Тело Карбаракса, теперь безголовое, неустойчиво покачнулось, прежде чем рухнуть на землю.

Кетал посмотрел вниз, тихо наблюдая за неподвижными останками.

«Всё кончено?» — думал он, наклоняясь ближе, чтобы осмотреть труп.

Однако как раз когда он наклонился, обезглавленное тело внезапно дёрнулось вверх и вскинуло руку к небу.

Поток чёрного света хлынул из его ладони, устремляясь к Кеталу.

Однако Кетал был готов.

Словно предвидел это всё время, он просто повернул тело в сторону, легко уклонившись от атаки.

Затем небрежным топчком раздавил торс, пробив зияющую дыру прямо через его верхнюю половину.

Труп яростно задёргался, словно в агонии последнего предсмертного спазма, и вскоре начал распадаться, исчезая полностью.

Взгляд Кетала переместился, выискивая настоящего Карбаракса.

— Я уже проходил через подобное раньше. Ты можешь поймать меня на один и тот же трюк лишь однажды, — пробормотал он.

В нескольких шагах Карбаракс появился снова, задыхаясь, внешне невредимый.

Однако Кетал лишь погладил подбородок, не убеждённый.

— Так я всё-таки не могу прикончить тебя одним ударом, — пробормотал он.

Это было разочаровывающее ограничение; Кетал всё ещё не овладел манифестацией Миста.

Он мог лишь направлять его через тело, укрепляя плоть.

Против демона уровня Карбаракса этого было недостаточно, чтобы гарантировать мгновенную смерть.

И всё же Карбаракс яростно закашлялся, брызги крови запятнали землю, пока он шатался на ногах.

Нанесённый урон был очевиден.

— Но я по крайней мере могу наносить тебе реальный ущерб теперь. — Кетал ухмыльнулся с искренним удовлетворением.

Он ударил демона, используя Мист.

Даже если это не было смертельно, удар достиг цели, и результат был ясен.

Кетал улыбнулся, его настроение поднялось, пока Карбаракс боролся, чтобы устоять, хватаясь за раны, которые не так легко было отмахнуться.

Хотя ему удалось регенерировать разбитую голову демонической энергией, шок оставался, словно его череп был проломлен кувалдой.

— Ты...! — взвизгнул Карбаракс, голос дрожал от ярости и боли.

Сила хлынула, чёрный свет закрутился смертоносными дугами, но Кетал лишь шагнул вперёд с невозмутимой улыбкой.

Каждая унция силы Карбаракса была разбита и подавлена, раздавлена под натиском Кетала.

Тело Карбаракса было схвачено, вбито в землю с жестокой силой, затем размолото.

Кровь полетела из его губ.

И всё же Кетал даже не использовал полную физическую силу, усиленную Мистом; он просто был окутан им, направляя ровно столько, чтобы атаковать.

Даже так Карбаракс был беспомощно переиграт.

Кетал сражался со многими демонами прежде, даже с некоторыми столь же сильными, как Карбаракс — именованными демонами высшего ранга Ада.

Те битвы были яростными, часто казалось, что они балансируют на острие ножа.

Однако это было лишь потому, что Кетал не знал, как контролировать Мист.

Он был неполным.

Сколько бы раз он ни разрывал их на части, они всегда возрождались невредимыми, так что это казалось честной схваткой.

Однако этот недостаток теперь был устранён.

Ни один простой именованный демон не мог противостоять Кеталу теперь.

С отвратительным хрустом Кетал вывернул руку Карбаракса, затем снова раздавил его череп.

Карбаракс кричал, его тело регенерировало снова и снова, но прежде чем он мог хотя бы собрать силу, Кетал снова хватал его, разрывая надвое непринуждённым движением.

— Граааах! — визжал Карбаракс в агонии, отчаянно цепляясь за жизнь.

Однако напряжение сказывалось.

Каждая рана накапливалась, оставляя следы, которые даже его чудовищное исцеление не могло стереть.

В конце концов ноги Карбаракса подкосились, и он рухнул на колени, не в силах больше выносить наказание.

