После этого Кетал безжалостно продолжил свой штурм крепости.

Он собирал Мист, концентрировал его в один сокрушительный удар и обрушивал на тёмную стену.

Когда достигал своего предела Миста, он отступал, восстанавливался до свежести, а затем возобновлял атаки снова.

Этот процесс повторялся днём и ночью — цикл разрушения и восстановления, давления и отпускания.

С каждым раундом движения Кетала становились более эффективными, его контроль над Мистом — крепче.

Результат был прост: Карбаракса загоняли в отчаяние.

Каждый момент был для него борьбой.

Он вкладывал всё в защиту от атак Кетала, используя каждую унцию хитрости и демонической силы, чтобы не дать Кеталу добраться до сердца крепости.

Каждый раз, когда ему удавалось восстановить стену, Кетал снова обращал её в пыль.

Зрители, наблюдая за циклом разрушений, начали почти жалеть демона.

Словно жестокая судьба избрала его для наказания, а Кетал был судьёй, присяжными и палачом в одном лице.

К тому же через этот процесс Кетал эволюционировал.

Сначала ему требовалось несколько минут, чтобы собрать достаточно Миста для одного удара.

Теперь он мог собрать ту же силу менее чем за десять секунд.

Число раз, которое он мог высвободить полную силу до достижения предела, тоже заметно выросло.

Его овладение Мистом ускорялось с темпом, что удивлял даже его учителя.

Наблюдая за прогрессом, Кейн пробормотал с благоговением:

— Твой темп овладения намного быстрее, чем я ожидал.

С тех пор как Кетал научился контролировать поток Миста, он улучшался с поразительной скоростью.

Даже Кейн, считавший себя опытным Мастером Меча и наставником, чувствовал, что скоро ему нечему будет учить.

— При таком темпе у меня скоро закончится, чему тебя учить, — сказал он, его голос нёс и гордость, и след меланхолии.

— Есть ещё вещи, которым ты мог бы меня научить. — Глаза Кетала сверкали, его рвение не уменьшилось. — Твоё фехтование. Я хочу изучить и его тоже.

Во взгляде Кетала была искренняя тоска.

Стиль Кейна, искусство, что размывало грани между иллюзией и реальностью, было первым истинным фэнтезийным фехтованием, которое Кетал когда-либо видел.

Его притягательность была неотразима.

Он был полон решимости изучить его, какими бы ни были трудности.

— Это... вероятно, невозможно, — признал он тихо, его выражение омрачилось.

— Невозможно? — Глаза Кетала расширились, ответ застал его врасплох. — Почему? Это что-то, чему нельзя учить других? Но у тебя ведь есть ученик?

— Нет, не в этом проблема, — ответил Кейн, качая головой. — Проблема в том, что ты просто слишком силён.

Кетал моргнул, застигнутый врасплох.

— Слишком силён?

Фехтование Кейна стало возможным лишь после того, как он впервые вступил в царство Трансцендента.

На том уровне можно начать формировать и контролировать Мист, используя его для наложения своей воли на мир.

В этом контексте фехтование было лишь одним возможным проявлением.

То, как он владел Мистом, было целиком его собственным — чем-то уникальным, чем-то, что он выковал на пороге истинной силы.

— Другими словами, мой стиль почти как своего рода авторитет. Конечно, моё царство далеко ниже уровня, где этот термин по-настоящему применим, но концепция похожа, — сказал Кейн.

Он помедлил, тщательно выбирая слова. — Но ты... Ты просто слишком силён.

Способности Кетала давно превзошли царство, которое описывал Кейн.

Он достиг домена Героев, уровня, где сам Мист становится продолжением воли, разум накладывается на реальность.

Для кого-то на уровне Кетала изучение техники Кейна было бы бессмысленным.

Какую бы силу Кетал мог через неё проявить, она была бы лишь тенью его истинного потенциала.

— Ты, вероятно, даже сам не осознаёшь, — продолжил Кейн, — но должен быть метод использования Миста, на который способен только ты. Твой собственный авторитет. Твоя собственная подпись.

Кетал замолчал, задумчиво поглаживая подбородок.

* * *

Кетал продолжил погружаться в практику контроля Миста.

Он больше не довольствовался простым собиранием силы и высвобождением её всплесками мощи.

Теперь он мог обёртывать тело Мистом и поддерживать это длительное время, укрепляя мышцы, затвердевая кожу, ускоряя рефлексы.

Однако и этого было недостаточно.

Он жаждал большего.

Он хотел пойти ещё дальше, достичь следующей ступени.

Однако время заканчивалось.

Торжественная атмосфера осела над лагерем, когда Архиепископ, собравший всех Трансцендентов, сообщил свои новости со спокойствием.

— Пришло откровение, — объявил он. — Цветок Греха скоро расцветёт. Мы должны разрешить всё до того, как это случится.

— Цветок Греха... Вы имеете в виду тот розовый бутон там? — спросил его Кетал, бросая взгляд на чудовищный, извивающийся цветок на вершине осквернённого святилища.

