— Вселенная того времени была грязной, — тихо произнесла Калосия. — Порядок не выполнял работу порядка. Всё стало игрушкой для Древнейших. Боги гибли без смысла. Демоны гибли. Те, кто жил в Смертном мире, гибли.

Именно по этой причине боги и демоническая воля — два присутствия, неспособные принять друг друга, существовавшие как совершенные противоположности, — впервые и в последний раз подали друг другу руки.

По окончании войны без меры боги и демоны победили достаточно, чтобы мир принял свой нынешний облик. Кетал знал это. И всё же в нём всегда стоял вопрос — Калосия заговорила так, будто почувствовала, как он формируется.

— Ты знаешь это не хуже меня. Мы слабее их. Разница между нами и Древнейшими — это разница между прикосновением и тем, к чему невозможно прикоснуться.

Король Демонов был суммой всей демонической мощи. Если бы все боги ударили одновременно — исход всё равно оставался бы под вопросом. И всё же в сравнении с одним из Праотцов тот же Король Демонов стоял лишь чуть выше. А Праотцов было трое.

— Дело не только в Праотцах, — продолжила Калосия. — В те времена было больше существ вроде Белого Змея, Уродливой Крысы и Белого Медведя. Их было больше, чем богов.

Таких существ насчитывалось хорошо за сотню — существ, с которыми Мастеру Башни пришлось бы вложить всю свою мощь лишь ради того, чтобы пережить схватку.

— И это были не единственные угрозы. Существовали ещё монстры — вроде Мерзости внутри тебя.

Даже когда боги и демоническая воля объединили силы, никакого пути к победе на том обширном и роковом поле не существовало. И всё же они победили — по одной единственной и неоспоримой причине.

— Древнейшим не было дела до таких, как мы. Они вложили всю свою величайшую силу в уничтожение друг друга.

Прежде чем боги и демоническая воля успели развернуться в полную силу, Древнейшие уже потратили половину своей мощи на войну между собой.

— Называть это войной между нами и ними не совсем верно, — сказала Калосия. — Даже когда мы их ударяли, они по-настоящему не смотрели в нашу сторону. Лишь немногие монстры предпочитали убивать нас охотнее, чем соперников, — и такое встречалось редко.

— Тск. — Мерзость внутри Кетала цокнула языком и не стала спорить. Это молчание было равносильно согласию.

— В этом равнодушии мы сумели одержать победу, — сказала Калосия. — Убить их мы не могли. Если говорить точно — у нас не было ни времени, ни сил.

Древнейшие не обращали внимания на богов или демоническую волю. Они замечали их так, как замечают муху, — и взмахивали рукой, чтобы отогнать. Даже это лёгкое движение наносило урон, на исправление которого ушли бы тысячи лет.

— В конечном счёте нам не оставалось ничего, кроме как загнать их в загон на Смертном мире.

Именно так Демонические Царства приняли свой нынешний облик. Общие очертания этой истории Кетал знал. Детали всё равно тянули его любопытство, и он задал вопрос, который его занимал.

— Печать на Демонических Царствах наложили вы.

— Её наложили боги и демоническая воля вместе, — ответила Калосия.

— Вопрос о том, как. Какую форму приняла печать?

Праотцы не смогли взломать её даже действуя втроём. С учётом силы Праотцов это звучало странно. Но Калосия не ответила объяснением — вместо этого задала встречный вопрос.

— Лучше спрошу тебя. Что сделал ты? — Взгляд упал на Кетала — взгляд, который мог принадлежать девочке или мальчику, старику или юноше, но не задерживался ни на одном облике. — Как ты взломал печать и вырвался наружу?

— Я встретил существо, загородившее мне путь, — сказал Кетал. — Я убил его.

— Ты убил привратника и вышел. Я не знала, что привратника можно убить.

Калосия выдохнула коротко, почти недоверчиво, потом собрала самообладание, поймав ровный взгляд Кетала.

— Печать была создана богами и демонической волей вместе. Мы вложили в неё закон — закон, гласящий, что ничто не может её покинуть.

— Не похоже на нечто, способное остановить Праотца.

— То, что ты говоришь, не неверно, — сказала Калосия. — Порядок этой вселенной значит для них немного. Поэтому мы смешали всё.

Она перечислила имена и силы, вплавленные в печать: тринадцать богов, семь Владык Демонов и одно из Древнейших — существо, чья сила соперничала с самой Мерзостью.

На последнем слове Мерзость внутри Кетала резко встрепенулась.

— Вы использовали одного из нас как основу печати?