— Спасибо, — сказал Кетал, искренняя благодарность в его тоне. — Благодаря тебе я теперь уверен.

Он мог ранить демонов.

Подтверждение дало ему чувство удовлетворения, которого он никогда прежде не знал.

— Благодарю тебя, — сказал он ещё раз и прошёл мимо коленопреклонённого Карбаракса.

Шаг за шагом он двигался вперёд, приближаясь к огромному розовому цветочному бутону в сердце осквернённого святилища.

«Что это вообще такое?» — думал Кетал.

Теперь, когда он мог ощущать Мист, Кетал ясно чувствовал, что внутри цветка была сила, затмевающая Карбаракса — мощь, не похожая ни на что, с чем он когда-либо сталкивался.

Он помедлил, любопытство боролось с долгом.

«Я бы хотел посмотреть, как он раскроется, увидеть, что внутри...»

Однако он отбросил искушение.

— Я не могу. Я здесь, чтобы победить вас всех. Такова моя цель.

Кетал отвёл кулак назад, Мист кружил вокруг него.

Он приготовился уничтожить цветок.

Однако в тот миг Карбаракс бросился, отчаянно пытаясь не дать ему ударить.

— Что бы ни случилось, ты не можешь коснуться того цветка! — Всё существо Карбаракса кричало вызовом, когда он швырнул себя на Кетала.

Кетал вздохнул, раздражённый, и вогнал кулак через Карбаракса снова.

Демон изрыгнул кровь, его тело было на пределе.

И всё же Карбаракс не падал.

— Если я стисну зубы и потерплю... я смогу выстоять, — прохрипел он, собирая каждую последнюю каплю силы для одного финального гамбита.

Из глубин своего существа он призвал всё, что осталось.

— Лети! — взревел он, вонзая пальцы в грудь Кетала.

Раздался взрыв, выброс силы столь яростный, что отправил Кетала ракетой прочь, несущимся по земле с невозможной скоростью.

За секунды он стал точкой на горизонте.

Глаза Кетала расширились, когда ветер завывал вокруг него.

— Вот оно как. Всё-таки был такой трюк.

Он всё ещё не достиг идеального овладения Мистом.

Требовалось несколько секунд, чтобы полностью собрать и развернуть его, и в этом окне на него всё ещё могла влиять грубая физическая сила.

Карбаракс осознал это и поставил всё на те краткие мгновения.

Наблюдая, как Кетал исчезает вдали, Карбаракс издал слабый, злорадный смешок.

— Я выиграл лишь несколько секунд, но... ему понадобится время, чтобы вернуться.

Для демона калибра Карбаракса несколько секунд означали сотни километров.

Если нельзя было искривлять пространство, вернуться немедленно было непростой задачей.

Однако в тот момент клинок пронзил грудь Карбаракса.

Мист взорвался из меча, сжигая его тело изнутри.

Карбаракс рухнул, наконец побеждённый.

— Какой дешёвый трюк, — пробормотал Король Наёмников, вкладывая меч в ножны.

Он наконец пробился через всю оборону и прибыл на место.

Позади него Архиепископ и несколько других Трансцендентов приближались, их лица были напряжены.

— Что здесь произошло? — спросил Архиепископ Короля Наёмников.

— Тот демон швырнул Кетала далеко. Ему понадобится некоторое время, чтобы вернуться, — ответил Король Наёмников.

— По... нятно, — ответил Архиепископ, озадаченный.

«Но зачем идти на такое?»

Битва была фактически окончена.

Победа была их.

Карбаракс истратил всю силу и был на грани изгнания обратно в Ад.

Отбрасывание Кетала ничего не меняло; он не пострадает и скоро вернётся.

Однако Карбаракс лишь улыбнулся.

— Ха... Я успел. Едва-едва, — прошептал он.

Его тело начало бледнеть, растворяясь в ничто.

Процесс изгнания почти завершился.

В свои последние мгновения Карбаракс достиг своей истинной цели.

— Теперь... расцветай. Поглоти всю пищу и яви великолепный цветок. Принеси в этот мир бутон абсолютной порочности.

С этими словами Карбаракс исчез.

