— Для начала — урон, нанесённый Смертному Плану, немал, — сказал Мастер Башни, и голос его нёс сухую усталость человека, считавшего потери с самого рассвета. — Писарапия выжжена. Источник, хранивший чистый Мист, исчез из мира. Трое Героев погибли, десятки Трансцендентов пали.

Он продолжил перечень, потому что его следовало озвучить хотя бы раз.

— Ниже этого уровня потери не поддаются исчислению. Пять церквей сгорели дотла. Три королевства рухнули.

Кетал слушал молча.

Мастер Башни облизнул губы и завершил мысль.

— Если честно — это ужасно.

Невозможно было сказать, сколько времени займёт восстановление. Некоторые места, возможно, не восстановятся никогда.

Рана, которую Некробикс вырезал в мире, казалась шрамом, что не потускнеет с годами.

— А ведь эта тварь жила здесь всего десять дней, — добавил Мастер Башни. — Горстка рассветов — а урон выглядит так, будто его высекли в железе.

Кетал тихо выдохнул и позволил тишине повисеть.

Мастер Башни не оставил его в ней.

— Но в конечном счёте ты убил Некробикса, — сказал он, словно ставя противовес на другую чашу весов.

Один из Четырёх Столпов Ада, существо, сражавшееся с богами в эпоху нисхождения, — пало.

Мастер Башни, не любивший пафоса, позволил себе маленькую кривую улыбку.

— В сравнении с этим цена… невелика. Назовём её дешёвой. По правде — почти даровой. Ад не стаскивал эту тварь сюда ради нескольких разбитых городов. План наверняка был в том, чтобы Некробикс бродил по миру месяцами.

Он смотрел сквозь Кетала, видя маршруты на картах, которые уже перечерчивались.

— Он бы сжёг Мировое Древо, обрушил Мантамию, сровнял с землёй королевства и церкви десятками. Это не фантазия. За десять дней он нанёс раны, которые мы едва в состоянии перевязать. Дай ему месяцы — и я всерьёз полагаю, что половина континента лежала бы в руинах.

Кетал не дал ему месяцев. Он не дал ему даже недель.

— Так что они поставили всё на кон, — сказал Мастер Башни. — Чтобы низвести Некробикса, они заплатили чудовищную дань. Чтобы не дать небесам вмешаться — сожгли ещё больше резервов. Это была страховка против наших богов. Дерзкий ход.

Он не стал смягчать вывод.

— И ставка не сыграла.

Маг потёр переносицу, опустил руку, и взгляд его заострился.

— Они не смогут блокировать небеса вечно. Чертог Богов уже спорит о более решительных мерах. Твоя победа изменила течение войны.

Он позволил словам повиснуть между ними — простым, как межевой камень.

— Если говорить прямо — инерция сместилась. Она теперь на нашей стороне.

Течение войны повернулось. Время, когда оставалось лишь обороняться и отступать, закончилось.

Мастер Башни даже позволил себе шутку.

— Всё это благодаря тебе. Ты был великолепен. В глубине сердца — я бы тебя поцеловал, если б мог.

Кетал открыл рот, чтобы отказаться, но замер, прищурившись с внезапным, нелепым любопытством. Поцелуй лича. Даже за целую жизнь историй он редко видел такое изображённым. Он задумался — на половину удара сердца — каково это было бы.

— Это шутка, — тут же сказал Мастер Башни, уловив взгляд и поморщившись. — Не делай такое лицо. Это пугает.

Кетал усмехнулся себе под нос.

— Шутки в сторону — ты сделал больше, чем достаточно, — продолжил Мастер Башни. — Поцелуй предложить не могу, но вознаграждение — могу. Дай мне два дня, и я подготовлю нечто достойное того, что ты совершил.

— Звучит справедливо, — сказал Кетал с улыбкой.

* * *

Мастер Башни верно оценил момент.

С точки зрения Ада, удар был сокрушительным, и течение повернулось.

Доказательством тому служил зал далеко от солнца и почвы, где заседали оставшиеся Владыки Демонов Ада. Их совет ощущался как комната, в которой только что погас великий огонь.

— Некробикс мёртв, — сказала Материя, и фраза, казалось, поглощала звук даже в момент произнесения.

Никто не ответил.

— Мёртв, — повторила она, голос опустился до дна. — Окончательно.

Это не было изгнанием или запечатыванием. Не было принудительным возвратом через наколдованные врата. Само существо — прекратилось.

Некробикс сражался рядом с ними с тех времён, когда демоны впервые нарекли себя именами. Он пережил войну с Древнейшими и долгую, опалённую эпоху, что последовала.

И вот впервые один из четырёх замолк навсегда.

Калисте, Демон Меча, повернул голову и спросил без интонации:

— Кто убил?

— Пепельноволосый варвар из Белого Снежного Поля. Кетал, — сказала Бездна, первый инструмент Короля Демонов, и даже этот голос — скорее узор, чем горло, — имел шершавый край.

