* * *

Примечание переводчика: Прошу прощения за долгое ожидание — я перезалил 334 главу в значительно улучшенном переводе, надеюсь, вам понравится. Приятного чтения!

* * *

Они вывалились из врат кувырком — точно мир сам перевернул их вверх дном и хорошенько встряхнул.

Приземление пропахало борозды в мощёном дворе эльфийской священной земли. Эльфы на страже, и без того натянутые, как струна, под новым небом, резко отпрянули и бросились вперёд с поднятым оружием.

— Кто такие?!

— Демоны! Демоны прорвались сквозь защиту!

— Предпочёл бы, чтобы вы успокоились, — сказал Кетал, смахивая пыль с плеча.

Паника рассеялась, когда лица сфокусировались и узнали его. Поднялся другой шум — облегчение, перемешанное с каким-то опьянелым страхом.

— Они вернулись из Ада! Вы целы?

— Нет, — ответила Хелия.

На её лице не было ни кровинки. Руки дрожали мелкой детской дрожью, и даже сидеть прямо давалось ей с трудом. Мастер Башни выглядел хуже. Кости переломились и сдвинулись с места; череп держался на шее как-то не так. Он напоминал скелет, позабывший, как складываются его части.

Жизненный сосуд Мастера Башни был доведён до предела и начинал трескаться. Хелия разбила три священные реликвии, чтобы выжить. Только присутствие Кетала позволило им вообще выйти. Если бы Ад сосредоточил на них чуть больше сил — оба погибли бы прежде, чем врата успели открыться.

Эльфам хватило одного взгляда, чтобы испугаться, — и они немедленно задвигались.

— Во имя богов…

— Раны тяжёлые. Несите их в лазарет, скорее!

— Мастер Башни! Отзовитесь — вы слышите нас?!

Карин и несколько эльфов торопливо вошли, приняли на себя тяжесть раненых и повели их в зал, пахнущий травами и горячей водой. На пороге Карин оглянулась на Кетала — тревога обострила её взгляд.

— А ты?

— Мне лекарь не нужен, — ответил Кетал. — Небольшой отдых — и всё пройдёт.

— Если ты так говоришь, — пробормотала Карин, не скрывая беспокойства.

Она и сама была Героем — одним из сильнейших в мире, — и всё же даже для неё Мастер Башни и Хелия жили на недосягаемой высоте. Они вернулись сломанными, а Кетал — нет. Это осознание вырвало из неё натянутый смешок.

— Ты и правда чудовище — из тех, что спасают жизни, — сказала она. — Хорошо, что ты на нашей стороне.

— Если ты в это действительно веришь — будь добрее к Аркемис, — легко сказал Кетал. — Она тянет на себе больше, чем показывает.

— Тогда куплю ей те катализаторы, которые она хочет, по неприличной цене, — ответила Карин, пытаясь попасть в тон сухой шутки — и почти попала. Улыбка исчезла. — Расскажи мне, что там произошло.

Кетал описал Ад скупо и по существу — небо цвета сырого мяса, воздух, плотный от яда, тишина, висящая, как рука над ловушкой. Он рассказал о пещере, где они нашли Бога Гнева Мезереку — с опущенной головой, тонким разрезом на груди, — и о человеке с мечом, который человеком не был. По мере того как разворачивался рассказ, лицо Карин всё больше каменело, а к концу из бледного стало почти синим.

— Мезерека был уже мёртв…? — прошептала она. — И один из Повелителей Демонов — Калист — стоял там, чтобы добить вас? А потом весь Ад двинулся на вас разом?

Кетал один раз кивнул. Карин покачнулась и была вынуждена подпереть лоб пяткой ладони.

— Это чудо, что вы вернулись, — сказала она.

— Было опасно, — признал Кетал с коротким смехом, который звучал куда довольнее, чем следовало бы. — Я не стоял так близко к краю с тех пор, как вышел в Мир Смертных.

Звук, вырвавшийся у Карин в ответ, был наполовину смехом, наполовину протестом. Она потрясла головой — кольцо в ухе тихо звякнуло — и заставила себя вернуться к весу происходящего.

— Значит, Ад затаился в засаде, — сказала она. — Вот почему они не двигались.

— На первый взгляд — да, — сказал Кетал. — Хотя было бы слишком просто остановиться на этом.

— Ты имеешь в виду молчание двух других Повелителей Демонов, — тихо сказала Карин. — Помимо Калиста.

Кетал чуть склонил голову. Ни Материя, ни Бездна себя не показали.

— Если бы они и правда собирались нас уничтожить — двое других тоже двинулись бы, — сказал Кетал. — Они не двинулись.

