— Как до этого дошло? — пробормотала Хелия, шагая к столице Империи.

Самый быстрый законный путь внутрь был не прошением за дюжиной печатей и не ночным спринтом курьера.

Он был проще — и для неё, при желании, почти до смешного доступен.

Кетал будет её сопровождающим.

Хелия — Святая Бога Солнца. Среди живых лишь единицы могли явиться к имперским воротам без предварительного ритуала. Она была одной из них. Она могла уведомить ворота в тот же день, что приехала, и быть принятой в тот же день. И в силу того, кем она являлась, ей дозволялось брать с собой одного-двух сопровождающих — в рамках обязанностей. Этим старым и вполне законным путём она и проведёт Кетала сквозь стену, что захлопнулась бы перед любым другим.

— Пожалуйста, — произнесла она тихо, не отводя взгляда от дороги, пока та выпрямлялась к воротам, — соблюдайте формальности. Молчания достаточно. На все вопросы отвечу я.

— Понимаю, — ответил Кетал, и тихий смех потеплил слова. — Постараюсь.

Хелия не стала говорить ему, что лёгкий юмор в его голосе делает её тревогу только сильнее — а не слабее. Она поставила ногу на последний отрезок мощёной дороги и дошла до ворот ровным шагом. В конце того пути они оказались у входа в столицу.

Стражи, державшие тот проём, увидели её издали и узнали — по лицу и печати. Один из них шагнул из тени навеса и чуть склонил голову — коротко, без лишнего.

— Святая Бога Солнца, — сказал он. — Добро пожаловать в столицу Империи.

— Я прибыла просить аудиенции у Его Императорского Величества, — сказала Хелия. — Могу я войти?

— Для вас затруднений нет, — ответил он — и запнулся. Его взгляд скользнул мимо её плеча к фигуре на шаг позади. — Однако. Это кто?

— Мой сопровождающий, — сказала Хелия.

— Прежде вы приходили одна, — сказал страж. — У вас не было сопровождающих.

— На этот раз мне была нужна помощь в дороге, — ответила она, и слова упали с той же простотой, с которой она читала молитву.

Глаза стража сузились.

Подозрение не вспыхнуло — оно остыло, будто он проверял сталь, а не вынюхивал дым. Он изучил стойку Кетала и линию его рта с сосредоточенностью мастерового.

— Вы держите варвара в сопровождающих, — произнёс он.

Взгляд Хелии на мгновение потемнел. Способ, которым он это сказал, говорил ей: он не знает о Кетале ничего — даже понаслышке. Она разгладила лицо и ответила так, словно повторяла катехизис.

— Бедному — возможность. Лишённому — наставление. Неразумному — милосердие. Таковы догматы Бога Солнца, — сказала она. — Один варвар пришёл на континент в одиночестве. Я взяла его под своё покровительство и начала его исправление.

Эту версию они согласовали по дороге. Слова вышли без запинки — хотя в желудке при этом что-то скрутило.

— Он едет в столицу, чтобы расширить свой кругозор, — продолжила она. — Один сопровождающий при Святой — это не излишество.

— Возможно, — сказал страж. Морщина между бровей не разгладилась. Его прищуренный взгляд молча взвешивал Кетала достаточно долго, чтобы это почувствовалось как целый отрезок времени, — и он заговорил снова. — Я спрошу его напрямую. Святая, прошу, отойдите.

— Что? — вырвалось у Хелии прежде, чем она успела удержать себя.

Она не ожидала, что он пробьётся сквозь неё к сопровождающему. Она двинулась было наперерез, но страж уже вонзил в Кетала взгляд, каким пытаются разобрать человека на составные части.

— Слова госпожи — правда? — спросил он Кетала.

Глаз с его лица он не сводил. Следил за уголком рта и положением плеч. Считал моргания, сравнивал дыхание с неподвижностью, прислушивался к глухому привкусу заученной лжи.

Хелия держала дыхание ровным и руки — тихими, но унять быструю дрожь внутри не могла.