— Ты хорошо это знаешь, — сказала Калосия. — Среди вас есть те, у кого нет «я». Некоторые сотканы только из понятия.

— Незримый Туман... — произнесла Мерзость.

— Вы были поглощены своей гражданской войной и не заметили. Это позволило нам его захватить.

— Значит, вот в чём причина, — сказал Кетал.

Поскольку в печати участвовал один из Древнейших, даже Праотцы не могли просто взломать её силой. Калосия продолжила.

— То, что мы смешали, взяло на себя роль привратника. Оно стояло на краю Белой Снежной Пустоши и удерживало границу.

— Значит, то, что я повалил — это и был привратник.

— Скорее всего, да. Никто не мог убить его, потому что он был смесью всего, — сказала Калосия. — Именно поэтому внезапный крах печати поставил всех в тупик. Все хотели знать — как. Но имеет смысл, что у тебя получилось его убить.

Калосия говорила тише — будто правда о Кетале стала простым фактом, не нуждающимся в украшениях.

— Ты не бог. Ты не демон. Ты не один из Древнейших, — продолжила Калосия.

Именно потому, что Кетал не принадлежал ни к одному из трёх, он смог взломать печать, построенную из всех трёх.

Кетал провёл рукой по подбородку.

— Кажется, понимаю. Значит, вот что я сломал. Прошу прощения.

— Она и так распалась бы со временем. Не важно, — сказала Калосия. — Важнее то, что ты сделал — это полезнее, чем любая печать. И всё же один момент меня занимает.

На него был обращён взгляд, свободный от осуждения.

— Привратник был силён, — сказала Калосия.

Он был создан из нескольких богов и нескольких Владык Демонов, с примешанным Древнейшим уровня Мерзости. Если учитывать его особую природу — он стоял вплотную к Праотцу.

— Ты сказал, что одолел его своей силой. Но Королю Демонов ты не мог противостоять. Ты победил Короля Демонов лишь после того, как мы влили в тебя нашу мощь.

В Белой Снежной Пустоши, в то время когда Кетал ещё не умел управлять Мистом, он убил привратника. Для Калосии это было сложно уложить в голове.

— Как ты его убил?

Кетал ответил самым лёгким тоном.

— У меня есть собственный козырь в рукаве.

— Ты не воспользовался им даже в бою с Королём Демонов?

— Я не хочу прибегать к этой силе.

Та сила отрицала, чем является мир фантазий. Против существа из мира фантазий он её не призовёт. Если он когда-нибудь снова коснётся этой силы — то лишь чтобы встретить нечто, рождённое в Демоническом Царстве.

Калосия пробормотала — будто это легло на своё место с ясным щелчком.

— Неудивительно, что у тебя есть нечто подобное. С самого начала мне было интересно, почему у тебя столько силы, сколько ты показывал — и не больше.

Тема себя исчерпала. Калосия наконец подняла то, ради чего Кетала и призвали на Небеса.

— Есть только одна причина, по которой я позвала тебя. Скажи, чего ты желаешь, — произнесла Калосия. — Я дала тебе клятву.

Они поставили на кон само понятие обмана и лжи. Когда всё завершится, Калосия пообещала исполнить любое желание Кетала. Это обещание теперь стояло готовым к исполнению.

Кетал помолчал в раздумье, взгляд стал далёким.

— То, чего я желаю, — повторил он.

По правде говоря, ему было не о чем просить. Мир в его нынешнем виде казался ему совершенным. Он ответил без притворства.

— Пока ничего. Можно оставить это в запасе?

— Мне было бы спокойнее, если бы ты решил быстрее, — сказала Калосия. — Тяжесть клятвы не исчезает, пока она стоит.

— Даже так — мне действительно нечего просить.

— Тогда поступай как хочешь. За благодетелем не гоняются. Когда появится просьба — скажи моей Святой в церкви. Я соглашусь с радостью.

— Спасибо, — улыбнулся Кетал.

— Есть ещё вопросы? Я отвечу на всё.

— Вопросы, говоришь... — произнёс Кетал и дал тишине выдохнуться раз. Потом заговорил. — Если то, что ты говоришь, верно, — печать на Демонических Царствах сломана.

Уродливая Крыса, Белый и Нано уже вышли наружу. Это значило, что то, что находится внутри, может ступить за пределы.

— И вы не можете действовать в Смертном мире какое-то время — из-за войны с Адом, — сказал Кетал. — Это выглядит опасным положением.

— Меня это не тревожит, — сказала Калосия. — Сломанная печать не означает, что дверь стоит открытой.

В этот момент самое сильное, что могло просочиться наружу — что-нибудь вроде Уродливой Крысы. Смертные всё ещё могли справиться с такими масштабами.