Это означало, что Ад что-то строит.

— У меня есть предположение, — добавил он и оставил это так — потому что предположение не есть факт.

Карин задумчиво покусала изнутри губу. — Это как-то связано с молчанием небес?

— Возможно, — сказал Кетал. — Мы не узнаем, пока не спросим.

Возвращаться в Ад за ответами они не собирались.

— Мы говорим с небесами, — сказал Кетал, глаза задумчиво сузились.

* * *

На следующий день Кетал принёс в лазарет фрукты и молчание.

Он застал Серену с закатанными рукавами и сосредоточенно поджатым ртом — она стояла между двух кроватей, и руки её светились до запястий.

— О! Кетал, — сказала она, ясная, как всегда. — Ты пришёл. Я вкладывала в них всё, что у меня есть!

— Ты хорошо поработала, — сказал он и на мгновение положил руку ей на голову. Серена засияла. Взгляд Кетала переместился на кровати. — Как вы себя чувствуете?

— Лучше, — сказала Хелия.

— Неплохо, — добавил Мастер Башни с другой подушки. — Хорошим это не назову, но лучше — да.

На смерть они больше не походили. Хелия осторожно села и склонила голову.

— Благодарю тебя, — сказала она. — Если бы не ты — я бы до сих пор была там. Я говорю это не ради красного словца. Они бы играли со мной.

— Я тоже твой должник, — сказал Мастер Башни. — Я прожил несколько веков и убедил себя, что смерть — это для тех, кому я давал советы. Вчера я ошибся.

— Мы товарищи. Не придавайте этому веса, — ответил Кетал. Потом взглянул на Хелию. — Только жаль, что нам не удалось вернуть истинное тело Мезереки.

— Ничего не поделаешь, — произнесла Хелия с горькой улыбкой.

Служить богам — значило служить с благоговением, и мысль о теле бога, брошенном в Аду, отдавала пеплом во рту. И всё же — не было ни времени, ни пути обратно.

— Что мы будем делать дальше? — спросила она Кетала.

— Пока что — не возвращаться туда, — сказал Кетал.

Ад расставил ловушку и ждал. Они выбрались из неё однажды, но это не означало, что выберутся снова. Не было смысла рисковать, пока оставался другой путь. Все в этой комнате знали, какой.

— Нам нужны сведения от богов, — сказал Кетал.

— Боги должны знать, что готовит Ад, — ответила Хелия. — Если мы услышим это от них напрямую — сможем выбрать ответ.

Однако была проблема. Нить к небесам была оборвана. Именно поэтому они вообще спускались в Ад.

— По-прежнему нет ответа? — спросил её Кетал.

— Я молилась, пока лечила, — сказала Хелия, — и не получила ничего.

— Значит, помеха остаётся, — сказал Кетал. — Что бы вы сделали?

Хелия скривила рот. — Я не знаю, что мы вообще можем сделать.

— Есть только одно, что можно сделать, — сказал Кетал — удивлённый, что это вообще нужно произносить вслух.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она.

— У тебя есть способ? — сказал Мастер Башни; любопытство в нём победило осторожность.

— Небеса не отвечают, — сказал Кетал. — Что-то мешает нити. Это делает задачу простой.

Глаза Мастера Башни просветлели. — А.

Кетал улыбнулся. — Если небо не спускается к нам — мы поднимаемся к нему.

* * *

Вокруг кровати повисла мягкая тишина.

— Это… — начала Хелия, и слова рассыпались.

— Это не невозможно, — сказал Кетал. — Серена говорила мне, что Мастер Башни уже добирался до врат.

— А… правда? — смутилась Серена и покосилась на лича.

— Можешь объяснить, что на самом деле произошло? — сказал Кетал, взглянув на Мастера Башни.

— Ничего особенного, — ответил тот. — Просто личное любопытство.

Ему было интересно, что живёт в той высокой точке и способен ли вообще Мир Смертных до неё дотянуться. Маг — не существо, устроенное терпеть незаданные вопросы. Мастер Башни запирался на десятилетия, грызя задачу о том, как можно вознестись, и в итоге сумел коснуться двери.

— Но войти мне так и не удалось, — сказал он.

— Почему? — спросил Кетал.

— Боги не позволили. Идея, по всей видимости, состоит в соответствии. Дверь открывается лишь тому, кто ей отвечает.

Он ей не отвечал — и потому остановился. Серена кивнула, без удивления.

— Небеса — не Ад, — сказала она. — Это место, где обитают боги. Не каждый может войти. Нужно либо служить достаточно искренне, чтобы нести в себе очень высокое сродство со святым — либо стоять близко к их уровню. Из всех, кто живёт на этой земле, к небесам могла бы приблизиться Хелия, я думаю. Не сейчас — ей нужно тренироваться, — но со временем.

