Рильтара и святые рыцари всегда верили, что это они ведут Кетала к своей святой земле. Таков был порядок вещей в их глазах: они были избранными агентами богини, а он — грешником, преступником, отмеченным божественным откровением. Им даже не приходило в голову, что правда может быть совсем иной.

Однако теперь эта иллюзия была полностью разрушена.

Они осознали, с нарастающим чувством тревоги, что Кетала вовсе не тащили за собой. В действительности он просто позволял им сопровождать себя, выбирая, не более чем по прихоти или любопытству, путешествовать с ними какое-то время.

Это осознание поразило святых рыцарей почти физической силой. Внезапно их главной задачей стало не безопасное сопровождение Кетала, а поддержание его в развлечённом состоянии. С этого момента их единственной настоящей задачей было развлекать его достаточно, чтобы он не заскучал и не бросил их.

Для гордых святых рыцарей, и для Рильтары больше всех, это было унижение, почти невыносимое.

— Подумать только... подумать только, что нам приходится опускаться до таких унизительных задач..., — прошептал один из святых рыцарей, голос дрожал.

Они посвятили свои жизни Федерике, великой и ужасной Богине Голода, и всё же вот они, вынуждены действовать как шуты, выступая для развлечения одного человека. Рильтара прикусила губу так сильно, что чуть не пошла кровь.

— Мы ничего больше не можем сделать, — тихо сказала она, её голос едва слышен.

Простая истина заключалась в том, что они не могли контролировать Кетала, даже объединив свои силы. Одного лишь раздражённого вздоха с его стороны было достаточно, чтобы волны ужаса прокатились по их сердцам, заставляя их задыхаться. Не было другого пути, кроме как умиротворять его и надеяться, что он останется.

— Я сделаю это, — наконец сказала Рильтара, её тон стал твёрже. — Вам всем не нужно беспокоиться. Я справлюсь сама.

— Рильтара? — спросил её один рыцарь, поражённый.

— Ты уверена? — сказал другой, беспокойство написано на его лице.

— Это мой долг, — ответила она, её голос решителен.

В конце концов, она была их лидером. В такие времена только правильно, чтобы лидер выступил вперёд и принял на себя бремя.

Рильтара собралась с духом, принимая решение пожертвовать собственным достоинством ради других. Рыцари смотрели на неё, лица полны восхищения.

— О-о-о... Рильтара...

— Да хранит тебя Федерика всегда, — сказал другой с тихим благоговением.

Их слова звенели похвалой её бескорыстной преданности, её готовности нести тяготы ради их ордена и их богини.

Тем временем Кетал слушал их разговор с озадаченной улыбкой, словно наблюдая за особенно странной комедией. Рильтара шла рядом с ним, её мысли метались. Она должна была найти способ развлечь Кетала. Однако была проблема, и весьма значительная.

«Как вообще сделать кого-то счастливым?» — думала она.

Она прожила жизнь в лишениях. Счастье было чуждым понятием для неё — чем-то, чего она никогда по-настоящему не испытывала. Принести радость кому-то другому казалось невозможным, когда она сама не знала, что это значит. В конце концов она просто шла в молчании, тревожно поглядывая на Кетала, надеясь уловить какую-нибудь подсказку.

На какой бы вопрос Кетал ни спрашивал, ответы Рильтары были краткими и неловкими. У неё не было опыта в обычных разговорах, и это проявлялось в каждом слове. Постепенно лицо Кетала становилось холоднее, его интерес заметно угасал.

— Это скучно, — наконец сказал Кетал, его голос ровен и незаинтересован.

Сердце Рильтары упало камнем. Она заикалась, пытаясь сформировать слова.

— Я... э-э...

Она отчаянно хотела сказать что-нибудь, хоть что-то, но ничего не выходило. Было мучительно очевидно, что она барахтается.

Кетал цокнул языком и спросил её.

— У тебя нечего предложить?

— Подожди, минутку, — сказала Рильтара, торопливо открывая свою сумку.

Она рылась в своих вещах, лихорадочно ища что-нибудь, что могло бы ему понравиться. Пока она копалась, Кетал наблюдал, его лицо становилось всё более скептическим с каждым предметом, который она доставала.

