Мечи вырезали запутанные пути в воздухе и сходились на Кетале.

Он скользнул мимо одних, отбил другие и поймал остальные на предплечья и кончики пальцев, что поворачивались в последний миг.

Его пятка коснулась камня, и он выстрелил вперёд, прямо к Святому Мечу.

— Куда ты, думаешь, идёшь? — сказал Святой Меч.

С этим единственным высказыванием само пространство наклонилось и надавило.

Комната не двигалась, и всё же расстояние изменилось.

Святой Меч применил власть, что достигала правил мира и переписывала их.

В первый раз, когда Кетал пытался приблизиться, та же сила отбросила его до самой дальней стены.

— Ты никогда не достигнешь меня. Тебе придётся попробовать иначе, — объявил меч, высокомерно и уверенно.

Ответом Кетала был вдох, втянутый глубоко в живот.

Он собрался и направил силу через каждое мышечное волокно.

Его каркас укрепился, его дыхание поднялось, и он прорвался сквозь давление, что исключало его.

— Что—? — Голос меча оборвался.

В спешке новые клинки сформировались и швырнули себя на Кетала.

Он встретил сталь ладонью и локтем, повернул плечи, чтобы позволить остриям пройти мимо, и всё же усилие стоило ему идеального сопротивления.

Отторжение комнаты грызло его и сдвинуло назад по полу.

Даже так его оттолкнуло куда меньше, чем прежде — даже не на половину расстояния.

Кетал улыбнулся, легко и почти довольно.

— Я адаптировался.

— Тогда это мне придётся попробовать иначе, — сказал меч, смутившись, слова спотыкались друг о друга. — Такая чудовищная сила. Ты один из Древнейших, я думаю, и среди них ты особенно страшен. Это единственное объяснение твоей необычайной силы.

Святой Меч продолжил:

— Одной лишь своей силой я сомневаюсь, что смогу преградить тебе путь. Я бы попросила помощи богов, но их вмешательство невозможно какое-то время. Многое было потрачено, чтобы отправить меня сюда вообще, и какое-то время они не смогут вмешиваться в Мир Смертных.

— Ты много болтаешь, — пробормотал Кетал, слегка удручённый.

Он не мог вспомнить, когда в последний раз встречал такого болтливого противника.

Впрочем, он привыкал.

Клинок, что вёл беседу, имел тенденцию сливать информацию, пока говорил, и он не возражал против этого.

«Так боги не могут вмешаться какое-то время», — думал он.

— У меня хорошая идея, — сказал меч радостно.

Святой Меч собрал свою силу.

Над ним свет сконденсировался в один гигантский клинок, золотой от лезвия до хребта.

Он был огромен, размером с дом.

Сила копилась внутри, пока Кетал не мог ощутить её ранг на задней части языка.

Он имел вес удара уровня Героя.

— Тебе позволено использовать столько силы? — спросил он меч, подняв брови.

— Нет. Но я не могу остановить что-то вроде тебя иначе. Великие боги простят меня. — Святой Меч звучал почти довольно собственной логикой. — По моему суждению, твоя сила может выдержать эту атаку. Твоё тело выдержит удар. Цена для окружения будет велика. Если ты попытаешься увернуться, клинок пробьёт внешнюю стену и вылетит наружу. Люди услышат переполох и сбегутся. Тогда я подниму голос и объявлю истину для всех.

«Я скажу всем, что ты не человек, а чудовище», — думал Святой Меч.

Кетал хмыкнул со смехом.

— Ты умнее, чем я ожидал.

— Я принимаю комплимент с благодарностью. Теперь наслаждайся моим гневом. Я начала чувствовать толику привязанности к тебе, так что надеюсь, ты не умрёшь.

Золотая масса упала.

Это было простое, тяжёлое разрушение, обращённое в клинок.

Если он уклонится, оно разорвёт стену и привлечёт толпу.

Если он заблокирует, чистая физическая сила запустит его как обломок.

Был лишь один способ противостоять этой атаке.

Он втянул Мист в каркас, как втянул дыхание.

Мист омыл его кости и обернул плоть, укрепляя мышцы и сухожилия, укореняя его вес, словно он пустил корни в землю.

Он поставил ноги и протянул руки.

Он поймал падающий меч в воздухе.

Сила сотрясла комнату.

Внешняя стена задрожала на петлях.

Удар нёс достаточно силы, чтобы пробить дыру сквозь гору.

Даже так Кетал не отступил ни на шаг.

— О. О боже правый, — сказал Святой Меч, испуганный так, что звучало почти по-человечески. — Я не предвидела этого.

