На данный момент одно стояло вне всяких сомнений.

Искажённый Праотец вышел в Смертный Мир — и проглотил столицу Империи целиком.

Кетал подтвердил это собственными глазами. Чего он пока не мог уловить — метод. Точная последовательность, шарнир и рычаг, которым Праотец дотянулся через границу и обратил город в самого себя.

— Когда оно это сожрало? — пробормотал он — скорее чтобы зафиксировать мысль, чем в поисках ответа.

Империя была сильнейшей силой Смертного Мира — и всё же пала в руку Праотца так, что никто из её людей этого не почувствовал.

Ещё беспокоило другое: за пределами столицы не было никаких следов Искажённого.

Возможно, он упустил какой-то знак — но поставив рядом руины Магна Рейн и эту тишину Империи, он видел в этом образ существа, которое только-только начало расширять свой охват. Такая медлительность была странной. По одной лишь силе Искажённый мог поглотить половину Смертного Мира за неделю, если б не спешил — и это ещё консервативная оценка, та, что приводят, чтобы не пугать собеседника.

— Мастер Башни уехал в Империю две недели назад, — вспомнил Кетал.

Вестей от него не поступало с тех пор. Сложив эти факты вместе, он должен был допустить: столица была захвачена не меньше чем две недели назад.

Он коснулся подбородка и подумал прямыми линиями.

«Значит, у него есть предел. Что-то сдерживает его руку.»

Ему нужны были сведения. Нельзя сражаться с тем, чему не дал имени. Нужно знать — как Искажённый сюда попал и чего хочет, прежде чем действовать всерьёз. И нельзя было метаться внутри твари, в которой они сейчас жили. Насекомое, начавшее суетиться по предплечью, рано или поздно замечают — и давят. Именно неподвижность позволяет маленькой жизни сидеть там, где большая её не чует.

Следующие шаги он разложил чисто.

— Всё — после того, как я встречусь с Императором, — сказал он. — Меня можно к нему привести?

— Да, — ответила Хелия, выдернутая из собственной мрачной цепочки мыслей. Она быстро кивнула и собралась. — Я пойду первой и попрошу аудиенцию. Упомяну и о вас. Думаю, он заинтересуется.

— Этого достаточно, — сказал Кетал. — Оставляю это вам.

Он улыбнулся так, словно речь шла не более чем о заказе сносной комнаты на ночь.

Несколько часов спустя пришёл вызов. Император принимал Хелию.

Она немедленно отправилась в зал, где стоял имперский трон. Император сидел с непринуждённой прямотой, и с возвышения смотрел на неё взглядом, от которого комната холодела на градус. Хелия склонила голову — с отмеренным почтением.

— Прошло немало времени, — сказала она. — Честь встретить Ваше Величество, государя великой Империи.

Она подняла глаза к его лицу — и тихий звук вырвался сам.

Император выглядел так же, как выглядел десятилетиями. Ни одна черта не углубилась, ни одна краска не поблёкла. В прошлые визиты она не задерживалась на этом факте. После предупреждения Кетала эта неизменность ощущалась как знак, написанный яркой краской. Если Праотец проглотил Империю — Императора нетронутым он бы не оставил.

«Всё выглядит почти обычно…» — подумала она и позволила нити священной силы осторожно разматываться внутри, чтобы почувствовать то, чего не видит глаз.

Ничто себя не обнаружило.

Она не находила ни изъяна, ни пятна — ни в Императоре, ни в стенах внутреннего дворца. Не знай она о предупреждении Кетала — отметила бы это как обычное и пошла дальше. Голос Императора вырвал её из этой мысли.

— Взаимно, — произнёс он. — Святая Бога Солнца, Хелия. С какой целью вы просили аудиенции?

Она взвесила слова и нахмурилась. Ответ, казалось бы, не требовал вопроса.

— Вы спрашиваете — зачем, — сказала она. — Демоны вторглись в Смертный Мир. Мир едва не сгорел и не пал. Даже боги выплескивали свою силу, чтобы укрыть землю. Почему Империя отказалась двигаться?

