Мир разломился снова.

Взрывы пронеслись по Зеркальному Миру — адское пламя, тёмная магия и метеоры Ада скребли когтями по земле.

Пространство вздымалось и проседало, словно простыню трясли, и сшитый горизонт Мастера Башни содрогался так, будто один вдох мог его расколоть.

Он дважды кашлянул в рукав и ощутил привкус железа.

Некробикс не был обычным противником.

Он был существом, что двигалось подобно богу, — волей, удерживающей свою силу с абсолютным контролем.

Его заклинания не блуждали и не расплёскивались.

Каждый всплеск искал одного лишь Кетала, и когда шальное эхо касалось барьера — это были лишь рваные края.

Даже этого Зеркальный Мир почти не мог вынести.

— Будь я там с ними — я бы уже был мёртв, — пробормотал Мастер Башни, затягивая магический круг за магическим кругом руками, что не переставали дрожать. — Все те марионетки были детскими игрушками по сравнению с оригинальным телом.

Вот каков был истинный вес Некробикса.

— Надеюсь, ты победишь, Кетал, — прошептал он в пустоту. — Если нет — мир кончится.

Зеркальный Мир стал наихудшим кварталом Ада.

Жар сгустился в присутствие.

Воздух вонял железом и старым дымом.

Внутри этой печи Кетал наступал без спешки.

Он прорубал мельчайшие просветы топором, вплетал шаги в теснейшие коридоры и проскальзывал сквозь пространства, которые не существовали по-настоящему до мгновения, когда он проходил.

И всё же не от всякой угрозы можно было уклониться.

Некробикс выкручивал векторы своего колдовства, и один клинок сдетонировал под углом — его осколки чиркнули по бедру Кетала, пролетая мимо.

Глубокая линия рассекла плоть, но Кетал не удостоил её взглядом.

Он шагнул вперёд — и ещё раз, — пока не встал перед Некробиксом.

Топор ударил в плащ тьмы с резким металлическим визгом и отскочил.

Некробикс заговорил — голос тихий и сухой, как шелест переворачиваемой страницы.

— Сила взрывается передо мной.

Удар, что последовал, убил бы Кетала на месте.

Он отвёл себе ширину одного удара сердца, скользнул назад и позволил взрыву пожрать пустой воздух.

Он щёлкнул языком, глядя на плащ.

— Крепкий плащик, — сказал он.

Даже с Аурой Кетал не мог его пробить.

Паутина трещин расползлась по тёмной поверхности, как иней, ползущий по стеклу.

Но повреждение сгладилось.

Плащ начал исцеляться, словно рана была неряшливой мыслью, которую владелец отказался хранить.

Кетал лавировал между падающими звёздами и завесами тени и на ходу обратился к Мерзости внутри себя.

— Твоя власть не так абсолютна, как притворяется.

— Моя сила убивает всё сущее, — ответила Мерзость.

Её власть была смертью.

Она давала обычный конец всему живому.

— Но то, что уже мертво, нельзя убить.

— Значит, таков закон его защиты, — пробормотал Кетал.

— Будь я прежней — я убивала бы и мёртвых, — продолжила Мерзость, мягкая и страшная одновременно. — Ты ещё не владеешь моей властью как следует.

Кетал лишь перетянул закон Мерзости в форму Ауры.

Суть была больше клинка, больше тела.

Он касался одной части существа, у которого не было краёв.

— С тем, что ты есть сейчас, ты не пробьёшь защиту Некробикса, — сказала Мерзость.

Кетал погладил подбородок — словно мысль его позабавила.

— Поэтому я помогу тебе, — сказала Мерзость.

— Ты собираешься мне помочь? — сказал Кетал.

— Мне не нравится смотреть, как тот, кто меня держит, мучается с ребёнком, — голос Мерзости дохнул вдоль его позвоночника. — Я хочу разорвать это самодовольное лицо надвое.

Мист пополз по его шее, как холодные пальцы.

— Прими меня, — уговаривала она.