Серена смотрела на Хелию, говоря это. Хелия не выглядела обрадованной, но спорить не стала.

— А я? — спросил Кетал.

— Простите? — переспросила Серена.

— Мог бы я войти в небеса?

Он спросил это с улыбкой, и Серена запнулась на ответе.

— Твоё сродство со святым невысоко, — сказала она мягко. — Почти никакого. Но…

Но его ранг — в самом основном смысле того, чем он был, — тянулся к уровню, на котором боги слушают. Было странно, что он всё ещё жил как существо, привязанное к земле.

После небольшого молчания Серена сказала: — Думаю, ты мог бы.

— Тогда всё становится просто, — сказал Кетал и хлопнул в ладоши.

— Мастер Башни, — произнёс он, оборачиваясь к нему. — Вы откроете путь снова?

— Это не невозможно, — сказал Мастер Башни — осторожно. — Потребуется время на подготовку. Ты правда намерен идти?

Он добирался до двери и не переступал её. Даже разум его склада попятился перед мыслью войти в небеса. Долгие эпохи поклонения пропитывали людей, как краска. Одним решением быть смелым это не смыть.

Однако Кетал родился в другом мире и этой краской не пропитался. Было в нём благоговение — там, где ему место, — но никакого суеверия, способного сковать ноги.

— Мы ходили в Ад, — сказал он. — Почему небеса должны быть под запретом?

Мастер Башни подумал — и отпустил мысль. Нужны были прямые ответы, а дать их могли только небеса.

— Хорошо, — сказал он. — Когда достаточно восстановимся — попробуем.

— Благодарю, — сказал Кетал, показывая все зубы.

К сожалению, желаемого он не получил.

Через неделю после возвращения из Ада Калосия спустилась в Мир Смертных.

* * *

Калосия явилась не сама. Она говорила через Шадранес и заставила её голос звенеть, как бронза.

— Давно не виделись, — сказала Калосия.

— Давно, — ответил Кетал.

— У тебя разочарованный вид, — мягко произнесла Калосия. — Будто что-то желанное выскользнуло у тебя из рук. Что-то произошло?

— Ничего такого, что нельзя было бы поправить, — сказал Кетал.

Он отпустил сожаление. Жаль было потерять возможность подняться на небеса — хотя бы для того, чтобы доказать: это возможно. Зато хорошо, что боги снова могут говорить. Он выстроил мысли по порядку и задал вопрос, который имел значение.

— Вас долго не было в мире, — сказал он. — Что произошло?

— Ад, — ответила Калосия — с явным презрением. — Ад вмешался.

— Вы имеете в виду Живой Механизм Руины, — сказал Кетал. — Первый Инструмент. Бездну.

— Да, — подтвердила Калосия. — Бездна оборвала нить между Миром Смертных и небесами.

Атаковать столицу государства непросто — там есть укрепления и войска; враг должен привести огромную силу. Но перекрыть дороги, по которым идут товары и сообщения, — обрезать нити, по которым бегут слова, — куда проще.

— Это был не прямой удар по небесам, — сказала Калосия. — Просто рука на нити.

Такое трудно обнаружить — и ещё труднее исправить. Даже сейчас боги не могли полностью ступить в Мир Смертных.

— И всё же, — медленно сказал Кетал, — это трудно принять.

Богов было много. Их численность была уже не той, что прежде, и сила, возможно, уступала Повелителям Демонов, — но разрыв не мог быть таким уж огромным. Один Повелитель Демонов, запечатавший целую сеть, одно имя, заглушившее голос небес на земле, — это было трудно признать.

— Бездна платит собственным рангом, — сказала Калосия.

— А, — тихо произнёс Кетал и кивнул. — Значит, Бездна ставит на кон собственную жизнь.

— Бездна разрушается, — сказала Калосия. — Скоро этого существа не станет.

Бездна была готова умереть — если это нужно для того, чтобы слова небес не достигали смертных ушей.

Кетал не стал тратить время на возмущение. Он спросил: — Что готовит Ад?

— Ты догадался, — сказала Калосия.

— Было бы ложью сказать, что у меня нет мыслей, — ответил он.

Он спрашивал себя, почему Ад оставался неподвижным, зачем приносить в жертву жизнь Повелителя только ради того, чтобы заглушить небеса. Был лишь один ответ, достойный быть произнесённым.

— Король Демонов, — сказал Кетал.

— Верно, — подтвердила Калосия. — Ад готовит нисхождение Короля Демонов.