Она пришла бы к Империи и без настояний Кетала. И задала бы тот же вопрос, что задавал Мастер Башни: почему они не помогли, когда небо было красным и земля раскрывалась.

Император прислонил щёку к подлокотнику трона и позволил усталой черте лечь на уголок губ.

— Вы пришли задать тот же вопрос, что задавал он, — произнёс он.

Имелся в виду Мастер Башни — и ответ не изменился.

— Потому что не было нужды, — сказал Император. — Империи всё равно, кто побеждает.

Она набрала воздух, чтобы говорить — и снова закрыла губы.

Зал удерживал эти слова как металлический привкус. Он поднял руку — небрежный жест: разговор закрыт.

— Достаточно, — сказал он. — Остальное мне неинтересно. Это всё?

Его глаза потускнели. Хелия не заметила, как сам дворец начал шевелиться — как балки сделали более медленный вдох, как камни под шёлковыми коврами нащупывают её ноги. Простой ещё немного — и зал сомкнётся вокруг неё так же, как сомкнулся вокруг Мастера Башни, и город, в который она пришла на встречу, поглотит её.

Но она заговорила снова — прежде чем это успело произойти.

— Не всё, — сказала она. — Есть человек, которого я хочу представить.

Дворец замер. Брови Императора чуть приподнялись.

— Представить, — произнёс он. — Кого же?

— Того, кто, возможно, позабавит Ваше Величество, — сказала Хелия. — Того, кто берёг этот мир.

— Тот, кто сражался с Королём Демонов, — сказал Император. — Слухи доходили.

Интерес заострил линию его рта.

Король Демонов стоял высоко. Даже рядом с существом, которому служил Император, он не терялся — так было прежде. Теперь хозяин Императора стал сильнее, и подобный бой закончился бы иначе. И всё же — услышать, что существо, сделанное по большей части из земли и дыхания, одолело то, что даже его хозяин некогда находил неприятным, — этого было достаточно, чтобы разбудить любопытство в любом, кто принимал гостей.

«Если взять его и преподнести в дар, тот, кому я служу, будет доволен», — подумал Император.

— Хорошо, — сказал он, улыбнувшись. — Зовите.

— Сию минуту, — сказала Хелия.

Она один раз хлопнула в ладони. Хлопок нёс в себе печать священной силы и прыгнул туда, где ждал Кетал. Сигнал был прост и чёток.

— Я позвала его, — сказала она. — Он прибудет скоро.

— Буду ждать, — сказал Император.

Незнакомый человек извне Империи предстанет перед Императором. Под другими коронами это потребовало бы слоёв проверок, опознавательных знаков, допросчиков. В Империи существовала только воля человека на троне. Город принадлежал ему; его слово писало его законы; если ему угодно принять чужака без предисловий — значит, утро пройдёт именно так.

Послышались шаги. В сгустившейся тишине мягкий стук коснулся двери.

Заговорил Император.

— Войдите.

Петли звякнули, и дверь распахнулась внутрь. Император мысленно потянулся к дворцу и растянул его, чтобы схватить вошедшего прежде, чем тот успеет произнести первое слово. Тот, кто стоял против Короля Демонов, будет силён — давать ему время утвердиться нельзя.

Этот план споткнулся, когда Император поднял взгляд и увидел лицо.

На пороге стоял варвар.

Крупный — мужчина с пепельно-серыми волосами, коротко стриженными, с телосложением человека, который никогда в жизни не знал слабости в руках. Что-то в нём казалось Императору неправильным — неправильным не совсем в смысле враждебности и совсем не в человеческом смысле.

Варвар и Император смотрели друг на друга.

Кетал улыбнулся — так улыбается человек, только что убедившийся, что правильно поставил.

— Значит, — сказал Кетал. — Носитель. Правильно, что я не торопился.

— Ты— — начал Император.

Он не закончил.

