс собрал силу ещё раз.

На этот раз он убьёт их чисто.

И всё же, даже со смертью, смотрящей им в лицо, решимость варваров не дрогнула.

— Пронзаю—

— На этом хватит.

Глубокий тон пронизал воздух, когда обширный магический круг развернулся по небу — его линии и руны вычертились светом, прежде чем опуститься целиком и навалиться на Некробикса.

Демон поднял взгляд, глаза чуть расширились.

— Я ждал этого момента, — сказал Мастер Башни.

Пространство треснуло, как леденец.

Он шагнул из разлома, мантия развеваясь.

Некробикс метнул тьму и стряхнул круг.

— Думаешь, этого хватит? — сказал Некробикс.

Ещё дюжина кругов вспыхнула и наложилась один на другой.

Они не били и не сковывали.

Они давили — вплетая давление в обширную сеть, что вытягивала его силу по крупице.

Некробикс скривился.

Никто не мог произносить заклинания на таком уровне без подготовки.

— Значит, ты наблюдал, — заключил демон. — Ты хорошо спрятался.

Мастер Башни скрыл себя столь полно, что даже Столп Ада не заметил его в шуме боя.

Он наблюдал, ждал, и когда момент настал — обрушил всё разом.

— Ты использовал их как приманку, — сказал Некробикс, бросив взгляд на варваров.

— Это не было моим намерением, — ответил Мастер Башни.

Перед вторжением Некробикса они собрались, чтобы продумать способы борьбы с его марионетками.

Первым планом было совместное действие Мастера Башни и варваров.

Едва он это предложил — трое взревели, словно их оскорбили.

— Как ты смеешь?

— Ты смеешь осквернить наш бой?!

— Знай своё место!

Варвары бросились на Мастера Башни со всем, что у них было.

Если бы Кетал не остановил их одним словом — Мастеру Башни пришлось бы драться с ними насмерть, прежде чем он мог бы хотя бы начать искать Некробикса.

Кетал щёлкнул языком.

— Пусть делают, как хотят, — сказал он.

— Это разумно? — спросил Мастер Башни Кетала. — Некробикс могуч. Варвары тоже сильны, но риск велик. Шансы, что они погибнут, высоки.

Беспокойство было естественным, но Кетал ответил без особого жара.

— Если вы погибнете в этом бою, — спросил он у троих, — как вы к этому относитесь?

Они склонили головы.

— А в чём проблема? — сказал Томас.

На этом Мастер Башни ненадолго потерял дар речи.

Варвары с Севера тоже относились к смерти легко и гнались за славой, но это было нечто совершенно иное.

Эти трое смотрели на смерть как на вещь без значения — не хорошую, не плохую, просто ничто.

— Видишь? — сказал Кетал, бросив взгляд на Мастера Башни. — Не стоит беспокоиться.

— Понимаю, — сказал Мастер Башни.

Вот почему он спрятался, наблюдал и ждал точного вдоха, в который мог действовать с выгодой.

— Грязный черепомордый! — заорал Грета, снова увидев его.

— Прочь! — сказала Анна. — Не оскверняй наш бой!

— Полюбуйся, — сказал сейчас Мастер Башни. — Я спас им жизни, а они всё равно меня ругают.

— Понимаю, — ответил Некробикс, выпустив тонкий смешок.

Тон был лёгким, но разум вновь стал холодным.

«Меня обманули», — подумал Некробикс.

Демон знал, что отсутствие Мастера Башни означало плетение стратагемы.

Он намеревался завершить обмен быстро, даже бросить марионетку, если потребуется.

Но в жаре натиска варваров он забыл эту решимость.

Магические круги, наложенные на круги, вытягивали его.

В обычных обстоятельствах Некробикс разбил бы их, не заметив.

Теперь слишком много было уже потрачено на тех троих, что отказывались прекращать движение.

Поддерживать марионетку стало невозможным, и Некробикс начал рушиться.