Он не скользнул мимо, и он не парировал.

Он даже по-настоящему не заблокировал атаку.

Он просто взял клинок.

Кетал сжал клинок, когда тот завыл странным металлическим дискантом, а затем раскололся.

Осколки обожгли пол блестящим веером.

Кетал оскалил зубы в ухмылке.

— Хорошо.

Он пошёл к Святому Мечу неспешными шагами.

Либо он потратил слишком много силы, либо потерял самообладание, но второго удара не последовало.

Его голос вышел маленьким и полным отчаяния.

— Как такое возможно... Простите меня, боги. Эта дева не справилась со своим долгом.

Кетал остановился перед постаментом и обернул пальцы вокруг рукояти.

Клинок дрожал, словно боялся, но не сопротивлялся.

Он поставил ноги и потянул.

— Как и ожидалось, чистой силой тебя не вытянуть, — пробормотал Кетал.

Святой Меч не сдвинулся.

Не было дрожи, даже малейшего подёргивания.

Мгновение спустя Святой Меч, казалось, собрался.

— А. Я позволила шоку потрясти меня. Теперь вспоминаю. Ты не можешь меня извлечь.

— Как я и думал, — сказал Кетал, цокая языком.

Он не мог вытянуть Святой Меч.

«Возможно, этого достаточно», — думал он.

«Возможно, пора возвращаться».

Если честно, неудача не жалила.

Он никогда не вкладывал сердце в извлечение меча.

Он хотел увидеть Святой Меч своими глазами, попробовать раз, почувствовать его вес в ладони.

Стать его хозяином, стать Чемпионом, купаться в обожании толпы не привлекало его.

Это было как когда человек может провести день на семейной ферме и попробовать работу, не желая стать фермером.

Кетал уже начал уступать место и отступать, когда голос заговорил снова.

— Ты не можешь меня извлечь, — сказал меч. — Лишь праведная душа этого мира, несущая должную квалификацию, может заявить на меня права. Ты не можешь соответствовать этому условию. Ты не существо этого мира.

— Я существо этого мира, — сказал Кетал, останавливаясь.

— Ты шутишь? — Искреннее замешательство окрасило голос Святого Меча. — Ты не можешь быть. Представь льва, что влюбляется в кролика. Может ли эта любовь принести плоды? Не может. Любящая ласка льва сдерёт с кролика шкуру. Объятие, полное привязанности, вытянет внутренности наружу. Если они поцелуются, плоть кролика будет оторвана.

Это была любовь, что не могла и не должна была быть.

— И могла бы такая любовь иметь дитя? Невозможно. Оно не может существовать. Ты за пределами даже этого. Ты никогда не был из этого мира, — продолжил Святой Меч.

Он произносил слова, словно констатируя вселенские законы этого мира.

Кетал не мог извлечь меч.

Его тон даже звучал немного облегчённо, словно вывод приносил утешение.

— Теперь я понимаю, — продолжил Святой Меч, почти возбуждённо. — Ты накладываешься, потому что твоя воля отказывается быть львом. Ты желаешь быть кроликом. То желание расщепило тебя на слои. Твоё упрямство исказило твою сущность. Это как чудо. И всё же даже так, что невозможно, остаётся невозможным.

— Я существо этого мира, — тихо сказал Кетал, поднимая голову. — Я принадлежу здесь. Я существо фэнтези.

— Фэнтези? Что это значит? Я не могу помешать тебе желать этого, конечно. Твоё сердце — твоё. Но сама вещь невозможна. Абсолютно невозможна. — Голос меча ожесточился. — Ты всегда будешь чужаком. Львом, что желает быть кроликом.

— О? Вот как? — Кетал улыбнулся. — Так, потому что я чужак, я не могу тебя извлечь. Это ты говоришь?

— Это фундаментальное препятствие. Подожди. Почему ты снова приближаешься? — Болтовня Святого Меча запнулась.

Кетал попробовал раз, потерпел неудачу и решил отпустить это.

Вместо этого он снова сократил расстояние, взял рукоять в руку и показал зубы.

— Тогда если я вытяну тебя, — сказал он, — это докажет, что я принадлежу этому миру.

Святой Меч замолчал.

Взгляд Кетала ощущался как взгляд охотника, готового пожрать добычу.

Пытаясь определить его, меч надавил на весы неправильным грузом.

— Подожди. Я вижу, о чём ты думаешь. Я была неправа. Я прошу прощения. Сударь, пожалуйста — только минутку—

Кетал не слушал.

