Бог Силы кубарем перекатился вперёд, пропахав борозду в земле. Он попытался подняться — но удар жил в костях и превращал каждое движение в тупой спазм.

Другой бог ответил немедленно. Чёрный полог взметнулся и сложился вокруг Короля Демонов — слой за слоем, точно мир заворачивали и отправляли в никуда. Это была власть печатей. Она разрывала связи и изгоняла то, к чему прикасалась, в пустое место.

Король Демонов поднял палец. Чёрный свет собрался на кончике — маленький, как шип, и острый, от которого ломит зубы. Его звук резал, как проволока, продёрнутая сквозь стекло. Разряд разорвал запечатывающий полог и метнулся к его создателю. Бог попытался натянуть свою власть поперёк груди.

Кетал встречал этот свет и устоял — бог не устоял. Его сила искривилась и лопнула. Сияние пронзило грудь и вышло из спины. Он зашатался и едва не упал.

Мир содрогнулся. Король Демонов надавил волей вниз. Мир ответил — рванул наружу грубой волной, отбросившей богов. Король Демонов протянул руку сквозь взрыв и сомкнул пальцы вокруг головы одного из богов.

— Умри, — произнёс он — почти со скукой.

Пальцы начали сдавливать. Тогда меч ударил Короля Демонов в грудину — и отогнал на шаг. Клинок летел, как ястреб, и ударил, как таран. Бог в хватке Короля вырвался и отбросил себя прочь.

Король Демонов потянулся через грудь и зажал меч двумя пальцами. Металл закричал — и рассыпался порошком между ними.

— Бог Меча. Элия, — произнёс он.

Элия покинул сторону Кетала в последний миг, чтобы вмешаться. Он посмотрел на Короля Демонов — и не скрыл тихого потрясения в глазах.

Они ошиблись в силе Короля Демонов. Потому что Кетал в одиночку держал Короля — они решили, что его сила стала меньше, чем в древней войне. Где-то в глубине памяти пустила корни ложная уверенность. Никто не мог в одиночку держать Короля Демонов той эпохи.

Однако они ошиблись. Сила перед ними была той же. Король Демонов проигнорировал тревогу богов и посмотрел поверх них — на Кетала.

— Почему вы не нападаете на него? — спросил Король Демонов у богов голосом, похожим на камень, упавший в колодец.

Элия моргнул.

— Ты имеешь в виду Кетала? Почему мы должны нападать на него? Он стоит с нами и противостоит тебе.

— Значит, вы выбрали именно эту ложь, — произнёс Король Демонов. — Глупцы. Вы об этом пожалеете.

— Если и будет сожаление — оно будет твоим, — сказал Элия. — Не нашим.

— Тогда ваше сожаление будет в том, что пришли лишь пятеро.

Король Демонов свёл руки вместе. Демоническая энергия набилась между ладонями, пока воздух не застонал.

— Давайте. Прежде я не мог вас убить. Теперь — смогу.

Пятеро богов ринулись вперёд. Не аватары, не укрытые проекции. Их истинные формы ступили вниз. Каждый нёс в себе вес, выходящий за пределы мерок Мира Смертных. Удары, способные завершить любую историю, встретили Короля Демонов кольцом грома.

Король Демонов двигался, тело обёрнуто демонической энергией. Клинок Элии разлетелся о него, как подгнившая доска, а власть печатей крошилась там, где касалась кожи. Даже пятеро богов, действующих слаженно, не могли его сдержать — не могли даже держать линию. Шаг за шагом они уступали землю.

Элия упёрся и блокировал опускающийся кулак. Блок продержался одно мгновение — и рухнул под весом за ударом. Его отбросило, он перекатился сквозь разбитый камень. Рука поймала его и поставила на ноги.

— Благодарю, — сказал Элия.

— Пустяки, — ответил Кетал.

Он выровнялся и увидел его лицо.

— Дело идёт плохо. Возможно, нам не справиться.

— Я тоже так думал, — сказал Кетал — легко.

Существо перед ними было собранием каждой идеи, из которых соткана тьма и демоническая энергия. Пятеро богов не были достаточной ценой, чтобы перевесить этот груз.

— Остальные где? — спросил Кетал у Элии.

— Остальных нет, — ответил тот. — По короткому сроку — спустились только те, у кого был запас.

— Значит, вы пришли не убивать Короля Демонов.

— Нет, — сказал он. — Мы пришли выиграть время.

Кетал кивнул.

— Для чего?

— Для печати, — сказал Элия. — Темница для Короля Демонов. Долго не продержится, но позволит другим богам спуститься.

— Поэтому с вами и пришёл Бог Печатей, — сказал Кетал.

— Именно.

— Хорошо. Тогда я помогу.

Элия склонил голову.

— Мы в долгу.

Кетал улыбнулся — точно пытаясь скрыть это и не справляясь. Радость внутри него была слишком громкой, чтобы замолчать. Сражаться в шаг с богами — смотреть в лицо Королю Демонов, пока рядом бьют божественные руки — это пробудило в нём нечто, чему нет слова ни в одном языке.