Кетал двинулся — пол треснул под толчком ноги. Он пересёк зал с такой скоростью, что воздух перед ним разорвался. Он поймал голову Императора одной рукой и повернул её так, словно скручивал крышку с банки.

* * *

Хелия вскрикнула — высокая, непривычная нота, которую она не издавала уже много лет.

Она ничего не могла с собой поделать.

Она внесла в этот зал святое спокойствие сотни переговоров — и за один миг человек, с которым она пришла говорить, оказался в руке Кетала, словно вор, пойманный в дверях.

— Кетал! — крикнула она. — Что вы делаете?!

Кетал не ответил словами.

Он закончил начатое движение. Кость поддалась под его ладонью. В любом обычном теле это движение оборвало бы жизнь, вложенную в плоть, и выплеснуло бы её на пол.

Но Император не умер.

Он метнул руку, как нож, пытаясь отбросить Кетала. Кетал принял удар на локоть и раздавил пальцы, попытавшиеся его схватить.

— Ты— — произнёс Император, потрясение перешло в злобу.

Его форма смазалась, когда кручение взяло своё — движение прошло по нему волной искажения в воздухе. Он потянулся к силе, которая ломала и дробила всё, к чему прикасалась. Хелия видела, как края мира гнутся и коробятся в уголках зрения, губы раскрылись в протесте, который так и не нашёл себе звука.

Кетал не позволил силе запустить зубы.

Он придавил Императора и потянулся назад за топором у бедра. Аура вспыхнула ярко по лезвию, когда он выдернул клинок.

Удар пришёл единым, решительным движением.

Топор опустился — и разделил Императора надвое чисто. Его тело упало; две половины лежали порознь, без малейшей попытки срастись, и ни единого движения не последовало.

Правитель Империи, хозяин сильнейшего дома Смертного Мира, лежал двумя кусками на полированном полу.

Варвар, убивший его, выглядел почти свежо.

— Цареубийство! — сказал Кетал с ухмылкой. — Всегда было интересно, каково это — попробовать хоть раз.

— Кетал, — произнесла Хелия. — Что это… что это такое…?

— Вы не заметили, — ответил Кетал. — Это было не человеческое существо. Что бы ни носило лицо Императора — оно носило его уже очень давно.

— Неправильность я видела собственными глазами, — сказала Хелия. — В этом я не сомневаюсь.

Не это её потрясло.

Она ожидала, что он попытается исцелить — вырвать гниль и вернуть монарха на место.

— Я думала, вы собираетесь его вылечить, — сказала она. — Я думала, именно поэтому вам была нужна аудиенция.

— Нет, — сказал Кетал. — Мне нужно было убедиться, что он носитель.

Искажённый Праотец мог осквернять и переделывать то, к чему прикасался. Кетал видел, как варвары из Белого Снежного Поля переходили к нему на службу не единожды. Среди многих форм, которые принимала эта служба, один вид слуг служил носителем. Через них Праотец мог множиться, расползаться, как заражение, расширяться в разы. Вылепить такого носителя было трудно даже для Искажённого — Кетал видел их немного.

Если Император стоял носителем — Праотец попробует его укрыть. Только быстрые руки могли убрать фигуру с доски прежде, чем крупный игрок успеет за ней потянуться.

— Если убить Искажённого, некоторые пятна возвращаются к своему исходному цвету, — сказал Кетал. — Оставить носителя — хуже, чем попробовать и не справиться.

Хелия не могла последовать за ним к этому выводу одним шагом. Разум пытался перестроиться — и не получалось, — и в пространстве этой неудачи зал изменился.

— Носитель устранён, — произнёс Кетал тихо, поднимая голову.

Паразит на теле не просто сменил положение — он укусил.

При таком движении большее существо непременно это почувствует — и он ощутил, как его осознание резко поворачивается в их сторону.

— Оно придёт.