— Разумеется, это был он, — сказал Калисте, и глаза его похолодели.

— Он единственный, кто мог убить Некробикса, — ответила Материя.

Пока Некробикс перемещался по Смертному Плану, он вливал всё увиденное обратно в Ад, и потому они знали фигуру, стоявшую теперь в центре их карты.

— Власть Мерзости, — сказал Калисте.

— Как смертный может ею обладать? — выдохнула Материя, запуская пальцы в волосы, пока те не спутались. Безрадостный звук сорвался с её губ. — Это безумие. Мы точно не спим?

Мать Всех Демонов не выглядела столь незащищённой со времён Божественно-Демонической Войны. Момент был достаточно тяжёл, чтобы позволить это.

— Каков урон на стороне Смертного Плана? — спросил Калисте.

— Не лёгкий, — сказала Материя. — Но не такой тяжёлый, каким должен был стать.

— Оценка неточна, — сказала Бездна, — потому что Некробикса больше нет.

Некробикс не был просто оружием. Он служил центральным узлом для тёмных магов, собирая знания тысячи глаз и переправляя их в Ад в пригодном виде.

Демоны могли нащупывать слабые места Смертного Плана с такой точностью именно потому, что Некробикс их измерял.

Теперь узел обратился пеплом. Будь Ад человеком — он только что лишился обоих глаз и обоих ушей. Текучие, хирургические набеги последних месяцев будет куда труднее повторить.

— Ценность ран Смертного Плана не сопоставима с ценностью жизни Некробикса, — тихо сказала Материя. — И мы не сможем держать небеса снаружи вечно. Они вернутся.

— У нас есть ответ? — спросил Калисте.

Материя молчала долго — и молчание ответило лучше любых слов.

— Нет, — сказал он, и голос не поднялся. Факты не выигрывают от громкости.

Владык Демонов Ада было четверо.

Теперь их стало трое, и ответа в зале не нашлось.

Ад затих.

* * *

— Вот, — сказал Мастер Башни два дня спустя, опуская ядро в ладонь Кетала.

— Что это?

— Это награда за то, что ты совершил.

Холодный синий свет пульсировал внутри кристалла, словно маленькое море ворочалось под стеклом. Кетал знал, что это такое, ещё до того, как произнёс.

— Это Мист, — сказал Кетал.

— Одно из ядер, на которых стоит Башня, — ответил Мастер Башни. — Одного этого хватило бы, чтобы финансировать всех магов Башни на месяц исследований, не заботясь о средствах.

Ядро пульсировало вновь, и его плотность заставляла пальцы покалывать. Оно стояло выше Сердца Дракона на целую ступень с лишним.

— Ты уверен, что можешь с ним расстаться? — спросил Кетал.

— В сравнении с тем, что ты сделал, — это мелочь, — сказал Мастер Башни. — Я дал бы больше, но Башня была атакована, и мы не в достатке. Прости.

— Этого более чем достаточно, — сказал Кетал, и имел это в виду.

И всё же Мастер Башни продолжал извиняться с искренностью, которая была бы комичной, не будь она столь бесхитростной.

— Если тебе нужно что-то ещё — скажи. Если в моих силах — сделаю.

— В таком случае, — сказал Кетал, и глаза его загорелись, как у мальчишки, — ты научишь меня магии?

— Магии, — повторил Мастер Башни, моргнув. — Могу. Начать не особенно сложно. Но тебе?

Он склонил голову, искренне озадаченный.

— У тебя уже есть Язык Дракона. Зачем учить человеческую копию?

Заклинания драконов были могущественны — далеко за пределами человеческого предела. Человеческая магия была лишь деградировавшим подражанием этому языку. Имея то, чем уже владели драконы, он не мог понять, зачем Кеталу человеческая магия вообще.

Ответ Кетала был достаточно прост, чтобы закрыть вопрос.

— Потому что хочу.

— В этом весь ты, — ответил Мастер Башни, и понимание дошло до него мгновенно. Он пожал плечами, позабавленный вопреки себе странностью, что делала этого варвара тем, кем он был. — Хорошо. Не сейчас. Мы всё ещё на войне, и я растянут до предела. После этой фазы — научу.

— Отлично, — сказал Кетал и улыбнулся так, словно ему подарили праздничный день.

Закончив разговор, он отнёс ядро на пустой двор и встал под солнце.

Мастер Башни уже объяснил метод, и Кетал не колебался. Он поднял ядро и раздавил его в ладони.

Кристалл раскололся с чистым, колокольным звоном. Мист рванулся наружу потоком, попытался вскарабкаться прочь из мира — но завернулся в тугую спираль и хлынул в него.

Для любого другого это было бы безумием. Человеческое тело не выдержало бы столь богатого, чистого потока — его бы разорвало.

Однако Кетал не был похож на кого-то ещё.

