Белое Снежное Поле было царством, искажённым настолько, что назвать Ад более добрым — не звучало шуткой.

В подобной земле возникал вопрос: как варвары протянули достаточно долго, чтобы их называли народом, а не воспоминанием.

Кетал ответил без прикрас.

— Варвары упрямо живучи, — сказал он. — Обычные раны нас не берут, а даже глубокие заживают быстрее, чем положено.

— Это я знаю, — ответил Мастер Башни.

Он изучал регенеративную силу варваров с неутомимым любопытством учёного.

— Я видел, как один выжил с пробитым сердцем, с конечностями, висящими на нитках, даже с телом, рассечённым от плеча до бедра — и не просто выжил, а исцелился.

Он помолчал и потёр челюсть.

— Нет, «исцелился» — не то слово. Это скорее обращение вспять, чем восстановление. Это не рядовая способность, — продолжил Мастер Башни.

Кетал пожал плечами — мол, бывают споры и похуже.

— Это сочетание разных вещей, — сказал он. — Если коротко — мы не умираем легко.

Хелия слушала с неподвижностью жрицы у ложа больного.

— Из того, что я слышала от Мастера Башни, — сказала она, подбирая слова с осторожностью, — варвары Белого Снежного Поля мыслят весьма… прямолинейно.

— Можете сказать «невежественно», — ответил Кетал, и улыбка не дошла до глаз. — Как вы говорите — даже эти упрямцы мрут как мухи внутри Белого Снежного Поля.

Противоречие было очевидным. Человеческий ребёнок годами учится ходить не падая и ещё дольше — сражаться. Чтобы солдата сочли достойным строя, двадцать лет — скромный срок.

Как бы ни была исключительна кровь варваров, возникал вопрос: как они могли сохранить племя в подобном месте.

Кетал предложил ответ иного рода.

— Внутри нечего делать, — сказал он. — Не так много развлечений.

Если нет игр — люди изобретут другие способы убить время.

— Они не понимают нужды в предохранении, — сказал Кетал, тон ровный и беспристрастный. — Поэтому рожают много детей. Вынашивание короткое, и они растут быстро.

Он не стал смягчать. Внутри Белого Снежного Поля беременность проходила за один месяц. За пять лет ребёнок становился достаточно крепким, чтобы иметь значение в бою.

Именно это — а не легенды о героизме — было причиной того, что варварские кланы не исчезли, когда Кетал был ещё безвестным именем.

— Это точно человеческое? — выдохнула Хелия. Слова вырвались прежде, чем жреческая дисциплина успела их удержать. Месяц беременности и пять лет до боеспособности не укладывались в рамки ни одной учёной таблицы.

Кетал не стал присваивать этому изменению имя «человеческое». Не мог. Истина не гнётся по желанию.

— Почему они стали настолько другими? — спросил Мастер Башни, и на сей раз в его любопытстве была мягкость. — Первые варвары, вошедшие в Белое Снежное Поле, были, по всем свидетельствам, обычными людьми.

— Не знаю, — сказал Кетал. — Когда я их встретил, они уже были такими.

Он приподнял плечо и опустил. И всё же во взгляде его мелькнул отблеск мысли, которую он не желал облекать в слова.

— Вы сами это сказали, — продолжил Кетал. — То место враждебно. Оно странное. Оно отторгает то, чем мы являемся. Выжить там — почти невозможно. И всё же варвары выжили.

— Значит, они приспособились, — сказал Мастер Башни. — Они изменились, чтобы соответствовать суровости Белого Снежного Поля.

— Вероятно, — ответил Кетал.

Белое Снежное Поле не было зимней пасторалью. Оно было суровостью, принявшей форму мира, — холодом, дурно думающим о жизни.

Чтобы жить там, варвары согнулись, а когда выпрямились — они уже не были похожи на других людей.

— Варвары, вышедшие Наружу, — одно дело, — сказал Кетал. — Те, что остались глубже, несут более странные черты. В них есть вещи, которые не вписываются в мир за пределами Белого Снежного Поля.

— Понимаю, — сказала Хелия, хотя то, что она поняла, истончило её голос.

— Тогда у меня вопрос, Кетал, — сказал Мастер Башни. — Ты сам несёшь одну из таких черт?

Он хотел спросить, таит ли Кетал в себе нечто странное — силу, не принадлежащую порядку вещей.