Если он примет — сила Мерзости хлынет сквозь него и перехватит управление.

Дождь света обратится во тьму, заклинания увянут, и всё поле опрокинется в мгновение.

Победа придёт быстро.

Настоящей опасности в принятии не было.

Мерзость теперь была его.

Её зубы были его зубами.

— Нет, — сказал Кетал, улыбаясь. — Я в порядке.

— Ты отказываешь? — сказала Мерзость, поражённая. — Это вопрос гордости?

— Не в этом дело, — ответил он.

Он перекатился под горящей дугой и позволил хвосту адской звезды пройти в дюйме от плеча.

— Это было бы скучно.

Молчание Мерзости имело вес.

— Не могу поверить, что ты всё ещё думаешь об удовольствии даже в такой ситуации. Ты безумен, — наконец ответила она.

— Не стану отрицать, — ответил Кетал. — Но это не значит, что у меня нет плана.

Если он проиграет здесь — цену заплатит не он один.

Весь континент пострадает.

Мир фэнтези, по которому он тосковал, развалится, и он не желал жить в мире, забывшем, чем он был.

И всё же он отказался — по простой причине: он верил, что может победить без помощи.

— Я насмотрелся достаточно, — сказал он.

Некробикс упёрся ногами, когда плащ развернулся, и не сделал ни единого шага.

Это предполагало, что он не может двигаться, пока защита цела.

Если это его сильнейший щит — путь прост: нужно его сломать.

Проблема была в том, как сломать, — но он уже это вычислил.

— Плащ Некробикса не поддаётся твоей власти, — сказал Кетал зверю внутри себя.

Однако физическая сила — поддавалась.

Каждый чистый удар прочерчивал новые трещины.

Плащ мог исцеляться, но не мгновенно; если наслаивать удары, не давая ему времени на починку, — он в итоге рухнет.

Он также различил слабые швы в колдовстве Некробикса — узоры обрели ритм, и слова выдавали свои подсказки.

— Начнём? — Кетал успокоил Ауру и вместо неё влил Мист в мышцы.

Зрачки Некробикса сузились.

— Верное суждение, — сказал он. — Мерзость тебе подсказала?

Некробикс тоже понимал, что власть Мерзости не пробьёт плащ.

Если Кетал мог направлять эту силу только через оружие — укрепить себя и сосредоточиться на обороне было, действительно, правильным ответом.

— Но ты всё равно не сможешь меня одолеть, — сказал Некробикс. — В конечном счёте ты — не Мерзость.

Старейший мясник во всём сущем носил имя, от которого вздрагивали и боги, и демоны.

Услышать его — значило ощутить остриё ножа и следующий за ним ужас в одном вдохе.

Кетал не был этим существом.

Он был лишь человеком, позаимствовавшим осколок её силы, — не целое.

— Ты силён, — сказал он ему. — Я не отрицаю. Но даже так — ты до меня не достаёшь.

— Посмотрим, — сказал Кетал, и его улыбка показала кромку зубов, когда он рванулся к Некробиксу.

Адское пламя лилось дождём, метеоры Ада падали и лопались.

Кетал двигался так, словно поле боя было начерчено мелом задолго до его прихода, и всё, что ему требовалось, — следовать линиям.

Он не мог уклониться от каждого языка пламени — огонь находил его, кусал, грыз.

Волдыри расцветали на коже, и слабый запах палёной плоти тянулся за ним.

Кетал снова достиг Некробикса.

Топор упал, и свежий веер трещин прошёл по плащу.

— Тёмный свет пронзает фронт, — произнёс Некробикс.

Луч, стиравший всё на своём пути, разверзся, как врата.

Кетал собрал силу в ногах, и в следующий миг мир сложился.

Когда он выпрямился — Кетал уже стоял за спиной Некробикса.

— Демоническая энергия взрывается позади меня, — тут же произнёс Некробикс.

Чёрный прилив хлынул в обратную сторону, призванный словами Некробикса — не предсказание, а приговор, уже вынесенный.