В конце концов её скудные пожитки предстали такими, какими были: маленький бурдюк с водой, несколько полосок вяленого мяса — ничего, кроме самого необходимого. Не было ничего даже отдалённо интересного или приятного среди её вещей. Нищета её существования была выставлена напоказ, и на мгновение Кетал почти пожалел её.

Однако затем Рильтара достала маленькую потрёпанную книгу.

— Что это? — спросил её Кетал.

— Это книга учений Федерики, — ответила Рильтара.

Она взяла её с собой, чтобы читать во время долгого путешествия — привычка, привитая ей с детства.

При упоминании доктрины богини глаза Кетала загорелись внезапным интересом.

— Можно мне почитать? — спросил он её.

«Он собирается осквернить священную книгу? Это просто ещё один способ унизить меня?» — думала Рильтара, её лицо побледнело. Она отчаянно хотела отказать, но знала, что если откажет, Кетал может потерять интерес и немедленно уйти.

— Хорошо..., — сказала она, проглотив свою гордость, передавая книгу, слёзы блестели в её глазах. «Пожалуйста, Федерика, прости меня за это».

Кетал ухмыльнулся, искренне обрадованный, и немедленно открыл книгу. С того момента его можно было видеть читающим во время каждого привала, во время еды, даже прямо перед сном. Сначала Рильтара тревожно наблюдала, ожидая, что он будет издеваться над книгой или повредит её. Однако, по мере того как шли дни, её беспокойство сменилось шоком.

Кетал никогда не обращался с книгой плохо. На самом деле он читал её с удивительной заботой, сосредотачиваясь на каждой строке с напряжённой концентрацией. Всякий раз, когда он находил что-то неясное, он задавал Рильтаре вдумчивые вопросы о доктрине, практике или святой земле. Поражённая, Рильтара отвечала на каждый вопрос как могла.

Через какое-то время Кетал закрыл книгу, закончив чтение. Как и гласили слухи, Федерика была одержима лишениями. Их доктрина полностью вращалась вокруг ценности нехватки, томления. Весь орден, казалось, существовал для преследования этой единственной, противоречивой цели. Кеталу казалось почти невозможным, что такая группа вообще может функционировать.

«Неужели действительно возможно, чтобы целое сообщество существовало только ради поиска лишений?» — думал он.

Это не имело смысла по известным ему стандартам. Чем больше он думал об этом, тем больше противоречий видел. Он решил спросить напрямую.

— У меня есть вопрос, — сказал он.

— Да? Что такое? — ответила Рильтара, стремясь угодить.

— Ты последовательница Федерики. Все члены вашей веры ищут лишений и голода, даже высшие жрецы? — спросил он её.

— Конечно! Мы верные Федерики! Мы верим в её ценности и следуем им абсолютно, — сказала Рильтара, её лицо полно непоколебимой убеждённости.

— Вот как? — пробормотал Кетал, внимательно её разглядывая.

Он решил копнуть немного глубже.

— Тогда скажи мне, когда ты в последний раз ела досыта?

Рильтара моргнула. Она не колебалась ни секунды.

— В этом вопросе есть изъян. Я никогда не была сыта, — сказала она с тихой гордостью.

Глаза Кетала расширились.

— Что ты имеешь в виду?

— Изобилие — это роскошь, а насыщение — грех. Я ни разу не испытывала сытости, — ответила Рильтара, её тон настолько искренен, что был почти пугающим.

— Ты никогда не была сыта, ни разу? — надавил Кетал.

— Верно. Я выросла на святой земле, по правилам Федерики. То же самое для всех святых рыцарей, что путешествуют со мной, — объяснила она.

Кетал окинул группу свежим взглядом.

Все они были на удивление маленькими и худыми. По сравнению с варварами, которых он знал по Белому Снежному Полю, или даже с людьми на Земле, люди в этом мире в целом были мельче. Однако эти святые рыцари были ещё худее, чем средний человек в этом мире. Словно никто из них никогда не получал надлежащего питания, даже в детстве.

Он вспомнил трапезы, которые они ели в дороге: резко пахнущую, слегка затхлую воду и вяленое мясо, настолько жёсткое и безвкусное, что его едва можно было есть. Вот и всё.