— Полагаю, да. Я не знаю точно, что это, но это откровение пришло напрямую от Богини Земли. Они хранили молчание даже после снизхождения демонов высшего ранга, но относительно этого цветка они издали прямое и срочное предупреждение, — объяснил Архиепископ.

Это было всё доказательство, что им требовалось.

Если даже бог был обеспокоен, они не могли позволить себе тратить ещё ни мгновения.

— Мы начнём на рассвете. Кетал, простите, что прошу, но нам придётся положиться на вас, — сказал Архиепископ.

— Не нужно извиняться. Я сделаю всё возможное.

Той ночью Кетал и Кейн сидели у костра, тихо разговаривая.

— Завтра конец, — заметил Кейн. — Странно, но я на самом деле немного грущу.

— И я тоже. — Кетал предложил слабую улыбку. — Когда это закончится, ты пойдёшь своим путём, а я — своим. Есть ещё так много, чему я хочу у тебя научиться.

Кейн серьёзно посмотрел на него, его взгляд был твёрдым.

— Спасибо, — сказал он, голос низкий, но искренний.

Учить Мисту Героя было подавляющим, даже пугающим.

Однако в конце это принесло огромную пользу его родине.

Он был благодарен, даже если опыт оставил его измотанным.

Кетал ухмыльнулся:

— Это помогло мне не меньше. Даже больше. И было весело.

Однако был оттенок неудовлетворённости, тоска, что оставалась неразрешённой.

— Я не совсем могу достичь уровня, который хочу, — пробормотал Кетал.

Манифестация Миста была следующим шагом владения Мистом; большинство Продвинутых умели это.

Если бы он смог достичь этой точки, он смог бы обернуть свой клинок чистым Мистом, подобно старым историям об Аура-клинках и меч-ци.

Однако он ещё не достиг этого.

Дело было не в том, что теория ускользала от него.

Он понимал, что нужно.

Настоящая проблема была в звере внутри — живой силе Миста, что бушевала в его сердце.

Он мог заставить зверя усиливать его плоть, но каждый раз, когда пытался экстернализировать энергию, манифестировать её вне тела, зверь реагировал яростно, метался и бился с первобытной яростью.

— Как мне преодолеть это? — думал он вслух.

Кейн ответил с обычным практичным спокойствием:

— Тебе нужно больше Миста. Манифестация требует Продвинутого резерва Миста. У тебя он есть, но ты не в полном контроле. Слишком много твоей силы тратится на подавление зверя. Чем больше силы ты получишь, тем больше твоя способность извлекать её, удерживая под контролем.

— Так мне просто нужно увеличить его, — размышлял Кетал, но поморщился.

Легче сказать, чем сделать.

У него было столько силы, сколько сейчас, только потому, что он проглотил Сердце Дракона.

Получить больше будет трудно, и он понятия не имел, какой материал мог бы это сделать возможным.

«Может, попробовать использовать фрагмент бога?» — Мимолётная, абсурдная мысль прошла через его разум.

Он подумал о куске Фердерики, которым всё ещё владел.

Может, это сработает как катализатор.

Однако он был столь фундаментально иным, столь чужеродным, что он не знал, безопасно ли его использовать.

Однако это было для другого дня.

Сейчас ему нужно было укротить зверя внутри.

Он ломал голову в поисках решения.

Был один момент, во время битвы с Фердерикой, когда зверь помог ему добровольно.

Он поднялся, не ради себя, а потому что ненавидел видеть, как Кетала атакует бог.

Как угрюмая охотничья гончая, что подчинится хозяину лишь когда добыча достойна.

«Вопрос во врагах?» — думал он.

Зверь счёл Фердерику настоящим врагом, достаточно сильным, чтобы заслуживать его усилий.

Глаза Кетала сузились в сумраке.

Он начал подозревать, что единственный способ по-настоящему укротить свой Мист — это столкнуться с другой угрозой, другим противником, достаточно сильным, чтобы пробудить боевой дух зверя.

В тот самый момент что-то менялось внутри крепости, глубоко под контролем Карбаракса.

Чудовищный цветок в сердце святилища начинал раскрываться.

Его лепестки, закрытые и дремлющие до сих пор, медленно, неумолимо разворачивались.

* * *

Следующий день наступил.

Все были готовы.

Кетал стоял впереди, авангардом.

Его кулак потрескивал Мистом, когда он бросился на стену и обрушил удар.

Стена не просто сломалась — она превратилась в порошок, испарившись в мгновение.

— Проклятье! — прорычал Карбаракс, карабкаясь восстановить стену.

Он начал снова призывать её со всей мощью.

Однако на этот раз Архиепископ не просто наблюдал.

Он выступил вперёд, читая священные слова, его голос звенел авторитетом.

— Папирана, Глава 11, Стих 45! Земля, которой ты коснулся, стала плодородной, и голод никогда не приходил на ту землю! — скандировал он.

Чистое, святое сияние хлынуло, омывая домен Карбаракса.

Стена, наполовину сформированная, начала крошиться под весом благословения писания.