Его рука сжалась на рукояти.

На этот раз он вложил в это всё сердце.

* * *

Снаружи комнаты Кретейн вёл последователей Элии по коридору к комнате Святого Меча.

Они бежали.

На пороге они замерли, задыхающиеся и бледные.

— Сэр Кретейн, что нам делать?

— Нам вмешаться?

— Подождите, — сказал Кретейн, сужая глаза.

Столкновения сотрясали зал.

Затем пришла тишина.

Она была хуже — гнетущая неподвижность, размеренное затишье, что ощущалось как вдох перед бурей.

— Мы входим, — решил Кретейн.

Пять минут давно прошли.

Каждый предыдущий претендент либо быстро проваливался, либо был выброшен из комнаты.

Это не было нормально.

Как преданный Бога Меча, он должен был увидеть это своими глазами.

Они потянулись к двери.

БУМ!

Это не было эхо ранних толчков.

Вся святая земля сотряслась с глубокой, раскатистой силой.

Люди пошатнулись.

— Что это было? — крикнул один из святых рыцарей.

— Ждите! — крикнул Кретейн.

Он присел по привычке, руки растопырены, чувства обострены.

«Землетрясение? Нет. Ритм неправильный», — думал Кретейн.

Давление не двигалось сквозь камень.

Он замер, и его выражение ожесточилось — инстинктивная реакция Трансцендента высокого уровня, чьё тело нельзя было обмануть.

Оно сказало ему правду сразу — его центр тяжести сместился не потому, что он двигался, а потому, что сама земля поднялась под ним.

Это было не землетрясение; сама земля поднималась.

Сила, достаточно могущественная, чтобы поднять твёрдую землю вверх, хлынула снизу, столь подавляющая по масштабу, что его инстинкты напрягались, чтобы отрицать это.

И всё же не было ошибки в источнике.

Подъём исходил из комнаты Святого Меча.

«Что, во имя всего, там происходит?» — думал Кретейн.

* * *

Святой Меч закричал впервые.

— Я была неправа! Я беру это назад! Прости меня!

Пальцы Кетала сжались на рукояти, когда сила хлынула через его тело.

Он потянул вверх, не с изяществом или техникой, но со всей унцией грубой силы, что имел.

Его ухмылка скривилась, словно он тянул сам мир в свои руки.

Земля ответила более глубоким гулом, и земля начала подниматься.

По всей святой земле полы накренились на малейшую долю, около трёх-четырёх сантиметров, но они всё же поднялись.

— Я сейчас выйду! — взвизгнул Святой Меч.

— Упрямый, — прорычал Кетал сквозь стиснутые зубы. — Ты и правда глубоко укоренён.

Если что-то, что застряло, отказывалось двигаться, это значило, что его силы недостаточно.

Решение, однако, было ясным.

Ему нужно было выйти за пределы сдержанности, отбросить полумеры и высвободить всю свою силу.

Он твёрдо поставил ноги, и его руки начали вздуваться от напряжения.

Вены лопались и кровоточили, мышечные волокна рвались и перевязывались в тот же миг, Мист прошивал их как раскалённая добела проволока.

И всё же даже когда его тело корчилось под давлением, он не останавливался.

Гул углубился, и земля поднялась выше.

Все на святой земле чувствовали это теперь, даже те, кто отмахнулся от толчков как от нервов лишь мгновения назад.

Если бы кто-то наблюдал снаружи, он бы усомнился в собственных глазах.

Святая земля, что всегда стояла на широкой и ровной равнине, поднималась — медленно, но верно — пока сама земля не начала вздуваться в холм, святая земля сидела как корона на его вершине.

Рот Кетала скривился в сторону.

«Я. Не из этого мира? Чепуха», — думал он.

Он принадлежал здесь.

Он был частью фэнтези этого мира, а не сломанным осколком из Белого Снежного Поля, которым он отказывался когда-либо снова становиться.

Он не примет этого.

Он не мог.

И всё же меч отрицал его существование, пытаясь заклеймить его чужим, навязать законом то, чем он не был.

Ему нужно было сделать именно то, что меч объявил невозможным.

Ему нужно было извлечь его и доказать своими руками, кем он был.

Святой Меч вскрикнул, высоко и пронзительно, всё его тело дрожало под давлением, что ощущалось меньше как сила и больше как неизбежность.

Он скрипел и дрожал, и из земли донёсся скрежещущий стон.

Скрытая длина клинка, погребённая столетиями, невидимая и незамеченная, начала выталкиваться на открытый воздух.