— Праотец мог бы проломиться и протянуть руку в Смертный мир, — признала Калосия. — Но они вечно дерутся между собой.

Бой между тремя Праотцами, начавшийся с первого рассвета мироздания, до сих пор не завершился. Бояться нечего — так считали боги. По крайней мере, так они себе говорили.

Калосия заговорила спокойным тоном.

— Мы подготовим ответ своевременно. Пока у нас ещё есть простор для дыхания. Когда возникнет необходимость — я снова обращусь к тебе.

— Понял, — сказал Кетал, улыбнувшись.

Они продолжали говорить. Кетал спрашивал обо всём, о чём когда-либо хотел знать, касаемо богов, а Калосия отвечала на каждый вопрос до конца. За неделю они обменялись тысячами вопросов и ответов. Для Кетала это была радость, казавшаяся бесконечной.

Но она должна была закончиться.

— Хм, — произнёс Кетал, когда его тело дрогнуло. Очертания поплыли, как изображение на экране, захваченное помехами.

— Святая Бога Солнца достигла своего предела, — мягко сказала Калосия. — Она продержалась дольше, чем я ожидала.

— Тогда мне нужно возвращаться.

Кетал тихо цокнул языком — в жесте мелькнул намёк на сожаление. Он мог бы остаться — на его нынешней высоте ничто не запрещало ему пребывать на Небесах столько, сколько захочется. Но поводов задерживаться не было. Он выбрал вернуться.

Откуда-то невидимого в голосе Калосии зазвучала улыбка.

— Приходи снова. Мы всегда будем рады тебе, — сказали они.

— В следующий раз я хочу увидеть богов, кроме тебя, — сказал Кетал.

— Постараюсь убедить их, — сказала Калосия. — Не знаю, откликнутся ли эти трусы.

— Прошу тебя, — сказал Кетал.

Тело его к тому моменту размылось до чего-то, что едва держало форму. Калосия смотрела на него и говорила тоном мягким, как рука, проводящая по волосам ребёнка.

— Существа внутри Демонических Царств не нужны этой вселенной. Все они должны быть исключены и стёрты. Однако ты — исключение.

Они приняли существование по имени Кетал.

— Надолго — на всё время, что придёт — мы будем полагаться на тебя, — сказала Калосия.

— И я на вас, — ответил Кетал, улыбаясь.

С этим он спустился обратно в Смертный мир. В миг, когда ноги коснулись земли, его дыхание ровно разошлось в воздухе. Рядом послышался рваный выдох — Хелия стояла здесь, бледная и дрожащая, грудь поднималась и опускалась, будто она только что взобралась на гору.

— Ты вернулся, — сказала она. — Как всё было?

— Радостно, — сказал Кетал, улыбаясь. — Искренняя благодарность тебе.

* * *

На следующий день Мастер Башни пришёл его навестить.

— Ты усердно трудишься над восстановлением, — сказал лич. — Приятно видеть.

— Что привело тебя? — спросил Кетал.

— Я отправляюсь в Империю.

— В Империю?

— Да. Проклятая Империя так и не пошевелилась.

Демоны ступили в Смертный мир. Сам Ад пришёл. Король Демонов спустился — и Король Демонов пал. Мир начал исцеляться. Сквозь каждый из этих моментов Империя хранила молчание и неподвижность — словно буря, сотрясшая мироздание, её не коснулась.

— Мир начинает успокаиваться. Я пойду и спрошу Императора, о чём они думали.

— О, — сказал Кетал — глаза загорелись.

Империя была сильнейшим государством Смертного мира и укутывалась в завесу тайны.

— Можно мне с тобой?

Зубы Мастера Башни, казалось, улыбнулись — хотя сам череп оставался прежним.

— Не сейчас. Мы не знаем, что замыслила Империя. Я поговорю с Императором и попрошу позволения. Я в любом случае планировал представить тебя.

Прежде Мастер Башни скрывал существование Кетала. Никто не мог предсказать, как Империя отреагирует, увидев человека, дравшегося и победившего в Аду. Теперь скрывать было незачем. Кетал стал тем, кого Империя не могла тронуть. Ни по силе, ни по известности они не могли с ним сравниться.

— Думаю вернуться примерно через неделю, — сказал Мастер Башни. — Тогда поговорим.

— Понял. Буду ждать.

Кетал смотрел вслед уходящему Мастеру Башни с лёгкой улыбкой, рассчитывая на его возвращение, чтобы вместе отправиться в Империю.

Прошла одна неделя. Потом другая.

Мастер Башни не возвращался.