Затем ослепительный розовый свет вырвался, когда цветочный бутон расцвёл.

* * *

До того последнего момента никто из них по-настоящему не понимал природу цветочного бутона.

Он не показывал никаких признаков изменения во время сражения, так что большинство просто предполагали, что это устройство для усиления силы Карбаракса.

Однако теперь эта штука расцветала.

Когда лепестки развернулись, выброс скрытой силы вырвался, столь подавляющий, что выражения Архиепископа и Фиего изменились мгновенно.

— О Богиня Земли! — воскликнул Архиепископ.

— Хап! — взревел Фиего, выпуская стену пламени.

Святой свет и первозданный огонь соединились, формируя барьер, упираясь против силы цветка.

Грохочущий гром сотряс мир.

— Урх! — простонал Архиепископ, напрягаясь.

— Нгх! — стиснул зубы Фиего.

Барьер дрожал, на грани коллапса, но через чистое отчаяние им удалось его удержать.

Затем, когда пыль начала оседать, холод пронёсся по полю.

Единственным звуком было нервное сглатывание присутствующих, когда их зрение прояснилось.

Внутри полностью раскрывшегося цветка стояла женщина.

У неё были волосы столь длинные и розовые, что скрывали большую часть тела, и два козлиных рога закручивались по обе стороны головы.

На её лице было отсутствующее, почти невинное выражение.

Она медленно наклонила голову и заговорила, её голос был мягким.

— Привет?

Дрожь пробежала через каждого, кто это услышал.

Словно сама смерть пронеслась над землёй.

Слабые рухнули где стояли, их ноги отказались нести их вес.

Единственным, кто среагировал, был Фиего.

— Проклятье! — взревел он, швыряя шторм пламени в женщину.

Вихрь первозданного огня сомкнулся на ней.

Против кого угодно другого, даже Карбаракса, это было бы разрушительно.

Однако женщина лишь щёлкнула пальцами.

С хлопком шторм исчез, погашенный, словно никогда не существовал.

Фиего оскалил зубы, его разум лихорадочно работал.

— Все, бегите! Сейчас же! — закричал Фиего.

Как дух, несущий первозданный огонь, он прожил достаточно долго, чтобы узнать, что стояло перед ними. — Как ты вообще здесь, ты...

Были демоны в Аду, которые имели имена — Карбаракс был одним из них, и как именованный демон, он обладал силой, ставившей его наравне с Трансцендентами высшего уровня в Мире Смертных.

Однако были те, кто был выше даже их — демоны с титулами, с доменами, которым была дарована собственная территория в Аду.

Эти демоны имели ту же силу, что и Герои.

— Демон Цветка. Флорис! — выкрикнул Фиего, голос дрожал.

— О боже. Фиего, так давно не виделись, — ответила Флорис с приятной улыбкой. — Это впервые со времён Божественно-Демонической Войны, не так ли? Рада видеть тебя в добром здравии.

— Один вид твоего лица даёт мне кошмары.

Флорис была Демоном Цветка.

В минувшие эпохи она бушевала по континенту, укрывая землю цветами смерти, пока сами боги не вмешались и не изгнали её.

Не было выживших записей о её существовании, потому что никто, кто встретил её, не выжил, чтобы рассказать.

— Как... — начал Фиего, но понимание осенило, пока он говорил. — Цветочный бутон... вот для чего он был.

Карбаракс осквернил святую землю, чтобы собрать достаточно энергии для насильственного призыва демона, который никогда не должен был снизойти.

Пожрав силу святилища, Флорис полностью манифестировалась в мире.

Она улыбнулась, её выражение не изменилось.

— Верно. Так что я здесь теперь, чтобы исполнить волю Матери и осквернить этот мир. Пожалуйста, не вмешивайся и просто иди домой, Фиего.

— Я не могу позволить тебе это сделать. Я должен—

— Тогда исчезни. — Флорис взмахнула рукой, и розовый цветок расцвёл на теле Фиего, питаясь его сущностью и быстро разрастаясь.

Фиего охнул.

— Когда ты посадила семя...?

— С того момента, как мы начали говорить. Прощай.