Будь у них время — они бы отрепетировали именно этот момент. Но времени не было. Решение воспользоваться этим путём было принято — и они пошли. Если Кетал оступится хотя бы чуть — столица закроет рот, и день закончится не с той стороны ворот.

Хелия раз прикусила нижнюю губу и отпустила.

В тишине, что последовала, Кетал ответил.

— Слова госпожи — правда, — сказал он.

Глаза Хелии расширились. Это был не тот голос, которым он говорил в поле или перед атакой. Смягчённый и потеплевший — такой голос бывает у человека, проведшего долгий сезон в раздумьях и вернувшегося оттуда со смиренностью, вбитой в него самой жизнью. Он продолжил в том же размеренном тоне.

— По природе своей я был невежественным варваром, — сказал он. — Я верил в силу своей руки — и ни во что больше. Я считал, что мир имеет ценность лишь там, где её определяет сила. И потому я спустился с Севера и делал что мог, чтобы расставлять тяжесть так, как считал нужным.

Он повернул голову и посмотрел на Хелию — словно увидел момент, когда она вошла в эту историю.

— В то время я встретил госпожу Хелию, — сказал он. — Будучи глупцом и невеждой, я говорил против неё. Я спросил, действительно ли её бог защищает её. Я оскорбил своим невежественным ртом.

Голос нёс в себе точный вес запоздалого извинения — такого, что уже не исправить, но всё равно важно произнести.

Даже Хелия, знавшая в точности, где кончается правда и начинается выдумка, испытала мимолётное потрясение — а вдруг она всё-таки потеряла где-то день и этот разговор действительно был?

— Она не наказала меня, — сказал Кетал. — Она учила меня. Она сказала, что невежество — не грех; грех — отказ учить. И она взяла меня под своё покровительство.

Он не повышал голоса, и всё же с каждым словом его тяжесть нарастала — пока страж инстинктивно не поднял руку, будто смягчая давление, заполнившее воздух.

— Поначалу я не мог принять этого, — сказал Кетал. — Я отвергал наставления. Я делал ошибку за ошибкой. Но она не сдалась. Благодаря её заботе я начал понимать мир — и со временем научился. Я кричал внутри себя. Я был не прав. Я был глупцом.

— Успокойтесь, — сказал страж — и в голосе его против воли проступила лёгкая растерянность от подобной искренности.

Кетал посмотрел на Хелию с открытой благодарностью, которая подошла бы спасённому у подножия только что брошенной верёвки.

— Она мой благодетель, — сказал он. — Она — хозяйка моей жизни и та, кто спас меня.

Лицо Хелии грозило не удержаться.

Слышать, как себя называют хозяйкой жизни этого человека, — это было на вкус как лампадное масло и зола. Она знала, кто он такой. Она знала, что он сделал. Притворяться, что он служит у её каблука, пока она не улыбнётся, — это было искажение, от которого кожа шла мурашками.

Но страж этого не знал. Он кивнул так, как кивают, когда история аккуратно ложится в форму, которой от неё ждали.

— Вот как, — произнёс он. — Госпожа, его рассказ верен?

— Верен, — сказала Хелия, выдавливая слово сквозь зубы — будто пробивая его силой.

Страж выслушал, посмотрел на её рот, — и наконец позволил подозрению отступить. Его взгляд сменился с проверяющего на любопытный — почти восхищённый.

— Вы — Святая Бога Солнца, — сказал он. — Вам это звание к лицу. Исправить варвара, живущего кулаком и невежеством, — дело нелёгкое.

— Вся благодать принадлежит Богу Солнца, — сказала Хелия. Формула вернула её на твёрдую почву.

— Подождите, — ответил страж. — Я доложу внутри. Препятствий быть не должно.

Он открыл маленькую дверь в створке ворот и скрылся за ней, и когда дерево закрылось, Хелия выпустила задержанное дыхание. Улыбка Кетала имела форму человека, довольного чистым разрезом.

— Хорошо вышло, — сказал он.

— Да, — сказала Хелия. — Вы играете лучше, чем я ожидала.