— Значит, ты вообще когда-нибудь пробовала настоящую еду? — спросил он Рильтару, хмурясь.

— Нет. Никогда, — ответила Рильтара.

— А что насчёт игр? Ты когда-нибудь играла в детстве?

— Нет, не играла.

Он продолжал расспрашивать её.

— Ты когда-нибудь принимала настоящую ванну? Спала глубоко и спокойно? Ты знаешь, каково это — мягкая кровать?

— Нет, — сказала Рильтара, гордясь своими лишениями. — Я просыпаюсь каждые два часа для молитвы и никогда не сплю в кровати. Я сплю на земле.

Для кого угодно другого это прозвучало бы как сплошное насилие и страдания. Кетал с трудом сдержал смех.

Однако Рильтара, со своей стороны, выглядела почти торжествующе.

— Я всегда делала всё возможное, чтобы следовать учениям Федерики. В преданности я не уступлю никому, — сказала она, гордо подняв голову.

— Вот как? — ответил Кетал, не зная, что ещё сказать.

Той ночью Кетал подозвал Рильтару. Она подошла, её тревога была очевидна для всех.

— Что такое? — спросила она его.

— Ничего серьёзного... Мне просто любопытно, — сказал Кетал, махнув рукой.

Он снова расспрашивал её о доктрине, о повседневной жизни на святой земле и об истинной цели ордена. Он хотел подробных ответов, настоящей информации, а не просто общих фраз.

Рильтара колебалась, но отвечала на всё как могла, хотя была озадачена его любопытством.

«Почему Грешнику Откровения вообще интересна доктрина?» — думала она.

Затем внезапно мысль поразила её. «Неужели Кетал, грешник, отмеченный божественным откровением, собирается обратиться в нашу веру? Может ли он осознавать величие нашей богини, стремясь присоединиться к верным?»

На мимолётное мгновение взгляд Рильтары на Кетала смягчился, надежда мелькнула в её глазах. Однако её надежда была быстро разбита.

— Ты действительно веришь в Федерику и в её учения? — спросил её Кетал, его глаза остры.

* * *

— О чём ты говоришь?! — закричала Рильтара, вскакивая на ноги. Гнев исказил её лицо.

Это было возмутительное оскорбление. То, что он подвергал сомнению её веру, саму её цель, было чем-то, что она едва могла вытерпеть. Даже если её миссией было держать его довольным, это было слишком.

Кетал лишь пожал плечами.

— Не могу не задаваться вопросом, — сказал он. — Доктрина Федерики вся о лишениях, верно? Но как ты можешь понять лишения, если никогда не испытывала насыщения? Только те, кто познал сытость, могут по-настоящему понять нехватку.

Рильтара настаивала, что никогда не была сыта, никогда не играла, никогда не знала комфорта. Тот, кто никогда не испытывал этого, не мог по-настоящему понять, что значит быть лишённым.

— Ты говоришь, что следуешь воле Федерики, но на самом деле ты, возможно, неправильно понимаешь её больше, чем кто-либо, — заключил Кетал.

— Что ты...! — попыталась возразить Рильтара.

— Давай, докажи, что я неправ. Ты знаешь, что значит быть удовлетворённой? — тихо спросил её Кетал.

Рильтара не смогла ответить. Она замолчала, и Кетал улыбнулся.

— Если ты даже не знаешь, что такое удовлетворение, как ты можешь утверждать, что понимаешь лишения? В таком случае, может быть, я ближе к исполнению воли Федерики, чем ты.

— Хватит этой чепухи, — сказала Рильтара, пытаясь положить конец дискуссии.

Однако Кетал не остановился.

— Ты отрицаешь ценности Федерики. Ты утверждаешь, что знаешь лишения, не зная удовлетворения. Позволь мне помочь тебе приблизиться к твоей богине, — сказал он с кривой усмешкой.

— Что...?

— Я научу тебя, что значит быть удовлетворённой. Если, познав удовлетворение, ты всё ещё выберешь лишения, тогда ты наконец поймёшь учения Федерики лучше, чем кто-либо.