Мерзость внутри него шевельнулась, разинула пасть, существовавшую отчасти как символ, и сожрала неукротимый Мист с привычной жадностью, пока тот не улёгся. Кетал медленно вдохнул и почувствовал новый предел своей руки.

— Наконец, — сказал он. — Теперь я могу делать и то, и другое одновременно.

Теперь он мог направлять Ауру сквозь оружие, одновременно укрепляя тело Мистом. Временной лимит, преследовавший его, растянулся тоже. Там, где раньше он измерял свой предел десятками минут, — теперь мог удерживать форму более двух часов.

Удовлетворение тёплой волной прошло по его лицу.

— Твоё усиление не вполне мне по нраву, — сказала Мерзость кисло. — Чем ты сильнее — тем крепче твой контроль.

Для чудовища, не способного вырваться из-под этого контроля, приятным это не было.

Кетал рассмеялся.

— Мы, возможно, вместе до конца наших дней. Лучше бы нам извлечь из этого лучшее.

— Ужас, — сказала Мерзость и театрально содрогнулась.

* * *

Смертный План ответил на новые возможности Кетала собственными переменами.

Без Некробикса в роли глаз и ушей демоны перестали так легко находить бреши в стенах смертных. Тёмные маги пострадали ещё сильнее. Многие из сильнейших истратили себя в качестве марионеток Некробикса и сгинули.

Фронт затих в местах, где кричал месяцами.

Кетал и Мастер Башни не стали тратить новое пространство впустую. Они двинулись вдоль линий, что ещё кровоточили, и закрывали их одну за другой.

Бастион из осквернённого камня торчал чёрным клыком из долины. Воздух там вонял маслом и солью, а свет казался побитым — словно кто-то ударил солнце.

Кетал принял стойку, вогнал Мист в кости руки и позволил Ауре закалить топор.

Удар расколол мир, как стекло.

Форпост, терзавший три провинции целый сезон, осыпался в пыль, и отголосок прокатился чистым ветром. Люди, сражавшиеся здесь целую зиму, подняли головы — лица, разучившиеся двигаться.

— Дело сделано, — сказал Кетал, и когда он вышел из руин, оцепеневшая тишина прорвалась, как плотина.

— Да-а!

— Кетал!

— Спасибо тебе, Кетал!

Его имя достигло каждого уголка мира. В тавернах, при дворах, на разорённых полях — все теперь его знали.

Мастер Башни не скрывал, кто убил Некробикса. Он позаботился прокричать это с каждой крыши, на которой ещё оставалась черепица.

Лица, встречавшие Кетала, несли благоговение и нечто вроде нежной тоски — так деревенские смотрят на родник, о котором думали, что он никогда не вернётся.

Группа голосов нашла единый титул.

— Наш Великий Чемпион!

— Чемпион, значит… — сказал Кетал, покосившись в сторону.

— И это не ошибка, — сказала Серена у его локтя, глаза сияли, словно овации грели ей кровь. — В конце концов, ты сам меня выбрал. Я бы сказала, это вполне точное определение — и мне нравится!

Она купалась в почтении толпы с улыбкой столь яркой, что её можно было принять за улыбку Кетала.

Он фыркнул, позабавленный вопреки себе, и позволил мгновению пройти сквозь него.

* * *

Время двигалось.

Смертный План, месяцами уклонявшийся от ударов молота, начал поднимать голову.

Отчаяние, осевшее в глазах простых людей серой плёнкой, — истончалось. На его месте собиралось нечто прозрачное.

Одним утром, когда воздух был чист, а город ещё не нашёл свой шум, посланник в белом и золотом прибыл к вратам Башни.

Святая Калосии Шадранес прошла через зал без спешки, а Хейз следовала на шаг позади, выглядя так, будто хотела смотреть одновременно повсюду и в никуда.

— Давно не виделись, Кетал, — сказала Шадранес, едва склонив голову.

— Давно, — сказал он и повернулся к Хейз. — И ты.

— Д-да. Давно не виделись, — сказала Хейз, а затем поморщилась от собственных слов.

— Обращайся ко мне как раньше, Хейз. Ты мой друг.

— Тебе легко говорить, но ты уже не тот, что прежде… — пробормотала она.

Она никогда толком не знала, как стоять рядом с Кеталом. Человек, которого она впервые встретила, был странным, пугающим варваром.

Время притупило этот страх — а затем он спас её святую землю и убил Столп Ада. Уважение снова обернулось страхом, а страх — чем-то совершенно иным, чему она до сих пор не нашла имени.

Когда они познакомились, слава Кетала была узкой. Пара городков могла бы указать на него пальцем, пройди он через их рынок. Теперь весь континент узнал бы его по одному силуэту.

— В любом случае, рад тебя видеть, — сказал Кетал, спасая её от спирали. — Что привело вас сюда?

Шадранес ответила без предисловий и без прикрас.

— Калосия просит аудиенции. Наш бог желает говорить с тобой лично.

— Тогда встретимся немедленно, — сказал Кетал, и ответ прозвучал так, словно был готов заранее.