Рилтара упала на колени, силы покинули её, когда реальность происходящего обрушилась на неё всей своей тяжестью.

Она сложила руки вместе — жест наполовину молитва, наполовину мольба — но замерла, её руки дрожали в воздухе.

«Кому мне теперь молиться?» — задалась вопросом Рилтара.

Этот вопрос эхом отозвался в пустоте её сердца.

В этот момент катастрофы она осознала, что у неё больше нет бога, к которому можно обратиться.

Горький, безнадёжный смех вырвался из её губ.

— Ты...! — Святой, стоявший у разрушенного алтаря, стиснул зубы в ярости, его лицо исказилось от гнева и неверия. — Наконец-то ты показал своё истинное лицо!

Он метнул свирепый взгляд на Кетала.

Этот взгляд послужил безмолвным сигналом.

В тот миг, когда глаза их Святого ожесточились, простые верующие сломались и бросились бежать, охваченные паникой.

За считанные секунды все некомбатанты исчезли с площади, сменившись наступающей линией святых рыцарей и закованных в броню жрецов.

Кольцо из стали и магии сомкнулось, щиты блестели, глаза были холодны.

Кетал издал тихий свист, осматривая стремительно сужающийся круг.

— Эффективно. Словно они ждали именно такого сценария, — сказал он с непринуждённой ухмылкой.

Без сомнения, так и было.

Хотя жрецы и рыцари по-настоящему не понимали силу Кетала, они признали, что он не просто обычный путник.

Он излучал мощь — как минимум силу Продвинутого бойца, воина, способного потрясти мир, если он того пожелает.

Даже гениальная Аквас была Продвинутой, когда они встретились впервые.

И всё же здесь рыцари удосужились связать Кетала лишь тонкими цепями — ничем, что он не мог бы сломать щелчком пальца.

Это выглядело так, будто они хотели, чтобы он вырвался на свободу, чтобы обеспечить идеальное оправдание тому, что должно было последовать.

— Это мирского суда вы боитесь? — обратился Кетал к Святому. — Или вы просто хотите сделать так, чтобы это выглядело, будто я сам выбрал сражаться, чтобы когда вы выдадите меня как еретика, это было оправдано?

— Чушь, — резко ответил Святой.

Но в его глазах мелькнуло сомнение, дрожь, выдававшая его беспокойство.

Слова Кетала попали в цель.

План Святого с самого начала заключался в том, чтобы спровоцировать сопротивление.

Тогда, когда грешник даст отпор, они принесут его в жертву своему богу с идеальным, самодовольным оправданием.

Однако даже Святой был удивлён, что этот варвар разглядел весь маскарад насквозь.

«Неважно», — подумал он.

Теперь, когда колёса закрутились, у него был весь необходимый предлог.

Святой возвысил голос:

— Все слушайте! Избранная жертва нашего бога сопротивляется! Схватите еретика! Свяжите его во славу Фердерики!

Громоподобный крик вырвался из рядов рыцарей и жрецов.

— Слава Фердерике!

— Фердерика, даруй нам силу!

С рёвом святые рыцари бросились в атаку, щиты подняты, копья нацелены — стена веры и стали, несущаяся к Кеталу.

Он встретил их натиск ленивой улыбкой и поднятой рукой, не выказывая ни следа страха.

Первый рыцарь достиг его, делая выпад копьём.

В мгновение ока Кетал поймал наконечник, его пальцы сомкнулись на металлическом древке.

Рыцарь попытался вырвать его, но его усилия были тщетны.

Одним сжатием Кетал швырнул рыцаря высоко в воздух.

Тот пролетел через всю площадь, пробил каменную стену и исчез внутри здания с оглушительным грохотом.

Другие рыцари попытались воспользоваться брешью, нанося удары с отточенной точностью, заполняя каждый просвет сверкающей сталью.

Кетал даже не удосужился уклониться.

Он стоял неподвижно, как гора.

Копья ударяли в его тело, но наконечники гнулись и соскальзывали, не причиняя вреда.

Рыцарей отбрасывало назад силой их собственных атак.

— Ч-что...? — голоса рыцарей дрожали от замешательства и благоговения.

Кетал посмотрел на растерянных рыцарей, его глаза внезапно стали мягкими.

— Вы не настоящий враг, — тихо сказал он. — Вы просто жертвы, как и все остальные — вынужденные исполнять волю Фердерики по приказу тех, кто выше вас.

Он протянул руку и коснулся лба ближайшего рыцаря.

Мгновенно тот обмяк без сознания, его разум был подавлен силой, которую он не мог постичь.

Кетал шагнул вперёд, щёлкая пальцами.

Каждое движение заставляло рыцарей падать словно марионеток с обрезанными нитями, засыпая там, где стояли.

Голос Святого прозвучал отчаянно и пронзительно:

— Все, оттесните его! Сокрушите его числом!