Рильтара хотела отказаться. Она хотела закричать, что грешник не имеет права подвергать сомнению её веру. Однако если она скажет нет, Кетал может уйти, и она не могла этим рисковать. Она прикусила губу, не в силах ответить. Её колебания были всем, что Кеталу нужно было увидеть.

Для него это было забавно. В своей нерешительности она уже предавала доктрину, которую утверждала, что поддерживает.

— Хорошо, — наконец сказала Рильтара, её голос едва твёрд. — Я принимаю.

«Это неважно», — говорила она себе. «Это лишь ещё одно испытание от Федерики. Даже если Кетал попытается искусить меня, я не дрогну. Я покажу свою несокрушимую волю».

— Я принимаю, — повторила она, более твёрдо.

— Хорошо, — ответил Кетал, его улыбка полна ожидания.

* * *

На следующее утро Рильтара объяснила предложение Кетала святым рыцарям. Их лица исказились от возмущения.

— Варвар посмел предложить такое! Это оскорбление для всех нас! — воскликнул один из них.

— Всё в порядке. Пока я выдержу, проблем не будет, — сказала Рильтара, успокаивая их.

Святые рыцари осыпали её похвалами, называя её бескорыстной за то, что она выносит так много ради откровения. Сама Рильтара чувствовала уверенность. Она была убеждена, что её вера непоколебима, что никакое искушение не может её сломить. Что бы Кетал ни предложил, она не сойдёт с пути Федерики.

— Давайте позавтракаем, — спокойно сказала она.

Группа достала свой обычный рацион: затхлую воду и вяленое мясо. Как только она собиралась есть, Кетал окликнул.

— Рильтара. Твоя еда здесь.

— Что?

Кетал протянул ей кусок вяленого мяса и чашку воды.

— Я подумал, что будет слишком сразу давать тебе настоящую еду, так что это вяленое мясо, такое же, к какому ты привыкла, — сказал он.

Однако была разница. Вяленое мясо, которое она обычно ела, было сухим, жёстким и почти безвкусным — скорее наказание, чем питание. То, что предлагал Кетал, выглядело влажным, его поверхность была глянцево-коричневой, с богатым ароматом дыма. Это было вяленое мясо, но не похожее ни на что, что она когда-либо пробовала.

— Это твой завтрак. Давай, ешь, — подбодрил Кетал.

— Хорошо, — сказала Рильтара, беря вяленое мясо с бесстрастным выражением.

Она говорила себе, что это просто еда. Она верная служительница Федерики. Это не то искушение, которому она не может противостоять. Она съест это без эмоций, не затронутая вкусом. Однако, как только она откусила, её лицо изменилось.

«Что это?» — подумала она.

Вкус был не похож ни на что, что она знала. Там, где раньше была только борьба за то, чтобы прожевать и проглотить, теперь была нежность, сочность и аромат, наполнивший её нос. Словно она пробовала еду впервые в жизни. Она не могла удержаться. Она жевала медленно, смакуя каждый кусочек. Когда она проглотила, тихий стон сорвался с её губ.

Странная пустота опустилась на неё. На мгновение она сидела в оцепенении, затем вернула себя к реальности.

«Нет! Я не могу поддаваться искушению!»

Она попыталась изгнать воспоминание об этом вкусе, вытеснить его из разума.

Однако Кетал не закончил.

— Похоже, тебе понравилось. Вот ещё, — сказал он, протягивая ей ещё один кусок.

— А?

— Как я сказал, тебе нужно узнать, что значит удовлетворение. Не просто вкусная еда, но что значит быть по-настоящему сытой.

Кетал открыл свою сумку, показывая запас вяленого мяса, каждый кусок столь же соблазнительный, как предыдущий. Он начал передавать их ей, один за другим.

— Ешь, пока не насытишься. Сколько захочешь, — сказал Кетал, его улыбка весела и терпелива.

«Это испытание», — говорила себе Рильтара. «Это не более чем искушение — грешник пытается заставить меня усомниться в своей вере. Но я не могу отказаться. Если откажусь, он может уйти...»

Руки дрожали, но не в силах сказать нет, Рильтара приняла вяленое мясо.