Он промёл пространство позади, готовый поглотить стоявшего там врага.

Он захватил бы и Кетала — останься тот на месте.

Но он упёрся ногой, и мир сместился.

В мгновение ока он снова стоял перед Некробиксом.

Заклинание демона запнулось, как фраза, внезапно потерявшая подлежащее.

Топор Кетала обрушился, и трещины расширились.

— Тысяча шипов восстаёт впереди, — сказал Некробикс.

Воздух был забит шипами от края до края, образуя ковёр, а не дождь.

Это не имело значения.

Кетал уже снова был за его спиной, прежде чем последний слог покинул уста Некробикса.

Когда третий удар приземлился и плащ зазвенел в протесте — зрачки Некробикса дрогнули.

— Ты… — сказал он.

Движение Кетала изменилось.

Он говорил на ходу, словно объясняя правило, пока демонстрировал его.

— В конечном счёте то, что ты произносишь, — это результат.

Сила Некробикса описывала состояние мира, а затем утверждала его.

Его слова были сценарием, и в миг произнесения конец уже был записан.

Каждый результат диктовал следующий поток.

Если Кетал мог уловить смысл, вплетённый в фразу, — он мог двинуться на шаг раньше.

— Вихрь сотрясает всё во всех направлениях, — сказал Некробикс.

Атмосфера закрутилась и вздыбилась.

Всё в радиусе поражения было бы затянуто и сломано.

Но Кетала это не коснулось.

Едва услышав формулировку, он уже был над головой Некробикса.

— Когда ты говоришь «во всех направлениях» — ты не включаешь темя, — сказал Кетал.

Топор упал ещё раз, и новые трещины расползлись по поверхности, как паутина.

Звук плаща изменился — он больше не звенел верно, а гнулся и вибрировал неровно, как колокол с трещиной по ободу.

— Враг, что метит в меня, отброшен далеко прочь! — сказал Некробикс.

Кетал отпрыгнул по собственной воле, увеличив разрыв так, словно подчинился команде прежде, чем та успела его сковать.

Оговорка лопнула, и результат растворился в ничто.

Внутри него Мерзость издала низкий, почти одобрительный стон.

Взгляд Некробикса затвердел.

Истина была ясна — Кетал расшифровал структуру его магии.

Холод, что пополз по хребту Некробикса, родился не из страха перед равным, а из тихого потрясения, какое испытывает хищник, когда добыча, которую он намеревался сожрать, начинает изучать его, как загадку, которую нужно решить.

— Ты, мелкий…! — произнёс он.

Кетал не был Мерзостью.

Он ещё не научился владеть этой властью смерти так же легко, как дыханием.

Но он обладал тем, чего Мерзости не хватало, — он прожил жизнь малого существа в огромном и беспощадном мире.

Он едва не погиб от Белька в Белом Снежном Поле и выжил лишь потому, что продолжал учиться — даже когда истекал кровью.

— Я не родился монстром с силой, — сказал он. — Я просто варвар.

Он изучал врагов, чей ранг высился над его головой, как башня.

Он находил гнилую доску и ставил на неё ногу.

Он побеждал — а сила приходила после.

Кетал вбил ногу в землю и вылетел вперёд в мгновение.

Голова Некробикса резко склонилась в расчёте.

Сила, действующая через определение области, не подойдёт.

Он должен был назначить цель напрямую.

— Разорви моего врага! — крикнул Некробикс.

— Явись, мой двойник, — сказал Кетал, используя Драконий Язык.

Кетал активировал заклинание, словно ждал именно этого мгновения.

Двойник обрёл форму перед ним.

— Ты назначил врага целью, — сказал он. — Но скажи мне — это я, или двойник, которого я только что создал?

Ответ пришёл немедленно.

Клон был разодран в клочья.

И именно поэтому Кетал достиг Некробикса без единого препятствия на пути.

Он собрал силу в руках и рубанул всем, что у него было.