Ещё пока он это говорил — внутренний дворец начал разрушаться. Стены выгнулись, и в мягком звуке растягивающегося дерева начинался рёв. Скрытое тело раздирало локальное пространство, чтобы явиться. Мир исказился и переменился; определения расстояния и направления забыли себя. Из длинной перспективы зала родилась форма.

Она была похожа на морского ежа, достаточно большого, чтобы сломить гору.

Десятки тысяч зазубренных игл корчились и сплетались в один организм. Одно его присутствие прогибало правила зала. Там, где оно покоилось, реальность делалась мягкой и уступала; там, где задевало — гнулись понятия.

Колени Хелии потеряли опору, и она опустилась, как человек, которому приказали стать на колени одним словом.

Разум попытался покинуть тело и спастись расстоянием.

Кетал шагнул перед ней и поднял тяжесть своего присутствия, как щит.

— Давно не виделись, — произнёс он. — Искажённый. Не хотел снова видеть это лицо.

— Существо извне…

Голос не царапал слух и не сотрясал грудную клетку. Он работал с комнатой на уровне идей, и комната уступала, как страница уступает мокрому большому пальцу. С каждым словом Хелия чувствовала, как понятия вокруг теряют точность.

— Говорили, тебя нет. Конечно, ты был Снаружи. На этот раз мы закончим давний бой.

Сила обрушилась на Кетала, как тёмная ткань, сдёрнутая с гроба. Он почувствовал предупреждение и двинулся ещё пока оно падало — топор сверкнул. Аура встретила силу, у которой не было цвета и которой не следовало быть видимой.

Столкновение прогремело и пошло волнами.

Ударная волна расплеснулась наружу. Углы зала задёргались и начали рушиться. Эхо потянулось ко всему за стенами и попыталось смять мир в складку.

Хелия стояла слишком близко. Даже с защитой Кетала, даже с поднятым в барьер собственным благодатным светом — она приняла удар в полную силу. Закашлялась и почувствовала вкус железа. Что-то внутри скрутилось.

Концы конечностей хотели вывернуться назад из суставов, а кости рук ломило — будто пытались расти по спирали.

Она опустила взгляд — не веря глазам.

Кожа у запястья показывала лёгкий водоворот — видимый закрут, которому нечего делать в плоти. Она потянулась к священной силе, чтобы исцелиться, — и нашла свет медленным, неохотным.

— Это… безумие, — сказала она.

Кетал говорил ей, что Искажённый стоит на ступени Короля Демонов. До конца поверить она не могла. Король Демонов был тем видом врага, перед которым даже боги не спешили встать всерьёз. Что таких существ несколько — и все они проявляют интерес к их миру — это была мысль, которую её разум не умел в себе удержать.

Теперь она поверила. Кетал не преувеличивал; он не пытался пугать её в осторожность. Он просто рассказал, насколько высока стена.

— Я вам благодарен, — произнёс Искажённый. — Если бы не вы, мне пришлось бы ждать очень долго там, внутри. Из-за вас печать лопнула — и я протянул руку.

Сила встряхнулась и заполнила зал. Швы в мире начали расходиться, как треснувшая кора. То, что многие боги скрепляли вместе, показало волосяную трещину, и радость расцвела в том, что было связано.

— Это только начало, — произнесло оно. — Я окрашу все вещи в себя. Я верну вселенной её истинный облик.

— Да пошло всё, — сказал Кетал — и в презрении подрагивал краешек смеха.

Лицо его в тот миг не было тем лицом, которое он носил в столицах и святых землях. В нём было что-то странное и неправильное — оно отвечало Искажённому так, как отражение отвечает человеку, когда зеркало перекошено.

Это тоже было понятно по-своему.

Тот, кто стоял здесь, — не Кетал улиц и дворов фантазии. Это был Кетал Белого Снежного Поля — вождь пепельноволосых варваров, живших там, где свет приходил тонким и синим.

Он взял топор обеими руками и опустил его.

Искажённый призвал свою власть — и силы встретились. Откат от их столкновения тряхнул пространство со всех сторон.