Карбаракс скрежетнул зубами.

— Проклятый пёс богов!

До сих пор Архиепископ не мог вмешаться в территорию Карбаракса.

Разница в силе была слишком велика, и с осквернённым святилищем божественная сила не могла преодолеть демоническую энергию.

Однако благодаря повторяющимся штурмам Кетала сила Карбаракса наконец начала убывать.

Теперь была реальная брешь, щель возможности для божественного закрепиться.

В результате стена была неполной, испещрённой слабостями.

— Все! В атаку! — скомандовал Архиепископ.

По его зову союзные силы хлынули вперёд, приливная волна человечества, врезающаяся в пролом.

Демоны не стояли сложа руки.

Монстры поднимались из земли, отвратительные челюсти скрежетали, пока тёмные маги выпускали заклинания чистой злобы.

Хаос вспыхнул, когда обе стороны столкнулись со всей мощью.

Карбаракс, осознав, что больше не может восстанавливать стену, вложил всю свою силу в атаку вместо этого.

— Умрите! — закричал он.

Щелчком запястья десятки демонических инструментов появились над ним.

Каждый испускал струю чёрного света столь мощную, что могла стереть даже саму землю.

Эти лучи тьмы затопили небо, заслоняя солнце, принося ужас всем, кто смотрел вверх.

Любой, кого поразит тот свет, будет уничтожен, какой бы ни была его сила.

Однако у союзных сил был ещё один козырь.

— Хех. — Фиего, Легендарный огненный дух, топнул копытом.

Пламя вырвалось, расцветая в стену алого огня.

Фиего не был обычным духом.

Он содержал в себе первозданный огонь.

В сырой силе Фиего был полностью равен Карбараксу.

Огонь и тьма столкнулись в небе, детонируя во вспышках обжигающего света.

— Жалкий демон, ты посмел осквернить Мир Смертных? Ты никогда не знал своего места, Карбаракс, — насмехался Фиего.

— Проклятая тварь! — прорычал Карбаракс, обрушиваясь в ярости.

Его оружие дождём сыпало чёрный огонь на землю, прочерчивая линии разрушения через ряды.

Земля сотрясалась от столкновения сил.

Несмотря на свою силу, Фиего медленно оттесняли.

Это было, в конце концов, сердце силы Карбаракса.

Здесь зло было восходящим, и огонь Фиего не мог полностью сопротивляться.

В конце концов всё, что он мог делать — это защищать людей от уничтожения, сдерживая худшее от штурма.

Однако этого было достаточно.

— Заверши это, хозяин. — Голос Фиего прозвучал ясно и непоколебимо.

Сквозь град чёрного огня одна фигура бросилась вперёд, прорезая тьму.

Карбаракс отреагировал мгновенно, вливая каждую унцию своей энергии в остановку вторженца.

Десятки снарядов врезались в фигуру.

Но это ничего не дало.

Атаки Карбаракса с тем же успехом могли быть летним бризом при всём их эффекте.

Фигура прошла насквозь, невозмутимая.

Пыль и камни разлетелись, когда Кетал приземлился перед Карбараксом, земля треснула под ним.

Карбаракс отмахнулся от обломков с рычанием.

— Так ты наконец пришёл, — выплюнул он.

— Заняло дольше, чем я надеялся, — ответил Кетал с кривой ухмылкой.

Карбаракс стиснул зубы, едва сдерживаясь от крика.

— Ты... ты же должен быть существом из Демонического Мира. Как, чёрт возьми, ты можешь использовать Мист—

— Это не важно, — прервал Кетал, его взгляд скользнул к массивному цветку позади Карбаракса.

Лепестки медленно раскрывались, обнажая что-то огромное и невыразимо мерзкое внутри.

— Он вот-вот расцветёт. Я бы с удовольствием посмотрел, как он раскроется, но... моя роль ясна. Я не могу позволить этому случиться. Это заканчивается сейчас.

— Умри! — взвыл Карбаракс, высвобождая всю силу своей мощи.

Карбаракс был на одном уровне с Лубитрой, Демоном Искривлённых Нитей.

Чёрный свет вырвался.

Каждый луч был достаточно силён, чтобы разнести горы.

Их были десятки, сотни, все сходились на Кетале.

Решимость Карбаракса была абсолютной.

Даже если это означало его собственное уничтожение, он был полон решимости остановить Кетала любой ценой.

Однако Кеталу было даже не интересно.

— Прости, но я видел слишком много таких, как ты. Ты больше не интересен.

Кетала заботил не демон перед ним, а то, что демон охранял.

С Мистом, кружащим вокруг всего тела, Кетал шагнул вперёд.

Чёрный свет ударил в него, разбиваясь как стекло о его тело.

Его шаг ни разу не замедлился.

Карбаракс мог лишь смотреть, беспомощный, как Кетал прибыл к нему.

— Ты...

— Прощай, — мягко сказал Кетал.

Он собрал всю силу своего Миста, схватил Карбаракса за голову и раздавил её, завершая существование демона одним, бесцеремонным жестом.