Со звуком рвущегося шёлка тело Фиего было поглощено цветком, его сущность изгнана обратно в Мир Духов.

Одним ударом Легендарный дух, одно из сильнейших существ в существовании, был побеждён и изгнан.

Гнетущая тишина опустилась.

Даже Трансцендентные маги ничего не могли сделать.

Один из них простонал, беспомощный:

— А-ах...

— Тише, — прошептала Флорис.

И вот так цветок расцвёл из тела мага.

Ужас наполнил его глаза.

— Подождите, нет...!

Прежде чем он успел закончить, его тело было высушено досуха, мумифицировано, когда розовый бутон вырвался из него и укоренился в земле.

Ещё один могучий воин рухнул, мёртвый без боя.

— Пожалуйста, давайте соблюдать приличия, пока я наслаждаюсь Миром Смертных, — пробормотала Флорис, закрывая глаза в мягком удовлетворении.

Никто не смел ей противостоять.

Только Король Наёмников действовал.

Он метнулся вперёд, рубя Флорис стремительным и отчаянным ударом.

— О? — Глаза Флорис приоткрылись. — Храбрый, не так ли?

Она поймала клинок пальцами, и цветы начали расцветать вдоль металла.

Король Наёмников отпрянул в ужасе, бросая меч и отскакивая прочь.

— Мудрый выбор. Если бы ты продолжил держать, твоё тело тоже стало бы пищей для цветов, — сказала Флорис.

— Все, бегите! — закричал Король Наёмников, его голос был хриплым.

Этот демон обладал силой Героя.

У них не было надежды противостоять ей напрямую.

По крайней мере один человек должен выжить и предупредить мир.

Король Наёмников был готов пожертвовать собой, чтобы выиграть время.

Флорис мгновенно его раскусила.

— Как благородно, — заметила она, легко щёлкая пальцами.

— Аааах!

— Пожалуйста, спасите меня!

Цветы начали расцветать из тел тех, кто пытался бежать, превращая их в удобрение для её сада.

Король Наёмников атаковал всем, что имел, только чтобы Флорис мягко коснулась его лба.

Его тело полетело через поле, врезаясь в землю.

Он выкашлял кровь, ужас в его глазах.

«Она так же сильна, как Игнисия», — подумал Король Наёмников.

Флорис безмятежно улыбнулась.

— Просто оставайся там и смотри, как люди, которых ты пытался защитить, все умирают, один за другим.

— Аааах!

— Нет! Остановитесь!

Ещё десятки цветов расцвели, забирая жизни Трансцендентных воинов за пределами святилища.

— Следующими будете вы, — объявила Флорис, обращая взгляд на Кейна и группу Архиепископа.

Цветы начали расцветать среди магов, высасывая их жизни прежде, чем те успевали даже закричать.

Кейн издал пустой смех, его меч дрожал.

— Так вот как я умру? Какой бессмысленный конец.

Однако он ещё не был закончен.

Даже если это бессмысленно, он будет сражаться до последнего вздоха.

Сжимая меч, он укрепил себя.

Флорис улыбнулась, готовясь расцвести ещё один цветок.

В этот момент она замерла, глядя мимо своих будущих жертв.

Подняв руку, она призвала лепестки, чтобы защитить себя.

Огромный удар обрушился на барьер, трещины расползлись по цветочному щиту.

Флорис отшатнулась на шаг, хмурясь.

Взмахом запястья она выпустила залп лепестков как стрелы, достаточно сильных, чтобы пронзить горы.

Рёв разнёсся эхом, когда атака была разбита, цветочные лепестки разлетелись во все стороны.

— Ну, это впервые. Кто-то смог заблокировать и даже отразить мою атаку, — пробормотала она с удивлением, её глаза сузились. — Это варвар...?

Глаза Кейна расширились от шока.

— К-Кетал!

Вот он, Кетал, наконец вернувшийся, размахивающий своим топором.

— Ты сильнее, чем выглядишь, — сказал Кетал с ухмылкой, его лицо сияло предвкушением, словно он только что обнаружил самую увлекательную новую игрушку в мире.