— Хья!

Десятки рыцарей ринулись вперёд, святая сила вспыхнула, когда они попытались раздавить Кетала одной лишь численностью, наваливаясь с тяжестью, подобной горе.

Кетал улыбнулся, почти с восторгом, и шагнул вперёд, расправив плечи.

Когда он двинулся, рыцари разлетелись словно кегли, раскиданные во все стороны неудержимой силой его продвижения.

В этом хаосе Костиа, Главный Инквизитор, увидел брешь.

С обнажённым мечом он бросился на незащищённую спину Кетала, целясь в жизненно важную точку.

Однако Кетал развернулся в последний момент, поймав клинок двумя пальцами.

— Неплохо, — сказал Кетал, и ловким поворотом обезоружил Костиа, перебросив более крупного мужчину через себя.

Костиа рухнул на землю, с трудом пытаясь дышать.

Прежде чем он смог оправиться, кулак Кетала ударил его прямо в грудь.

Звук проминающейся брони был резким и окончательным.

Костиа отлетел, врезавшись в дальнюю стену, где он сполз на землю и больше не шевелился.

За считанные минуты каждый рыцарь на площади был повержен.

Святой смотрел на Кетала, его глаза сузились, разум лихорадочно работал.

— Ты скрывал свою силу, не так ли? — усмехнулся Святой.

Мист, который он ощущал от Кетала, был не больше, чем у Продвинутого воина, и всё же этот человек только что одолел Костиа, могущественного Трансцендента, одним ударом.

Очевидно, Кетал скрывал истинный масштаб своей мощи.

— Что ж, это едва ли имеет значение, — сказал Святой, восстанавливая самообладание. — Любой, кого лично призвала сама Фердерика, обязан быть необычным. Это просто ещё одно испытание.

Размеренными шагами Святой вышел в центр разрушенного алтаря.

Он не излучал страха, лишь мрачную решимость.

— Если так должно быть, тогда я разберусь с тобой сам.

Пока Святой говорил, плотная, тёмная энергия начала закручиваться вокруг него — сила извращённой веры, нарастающая в бушующий шторм.

Церковь Фердерики совершила бесчисленные преступления; целые города и королевства пострадали от их рук.

И всё же никто не осмеливался бросить им вызов.

Отчасти это была сама мощь, которой церковь обладала в мире.

Однако дело было не только в этом.

Настоящая причина была проста: Святой.

Он стоял среди Трансцендентов высшего уровня.

Исключая истинных Героев, не было никого могущественнее на этом континенте.

Пока он жив, Церковь Фердерики была неприкосновенна.

Теперь он поднял руку, и приливная волна святой силы хлынула вперёд, устремляясь к Кеталу словно живое существо.

Одной этой мощи было достаточно, чтобы заставить даже Короля Наёмников или Трансцендента вроде Серафины или Заклинателя призадуматься.

Каким бы сильным ни был этот варвар, он не мог тягаться с кем-то на вершине.

Или так полагал Святой.

— Впечатляет! — воскликнул Кетал и обрушил кулак прямо на надвигающуюся бурю.

В мгновение божественная энергия разлетелась так, словно была лишь мыльным пузырём.

Глаза Святого расширились от неверия.

— Что...?

В одно мгновение Кетал преодолел расстояние, оказавшись перед Святым прежде, чем тот успел среагировать.

В отчаянии Святой скрестил руки, призывая каждую унцию защиты, которую мог собрать.

Кулак Кетала прорвался сквозь всё.

Хрясь!

Рёбра хрустнули, и Святой покатился по земле, прочертив длинную борозду в грязи, прежде чем замереть.

Кровь сочилась с его губ, когда он заставил себя исцелиться святой силой, с трудом поднимаясь на ноги.

Кетал наблюдал за ним, склонив голову с любопытством.

— Неплохо. Я пытался немного сдержаться, но ты всё ещё стоишь. Должно быть, ты сильнее большинства.

Святой и в самом деле был одним из сильнейших людей, которых Кетал когда-либо встречал за пределами Белого Снежного Поля.

— В таком случае в следующий раз сдерживаться не буду, — сказал Кетал с яркой улыбкой.

Волна страха пробежала по телу Святого.

Впервые он почувствовал холодную, неизбежную тень смерти.

Он сделал дрожащий вдох и процитировал стих:

— Латега, Глава 8, Стих 12! Сокруши тех, кто угрожает тебе!

Чёрная святая энергия хлынула вперёд, обретая форму и субстанцию, несясь к Кеталу с тяжестью божественного возмездия.

Кетал, в восторге, раскинул руки.

— Писание Фердерики! Обожаю!

Божественные слова разбились в воздухе, разорванные на части кулаками Кетала.

Величайшая сила Святого рассыпалась словно детская игрушка.