Кетал не ответил сразу. Тишина вошла, встала между ними и ушла, когда он её отпустил.

— Мне не чуждо подобное, — сказал Кетал наконец.

Он использовал это против Праотцов и последнего противника Испытания, открывшего путь Наружу. С тех пор как он ступил на Смертный План — ни разу не прибегал к этому вновь.

— И ты не планируешь использовать это сейчас? — спросил Мастер Башни.

— Нет, — ответил Кетал. — Потому что я — человек.

Он тихо хмыкнул и глянул вверх, в красно-чёрное небо.

— Я живу здесь, — сказал он. — Этот мир — мой дом. Я покончил с тем, что ему не принадлежит.

Хелия и Мастер Башни различили упрямство в этой тишине и оставили его в покое. Они перевернули страницу вместе.

— Значит, вот какое оно — Белое Снежное Поле… — пробормотала Хелия.

Земля, искривлённая столь далеко от привычного хода вещей, что даже Ад казался цивилизованным в сравнении. Она не принадлежала ни Смертному Плану, ни небесам, ни Аду, а следовала собственной искажённой оси — истинная демоническая земля.

Они приняли эту истину во второй раз, словно повторение могло помочь ей улечься в костях.

Кетал вернул их в настоящее коротким движением руки.

— Белое Снежное Поле сейчас запечатано, — сказал он. — Барьеры, возможно, трескаются, но время ещё есть. Лучше сосредоточиться на том, что перед нами.

— Ты прав, — сказал Мастер Башни. — Если мы не разберёмся с этим проклятым царством, Смертному Плану настанет конец.

Разговор сошёл на нет.

Кетал потёр подбородок. Разговор о Белом Снежном Поле вытянул наружу старые воспоминания.

Он поставил своему племени условие: они смогут следовать за ним, только если убьют одного из трёх Праотцов. Те, кто вышел на Смертный План, не завершили дела, но оставили одного полумёртвым.

Три Праотца были заперты друг с другом с тех пор, как Кетал вошёл в Белое Снежное Поле, и всё ещё перемалывали друг друга, когда он ушёл. Если Уродливая Крыса и Белый Змей были правы — битва Праотцов началась ещё до первого рассвета.

Однако один из них был повержен.

Возможно, то древнее противостояние сместилось. Возможно, давление с одной стороны наконец нашло шов.

Мысль пришла и ушла, как тень ястреба над снегом, и Кетал позволил ей улететь. Ад не ждал человеческих догадок.

* * *

Они завершили обход и двинулись вперёд вместе.

Ад не простирался бесконечно. По прикидке Кетала, он был размером с один из четырёх великих континентов — а значит, мир по любой здравой мерке, но мал рядом с пространством между мирами. Для людей вроде этих троих его можно было пересечь за дни.

И всё же, сколько бы они ни шли, они не находили ничего с лицом. При таком раскладе земля съест их часы и не вернёт понимания.

Они встали на небольшом возвышении и сделали выбор.

— Отступаем? — спросил Мастер Башни. — Или рискнём пойти вглубь?

Ответ поднялся без усилий.

— Идём внутрь, — сказала Хелия.

Отступить сейчас они не могли. Ад прижался лбом к Смертному Плану дни назад. Что бы ни формировали демоны — они должны были увидеть это, пока оно ещё имело форму, доступную для глаз.

— Небесный Колокол, — произнесла Хелия, протягивая руку.

Слово не длиннее вдоха — и на её ладони лёг золотой колокол, простой, как пастушья колотушка, и священнее короны.

Глаза Кетала потеплели от интереса.

— Священная реликвия.

— Я Святая Бога Солнца, — сказала Хелия. — Я могу владеть всеми их реликвиями.

До сих пор она сдерживалась. Если она заставит воздух зазвенеть — демоны могут ответить немедленно. Однако если они решили идти вперёд — в осторожности не было смысла.

Она качнула колокол.

Его звон не пронзил слух. Он покатился наружу, как свет по воде, и прошёл сквозь камень так, словно камень был лишь более медленным видом воздуха.

Волны золота пересекли Ад, и их прикосновение открывало. По счёту Хелии, четверть царства внезапно легла под её зрение.

Она рассортировала то, что принёс колокол. На мгновение что-то в её глазах сломалось и снова срослось.

— О, — сказала она.

— Что такое? — спросил Мастер Башни.

— Я чувствую священную силу, — ответила она.