То, что он показал у порога, было достаточно убедительным, чтобы поколебать даже её — пусть на один удар сердца. Она ждала скованности — и обнаружила вместо этого исполнение такой чистоты, что шва было почти не видно. Это её удивило. И встревожило тоже.

Кетал пожал плечами, будто это мелочь.

— Я не играл.

— Не играли? — повторила она.

— Немного приукрасил, — допустил он. — Но чувство было настоящим.

Благодарность, радость, восхваление, почтение — всё это никогда не были вещи, которые он брал напрокат ради ворот. Это были чувства, которые он носил в себе задолго до того, как ступил на этот путь, — скрытые от мира и открываемые лишь тогда, когда он сам выбирал позволить им выйти на поверхность.

— Понимаю, — сказала Хелия.

Осознание это прошло холодком по основанию шеи. Кетал двигался с силой — но внутри этой силы он хранил неизменное поклонение тому, что называл фантазией, — почтение, превосходившее даже то, что ей было даровано рукоположением.

— Понимаю… — пробормотала Хелия.

— Хм? Такое ощущение, что расстояние между нами вдруг выросло.

— Нет, совершенно нет. Это, должно быть, ваше воображение, — поспешно добавила Хелия.

Вернулся страж.

— Разрешение получено, — сказал он. — Входите.

Они прошли за ним под аркой и ступили на камень столицы.

В шаге Кетала за её плечом Хелия чувствовала готовое сорваться любопытство. Он пришёл смотреть на Империю — и Империя поднималась навстречу его взгляду.

Столица была огромной. Всё носило блеск постоянного ухода.

Улицы подметались так, словно за каждым шагом следовала тысяча мётел. Ни пыли на подоконнике или перилах. Ни царапины на двери или петлях. Линии — геометрические, плоскости — чистые, и вид в конце каждого длинного проспекта лежал, как клинок, положенный плашмя показать своё лезвие.

Хелия прошла дюжину шагов — и замедлилась.

Она обернулась и бросила стражу взгляд с хмуростью, которую даже не стала скрывать.

— Где люди? — спросила она у него. — В прошлый свой визит улицы не были полны, но лица я видела. С тех пор как мы прошли ворота — ни одного.

Раннее утро, да. Но город такого размера должен был показать хоть первые телеги рынка, хоть дверь булочника, хоть уборщиков, поддерживавших чистоту мостовых. Ответ стража был ровной стеной.

— Это не то, что должно вас занимать, — сказал он.

Хелия приняла отказ без второго вопроса. Ей это не нравилось — но Империя не шевелилась от того, что Святой не нравится одна фраза.

Кетал поднял подбородок и посмотрел вдаль по проспекту. Интерес резанул через его рот — как начало улыбки.

«Это…» — пронеслось в нём тихо.

— Никогда не перестаёт удивлять, — произнесла Мерзость внутри Кетала.

Он прошёл дальше без слов, с улыбкой.

Они миновали тишину столицы и добрались до внутреннего дворца. Там им выделили покои — отдельно для Святой и отдельно для её сопровождающего.

Кетал лёг на кровать — не спать, а дать телу войти в гул здания и лечь с ним в один такт.

Вскоре раздался стук. Он открыл дверь: на пороге стояла Хелия с собранным лицом. Он посторонился и дал ей пройти. Прежде чем заговорить, она развернула тонкую завесу священной силы и прикрепила её к стенам, чтобы ни одно внешнее ухо не собрало их слов.

— Вы подтвердили? — спросила она тихо. — Что думаете?

Они приехали в столицу, чтобы выяснить: была ли Империя затронута существом из Демонического Мира — и если да, то насколько глубоко. Кетал не ответил на вопрос напрямую.

— Хорошо, что мы приехали, — сказал он. — Запах сильный.

— Запах, — повторила Хелия, и слово это казалось неуместным в этом разговоре — до тех пор, пока он не кивнул.

— Да, — сказал он. — Густой. Он пришёл сюда из Демонического Мира. Он здесь сейчас.