Глубокий металлический гул прогремел, трещины расползлись шире и шире по плащу.

Куски чёрной завесы начали отваливаться.

Кетал присвистнул.

— И правда упрямый, — сказал Кетал.

— Сила опрокидывает землю! — сказал Некробикс.

Ни направленная сила, ни прямое наведение не сработали, и Некробикс перешёл к чистой мощи.

Земля вздыбилась, и волны силы прокатились по каждому углу поля.

Кетал укрепил ноги и подал плечо вперёд, принимая волну лоб в лоб.

— Несфокусированной силы недостаточно, чтобы меня сломать! — сказал он.

Он оскалился и рубанул снова.

Трещины расползлись ещё дальше, завеса была в секундах от полного коллапса.

Лицо Некробикса исказилось.

— Умри! — сказал он.

Чистая убийственная власть хлынула к Кеталу.

Он не уклонился.

Он поднял топор и обрушил его навстречу силе.

Мир взорвался.

Барьер, сотканный Мастером Башни, наконец рухнул.

Следом пошла ещё одна волна, сотрясая всё на мили вокруг.

Жизнь в радиусе взрыва просто перестала существовать.

Было милостью, что бой проходил в отдалённом горном хребте; в любом другом месте погибших исчислялись бы тысячами.

Кетал сплюнул кровь, покачнулся и утвердил ноги.

Последний удар Некробикса был разрушителен.

Он проник внутрь и попытался разобрать его по частям.

Кетал рассмеялся — раз, очень тихо.

— Давно я не получал таких ран. С последнего монстра, с которым я дрался там, — пробормотал Кетал.

Однако этого было недостаточно, чтобы помешать ему сражаться.

Он поднял топор.

Дым рассеялся.

Некробикс проступил снова.

Некробикс покачивался.

Тёмная аура, окутывавшая всё его тело, висела рваными полосами.

Сам плащ не выдержал и спал.

— Вот это зрелище, — сказал Кетал, тихо присвистнув.

— Что ты такое…? — спросил Некробикс.

— Этот вопрос здесь бесполезен, — сказал он.

— Ты прав, — ответил тот.

Значение имело лишь одно.

Они будут убивать и быть убитыми, пока приговор не завершится.

Некробикс собрал всё, что осталось.

Резервуар, казавшийся бездонным, обнажил камень.

Он возвёл последнюю конструкцию, которую мог себе позволить.

— Доспех одевает меня, и меч наполняет мою руку, — произнёс он.

Чёрные латы поднялись, как прилив, и запечатали его торс и конечности.

Меч лёг в руку — тяжёлый и простой.

— Ближний бой, значит? — сказал Кетал.

— У меня не осталось места ни для чего иного, — ответил тот. — Это — последнее.

Кетал оскалился и бросился вперёд, земля треснула под его пяткой.

Топор встретил чёрный клинок, и столкновение прогремело по долине, как гром.

Некробикс не уступил; он позволил доспеху поглотить первый удар, а затем развернул меч внутрь, рубя прямо к сердцу Кетала.

Однако в конечном счёте Некробикс по-прежнему был магом.

Мастерство не могло заполнить разрыв.

Кетал сместился на ширину ладони, пропустил остриё и вскрыл шов нагрудника.

Доспех разлетелся, как керамика.

Глаза Некробикса не расширились — выровнялись.

Он стянул последний клочок силы в руку и нанёс удар.

Рубящий удар рассёк небо, оставив сам воздух рассечённым и кровоточащим светом.

Он не достиг Кетала — тот уже исчез.

В следующий миг он схватил Некробикса за голову и вбил его в землю, а затем поднял топор высоко для последнего удара.

— Это было весело! — сказал Кетал, голос яркий от чего-то похожего на благодарность. — Мне понравилось.

— Неплохо было, — ответил Некробикс.

Топор разбил остатки доспеха и вонзился в грудь Некробикса.

Демоническая энергия хлынула наружу во всех направлениях, как дюжина бурь, пытающихся вырваться разом.