Мастер Башни ждал именно этого.

— Давай сыграем в догонялки, — сказал он.

Мастер Башни последовал за нитью воли Некробикса, когда та метнулась через мир к своему источнику.

Некробикс не оставался на месте; он бил в ответ всплесками силы, чтобы стряхнуть преследование.

Он разбрасывал приманки и расставлял ловушки столь искусно, что маг послабее захлебнулся бы в них, ещё благодаря за демонстрацию.

Однако Мастер Башни отвечал на каждую по очереди.

Он стравливал силу, вместо того чтобы принимать лоб в лоб.

Он смеялся над наживкой и не смыкал челюсти, пока не вскрывал её.

Он выламывал зубы из ловушек с неизбежностью.

В отличие от прошлых раз, он подготовился полностью и прибыл с ответами, готовыми к раскладке.

И в конце этой погони он прибыл.

— Вот оно, — сказал он.

Мастер Башни ступил на гребень в дальних горах, куда сошёл Некробикс.

— Так это твоё истинное тело, — сказал он. — Прелестно.

На таком расстоянии ему не нужно было полагаться на инструменты или умозаключения.

Некробикс был силён.

Демон был не просто силён — он был ужасен.

Демоническая энергия, исходившая от него, ощущалась как закон природы.

Сила внутри марионетки была лишь игрушкой по сравнению.

Истинное тело сидело внутри горы, как мысль, способная убить всё, на чём сосредоточится.

Что такая мощь могла быть заключена и управляема одним разумом — от этого кожа Мастера Башни покрывалась мурашками.

— Мастер Башни, — сказал Некробикс.

— Прости, но давать тебе время на разговоры я не намерен, — сказал Мастер Башни.

Он рубанул рукой по воздуху и активировал первое из плетений, что заготовил и хранил для этого единственного часа.

— Несовершенная Детонация, — произнёс Мастер Башни.

Грибовидное облако поднялось над хребтом, горы застонали под нагрузкой.

Мастер Башни обрушил весь арсенал, который тайно готовил несколько дней.

Заклинания Десятого Класса врезались в долину одно за другим, каждый удар сотрясая мир.

Пространство сморщилось, сама ткань реальности стянулась, и время дрогнуло, выпадая из ритма.

Даже Рафаэль, некогда пожиравший целые шахты, дрогнул бы и погиб под такой мощью.

Однако против силы, принадлежавшей по ту сторону божественности, даже этот каскад сломался.

Отдача ударила Мастера Башни и наполнила его кости паутиной трещин.

Он шатнулся назад и зашипел сквозь зубы.

— Даже на полной мощности, — пробормотал Мастер Башни, — я могу пошевелить лишь несколько твоих пальцев. Вот и предел.

Всё, что он обрушил, разбилось от нескольких небрежных жестов.

Не то чтобы шансов на победу было мало — их не было вовсе.

Однако это не имело значения.

Его целью никогда не было убить Столп Ада в одиночку.

Он был здесь, чтобы не дать Некробиксу сбежать, пока остальные фигуры на доске займут позиции.

В тот миг нечто упало на скорости.

Земля не смогла поглотить приземление и разошлась рябью.

— Ты здесь, — сказал Мастер Башни.

— Извини, — сказал Кетал. — Ты передал координаты, и я прибыл немедленно, но это был другой конец континента. Заняло немного времени.

— Достаточно, — сказал Мастер Башни, отступая. — Отсюда оставляю тебе.

— Варвар… — произнёс Некробикс, сосредоточив взгляд на вновь прибывшем.

— Так вот твоё истинное тело? — сказал Кетал с улыбкой, поднимая топор. — Форма та же, что у марионеток, но сила, которую я чувствую, — нет. Совершенно другая. Давай на этот раз как следует — давай по-настоящему убьём и будем убиты.

Убийственное намерение обрушилось, как буря.