Худший сценарий вышел из ящика и встал посреди комнаты. Хелия сглотнула и выровняла себя перед ним.

— Вы знаете, где именно? — спросила она. — И можете сказать, в каком состоянии столица?

Им нужно было понять степень гниения. Нужно было, чтобы решить — отрезать конечность или варить примочку. Кетал ответил с той же лёгкой прямотой.

— Вопрос поставлен неверно, — сказал он. — Столица не находится в каком-то состоянии. Столица — это и есть оно.

— Что…? — Слово выпало само и обожгло язык.

— Внешние стены, — сказал Кетал. — Мостовые, по которым мы шли. Дома, которые мы миновали. Этот дворец. Эти стены и полы. Кровать и покрывало. Стол и стул. Всё это — части той твари.

* * *

Лицо Хелии застыло.

Она не знала, как заставить эту мысль принять вертикальное положение. Она задала единственный вопрос, который смогла сформировать.

— Вы хотите сказать, — начала она.

— Было бы точно сказать, что это место находится внутри тела той твари, — ответил Кетал. — Мы, в некотором смысле, сидим у неё на спине. Подумать только — мы отдыхаем на теле одного из Древнейших. Даже среди тех, кто был Внутри, подобная роскошь была редкостью.

Он произнёс это почти с удовольствием — и от этого её кровь похолодела.

Она поднялась слишком резко и едва не опрокинула стул. Благодать собралась в её ладонях — защищать и ограждать.

— Не нужно реагировать так остро, — сказал Кетал мягко. — Оно не может сразу сделать нам ничего.

— Как? — вырвалось у неё — грубо.

— Представьте маленькое насекомое на вашей руке, — сказал он. — Вы не замечаете его минуту, хотя оно сидит там. Мы — насекомые. Пока мы не начнём рвать и жечь, оно нас не заметит.

Он знал, что Праотец способен почувствовать его тяжесть — но уже свернул себя до тишины в самом центре. Приём, перенятый у Карин, служил ему здесь лучше, чем почти всё остальное, вынесенное оттуда.

— Праотец, вероятно, почувствует меня, если сосредоточится, — сказал он. — Но я сложил свою силу. В Белом Снежном Поле скрыть её у меня не получилось бы — сейчас получается. Это хорошо.

Хелия не могла сравняться с его спокойствием.

Она заставила себя говорить.

— Значит, Империя, — сказала она, — принадлежит Праотцу.

— Да, — сказал Кетал. — И не со вчера. Так было уже какое-то время.

Правда упала без жара.

Хелию повело — она удержалась, вцепившись в край стола обеими руками. Она заставила мир стоять смирно ровно настолько, чтобы успеть вогнать в него вопрос.

— Что нам делать? — спросила она.

— Сейчас — ничего, — сказал Кетал с лёгким поднятием плеч. Открытие не злило его. Не выбивало из колеи. Оно только внушало отвращение.

— Значит, выползло, — произнёс он тихо. — За это ему умереть.

Слова были сказаны с улыбкой, не достигавшей глаз. Эффект был такой, что у Хелии встали дыбом волосы на руках.

— На данный момент, — продолжил он, — мы не делаем ничего. Если мы заворочаемся слишком сильно — оно заметит. Мы сидим тихо. Сначала — встречаемся с Императором.

— Да, — сказала Хелия. — Мы не знаем, в каком состоянии Его Величество.

Если Императора поглотили — возможно, ещё был способ вырезать его и собрать заново. Если кто-то в мире мог попробовать это сделать, то именно Кетал — тот, кто носил прикосновение Демонического Мира в собственном костном мозге. Хелия держалась за эту мысль обеими руками.

Кетал покосился на неё. В его выражении мелькнуло что-то краткое и неразборчивое.

Он достаточно хорошо понимал ход её мыслей — но в его намерениях не было той тихой милости, на которую она надеялась.

Рвать нить самообладания, которую она только что с таким трудом завязала, не имело смысла.

Он оставил это при себе и промолчал.