Брови Кетала поднялись, а рот Мастера Башни открылся и закрылся.

— В Аду? — сказал он.

Хелия тяжело сглотнула — звук едва различимый. Её рука, твёрдая даже перед лицом бурь, сейчас дрожала.

— Здесь бог, — сказала она.

Улыбка Кетала вспыхнула. Мастер Башни выглядел так, словно кто-то выдернул пол из-под него.

— Бог?.. — повторил он.

— Бог Гнева, — сказала Хелия. — Я чувствую его силу. Я уверена.

— Согласно предположению Кетала, боги должны атаковать Ад, — сказал Мастер Башни. — Ты думаешь, Бог Гнева остался, чтобы поддерживать наступление?

— Нет, — сказала Хелия тут же. — Не в этом дело. Он один. Ни один бог не вошёл бы в Ад в одиночку. И… священная сила слабая. Очень слабая.

Если бы бог действительно сошёл с полной мощью, Хелия узнала бы мгновенно — с реликвией или без. Но она ничего не знала, пока не зазвенел колокол. Это означало — что-то не так.

— Он прячется от демонов, — сказала Хелия. — Ему нужна помощь.

— Тогда поможем, — сказал Кетал. Его глаза на мгновение засияли, как у мальчишки, — честно и ярко.

Бог вошёл в Ад. Для него это означало лишь одно.

«Я смогу увидеть истинный облик бога», — подумал Кетал.

Он когда-то мельком видел истинную форму Фердерики, но лишь с расстояния слишком большого, чтобы различить детали. Врата тогда были узкой щелью, а не распахнутой дверью. Он видел лишь силу и очертание — и хотел большего.

— Нам стоит двигаться, — предложила Хелия.

Они помчались к месту, где жила священная сила. Расстояние было немалым. Обычным шагом его измерили бы днями. Но эти трое принадлежали к горстке сильнейших на Смертном Плане. Даже двигаясь осторожно, они пожирали землю.

На их нынешней скорости они встретят бога через считанные минуты.

В этот миг мир взорвался криком.

Вдалеке рёв разодрал воздух. Нечто, весившее как башня, пересекло небо на скорости, обгонявшей звук. Кетал развернулся и встретил это кулаком.

Удар проскрежетал, как камень. Эта штука была размером с дом, чёрная, как уголь, формой — как артиллерийский снаряд. Она ударилась о его костяшки, и он повёл плечом и отшвырнул её. Она прорыла борозду в почве Ада и остановилась лишь тогда, когда земля вспомнила, как это — останавливать.

— Тяжёлая, — сказал Кетал, разжимая и сжимая руку.

— Значит, началось, — сказала Хелия, и рот её сжался.

Следующая волна пришла звуком прежде, чем стала зрелищем. Небо заполнилось чёрными снарядами — сотни, затем тысячи — железный дождь, тяжёлый настолько, что напоминал падающие горы.

* * *

— Мистическая Эгида, — произнёс Мастер Башни.

— Сияние Ангела, — пропела Хелия.

Сила встала вокруг них. Мана и священная сила сплелись, образуя купол столь плотный, что воздух прогибался, уступая ему место. Большинство Героев могли бить по такому до тех пор, пока не сломаются кости, и не увидеть ничего, кроме царапины.

Артиллерийский дождь надвигался — каждый снаряд ударял с весом брошенного холма. Купол содрогнулся, и решётка трещин расползлась по его поверхности, как лёд, трескающийся под тяжёлыми сапогами.

— Они строили их, чтобы нас сломать, — сказал Мастер Башни.

Это означало одно из двух: либо множество ранговых демонов стояли в отдалении и вливали силу в оружие, либо устрашающее число устройств было заряжено для этой единственной задачи.

Хелия и Мастер Башни влили в щиты ещё больше мощи. Однако снаряды не уставали. Они падали пеленой, и земля качалась от ударов, как корабль в шторм.

— Они тратят наше время, — сказал Мастер Башни. — Мы можем двигаться под прикрытием, но не можем набрать скорость к богу, пока защищаемся от этого.

— Я расчищу небо, — сказал Кетал, вскинув подбородок.

— Прошу, — ответил Мастер Башни.

Кетал топнул. Почва раскололась и осела, словно его нога была молотом. Он взмыл к источнику обстрела. Даже Хелия потеряла его из виду на один вдох.