Святой закричал в отчаянии, призывая другой стих:

— Латега, Глава 12, Стих 14! Да будет отвергнуто всякое изобилие!

От алтаря хлынула сила — божественная мощь, что некогда выжигала мир, затихающее эхо самих шагов Фердерики по земле.

Эта сила должна была сокрушить Кетала, стереть всякую ценность и не оставить ничего, кроме пустоты.

Однако всё это разбивалось, снова и снова, под неумолимым натиском Кетала.

Сами следы бога, отрицание изобилия, высшая сила писания — всё было разрушено.

Святой был доведён до безумия невозможностью происходящего.

Даже Главный Инквизитор Бога Солнца не смог бы победить его вот так.

Однако этот варвар уничтожал всё с непринуждённой лёгкостью родителя, отчитывающего ребёнка.

Святой врезался в стену, едва успев защитить себя от худшего.

Пот стекал по его лбу, пока он заставлял себя подняться.

«Я не могу победить», — подумал Святой.

Он едва держался, отсрочивая поражение на волосок.

Однако всякая надежда на победу давно исчезла.

Кетал полностью превосходил его — и телом, и духом.

И всё же Кетал выглядел лишь слегка разочарованным.

Он пришёл сюда не только ради Святого.

Подняв голову, Кетал посмотрел вверх, его взгляд пронзил небо над руинами.

— Всё ещё не собираешься показаться? — пробормотал он.

— О чём ты говоришь? — прохрипел Святой.

— Посмотрим, как долго ты планируешь наблюдать сверху, — ответил Кетал, его голос стал отстранённым.

С этими словами Кетал раскрыл своё присутствие в полную силу.

Эффект был немедленным.

Лицо Святого побелело как полотно.

— Что... что это...? — пролепетал Святой.

Чудовищное давление, обширное и древнее, обрушилось на святую землю.

Сам мир, казалось, прогнулся под этой тяжестью.

Земля застонала, реальность искажалась, воздух стал разреженным и удушающим.

Разум Святого помутился.

Он испытывал нечто подобное однажды, давным-давно, когда впервые стал Святым.

Он встретил Фердерику лицом к лицу.

На мгновение он увидел их истинную сущность.

Он понял в тот момент, что он столь же ничтожен, как пылинка.

Что он не способен постичь, не может даже надеяться осознать, чем они являются на самом деле.

И теперь, когда присутствие Кетала давило на него, он почувствовал тот же ужас.

Сам фундамент святой земли содрогнулся, трещины раскрылись в земле, пока присутствие Кетала становилось всё тяжелее и тяжелее.

Кетал топнул ногой.

Земля вздыбилась, словно по ней ударили молотом.

По всей площади земля раскололась, камень и почва разрывались под тяжестью его духа.

Кетал сделал ещё один шаг.

Земля просела, здания накренились, когда фундаменты не выдержали.

Сама земля раскалывалась, город разрушался вокруг Кетала.

И всё это было лишь от его присутствия.

— Остановись... пожалуйста, остановись... — голос Святого был сдавленным шёпотом, лишённым всякой власти.

Нога Кетала снова поднялась, готовая обрушить святую землю окончательно.

Однако прежде чем он успел двинуться, луч ослепительного света пронзил небо, упав прямо на голову Святого.

— А...? — Святой застыл, губы приоткрылись в изумлении, когда нечто обширное и чуждое взяло контроль над его телом.

Его воля была стёрта, заменена присутствием, которое поглотило его целиком.

— Это тело моё на время. — Голос прогремел откуда-то из-за пределов мира.

— Нет... не надо... — Святой попытался сопротивляться, но это было безнадёжно.

Его конечности обмякли.

Кетал, распознав происходящее, остановился, опустив ногу.

Удушающая аура рассеялась.

Наконец Фердерика явилась.

Глаза Святого открылись вновь, и теперь они были бездонными колодцами тьмы.

Этот нечеловеческий взгляд устремился на Кетала.

— Ты... — голос, который не был голосом, эхом отозвался изнутри тела Святого. — Я отвергаю тебя.

Приливная волна воли обрушилась на Кетала, пытаясь стереть его существование, выпотрошить его и не оставить ничего.

Сила обвилась вокруг Кетала, силясь скрутить его в небытие.

Однако Кетал лишь улыбнулся.

— Нет.

Звук, подобный удару колокола, прозвучал.

Его слово отказа столкнулось с божественным отрицанием, разбиваясь в воздухе — ни одна сторона не уступила.

Присутствие внутри тела Святого отшатнулось, его выражение исказилось от раздражения.

— Так ты приветствуешь тех, с кем встречаешься впервые? — спросил Кетал бога с яркой, почти детской улыбкой, его голос звенел неподдельным восторгом. — Для меня честь наконец встретиться с тобой, Фердерика. Великое существо с небес.