Земля ответила мгновение спустя. Ударная волна прокатилась по равнине. Вдалеке гора из чёрного стекла содрогнулась, словно вспомнив, что держится воедино лишь по привычке, — и рассыпалась.

Снаряды скорчились, взвизгнули и погибли.

— Я слышала рассказы о том, как силён стал Кетал, — сказала Хелия. — Но слышать — не то же самое, что видеть.

— Он победил Некробикса, — прошептал Мастер Башни. — Он принадлежит к масштабу, что не вмещается в мои мерки.

— При таком раскладе даже Бог Солнца мог бы ему проиграть, — сказала Хелия, а затем улыбнулась себе. — Не говорите ему, что я это сказала.

— Вы служите великодушному богу, — сказал Мастер Башни.

Пока они позволяли себе эту маленькую беседу, снаряды прекратились. Тот, кто ими управлял, развернулся лицом к Кеталу — и тем самым оставил Хелию и Мастера Башни их цели.

— Мантия Света и Тени, — сказала Хелия.

Она распахнула руки. Плащ, бывший одновременно сиянием и тьмой, опустился на них. На вкус он был как свет звёзд, а пах — как старые благовония.

— Ещё одна реликвия? — сказал Мастер Башни.

— Если мы её носим — демоны не смогут нас засечь, — сказала Хелия. — Если она запятнается, благодать угасает быстро, так что мы должны быть стремительны.

Они побежали по склону, что изгибался к низкому гребню, где в скале зияло тёмное отверстие.

— Я чувствую его священную силу внутри, — сказала Хелия.

Они вошли в пещеру. Горло уходило вниз недалеко, а затем раскрывалось в камеру немногим больше гостиной дворянина.

Женская фигура сидела там, склонив голову и положив руки на колени. Волосы свисали завесой вокруг лица.

Глаза Хелии опустились, и в голосе появилось благоговение.

— Мезерека…

Это была Мезерека — Бог Гнева.

Мастер Башни издал выдох, звучавший почти как стон.

Мезерека держала свою силу так плотно, что пещера могла показаться пустой, и всё же Хелия чувствовала притяжение святости. Порыв преклонить колени поднялся незвано — естественный и неодолимый, как зевок.

Это был истинный облик бога.

Мезерека не шевельнулась. Спала ли она, копила силы или пряталась от какой-то подслушивающей воли — она не подавала знаков.

Хелия приблизилась так, как приближаются к алтарю.

— О Великая Мезерека, — тихо сказала она. — Я пришла.

Даже на расстоянии вытянутой руки Мезерека не двинулась.

Хелия протянула руку и коснулась её плеча.

Бог повалилась набок — бескостная, как сброшенный плащ.

— Подождите, — прошептала Хелия.

Завеса волос соскользнула с груди Мезереки, открыв то, что было под ней, — рану. Чистый, страшный разрез от грудины влево и вниз, рассекший плоть с хирургической точностью.

Хелия замолчала.

— Стойте, — сказал Мастер Башни, но голос его охрип.

Прежде чем они успели осмыслить форму катастрофы, из глубины пещеры заговорил мужчина.

— Значит, вы пришли. Я не был уверен, что придёте… но всё сложилось по плану, — сказал он.

Шаги приблизились, и фигура выступила из более глубокой тьмы. Он выглядел как человек, слишком долго простоявший под солнцем, — плоть иссохшая и сжавшаяся. В одной руке он нёс простой, ничем не украшенный меч.

— Как?.. — выговорил Мастер Башни.

Хелия прочесала это место священной силой. Она использовала реликвию, чтобы обнажить всю область. Любой спрятавшийся демон должен был засиять в её зрении. Лишь нечто столь жалкое и ничтожное, что не заслуживало имени, могло проскользнуть сквозь сеть.

Затем разум Мастера Башни подбросил одну возможность — и он отверг её, потому что от неё холодела кожа.

«Нет, — подумал он. — Не может быть».

Он поднял руки, чтобы начать каст, но мужчина уже стоял рядом.

Меч двинулся один раз.

Звук, который он издал, не был громким — острый и точный, как нота резца, высвобождающего кусок камня из глыбы, которой он принадлежал.

Что-то упало.

На мгновение Мастер Башни увидел пещеру с нового, невозможного угла. Он наблюдал, как его собственное тело стало вещью без головы. У него возникла маленькая, нелепая мысль, что ему следовало бы удивиться, — но на удивление времени не осталось.

Мир моргнул — и его не стало.