* * *

Король Демонов выпустил поток давления — и божественные власти раскрошились под его весом. Воздух мерцал жгучими волнами — и тут это случилось. Грудь одного из богов провалилась под единственным кулаком. Пусть божественность не гибнет, как смертная плоть, — рана была нешуточной. Король Демонов поднял ногу, намереваясь добить упавшего бога под пятой.

— Хм, — произнёс Король Демонов, и лицо его переменилось.

Он поднял руку, блокируя надвигающийся топор. Столкновение отбросило обоих. Кетал остановился, уже с топорищем в твёрдом хвате.

— Всё такой же сильный, — сказал он, с удовольствием.

— Аномалия… — произнёс Король Демонов, сужая глаза. — Ты встаёшь на сторону богов против меня.

— Так вышло.

— Почему?

Кетал ответил без театральности.

— У меня есть связи в Мире Смертных. Среди демонов — нет.

Была причина, имевшая большее значение, — но Кетал оставил её рядом с первой.

— И так интереснее.

Взгляд Короля Демонов похолодел.

— Ты безумен.

— Если тебе это не нравится — надо было встретиться со мной раньше! — крикнул Кетал и рванул вперёд.

Даже боги не успели уследить за его первым шагом. Король Демонов ответил опускающимся кулаком, разбившим землю и вырвавшим ещё один кусок из основания Ада. Они снова столкнулись. Боги двигались в лад с Кеталом, нанося удары сквозь просветы, которые он прорубал. Их божественные власти текли по путям, прочерченным его лезвием, — двигались вперёд сквозь пространство, которое он уже расчистил.

Кетала захлестнула радость — поднималась откуда-то ниже груди и заполняла горло. В самой глубине сердца что-то встало на место. Мерзость внутри него звучала оскорблённо — но не боролась с руками.

— Подумать только — вынуждена биться рядом с этими молодыми, — пробурчала она. — Это оскорбление.

* * *

Кетал и Король Демонов столкнулись. Боги нырнули в открывшуюся брешь и вложили силу в тот же удар. Ещё до этого он проигрывал Королю Демонов — но разрыв не был непреодолимым. С поддержкой богов баланс нашёл узкое место, где могли стоять обе стороны.

Бой затягивался. Бог Печатей заметил брешь и бросился в неё — но кулак Короля Демонов прошёл прямо сквозь живот. Бескровная божественность мерцала там, где должна была быть рана, — и всё же он не разжал рук. Обхватив Короля Демонов руками, он вцепился в него с отчаянной силой. Впервые выражение Короля изменилось.

— Ты что… — пробормотал Король Демонов.

— Пойдём со мной, — сказал Бог Печатей. — Проведём вместе несколько дней.

Пространство исказилось, и пустота — небытие, не вмещавшее ничего, — разверзлась, чтобы поглотить их обоих. Лицо Короля Демонов скривилось — тронутое чем-то, что могло быть досадой.

— Мелкий трюк.

Пустота сложилась, и оба — Король Демонов и Бог Печатей — исчезли из Ада. Элия опустил меч. Напряжение стекало с него, и он наконец отпустил воздух, который держал в лёгких.

— Готово.

— Он пожертвовал собой, — произнёс Кетал.

— Иначе заключить такое существо в клетку было нельзя. Пусть ненадолго.

Бог Печатей отдал себя, чтобы связать Короля. Мира больше не будет с богом этого служения. Возможно, он спускался с намерением потратить жизнь с самого начала. Другие боги удивления почти не показали. Яснее всего в них проступало облегчение.

— Думал, у нас не выйдет, — произнёс один из них. — Нам повезло.

— Наша благодарность, Кетал, — сказал Элия. — Без тебя мы не достигли бы цели.

— Мне понравилось, — ответил Кетал. — Что дальше?

— Возвращаемся в Мир Смертных, — сказал Элия.

Печать продержится не больше недели. За это время небесам нужно было спустить ещё сил. Они окружат Короля Демонов и приготовятся разобраться с ним, когда тот вырвется.

— Идём, — сказал Элия.

Кетал кивнул.

* * *

Они вернулись в мир людей. Даже с поджатым присутствием истинные формы богов давили на чувства, как надвигающийся шторм. Не опусти они ранг по собственной воле — большинство смотревших на них сошли бы с ума. Как было — многие плакали и падали лицом в землю.

Боги дали Миру Смертных весть: Король Демонов сошёл. Печать держит его сейчас — но не навсегда. У мира было лишь несколько дней на подготовку. Они читали старые хроники. В Божественно-Демонической Войне Король Демонов в одиночку убил многих богов и выжег половину мира. Эта история могла повториться.

Мир Смертных пришёл в движение. Храмы переполнились молящимися, алтари утонули в подношениях, и молитвы непрестанно поднимались к небесам. Один за другим боги спускались, чтобы ходить среди смертных.

Среди них был бог, которого Кетал знал.

— Ты видишь мою истинную форму в первый раз? — спросил тот.

— Кажется, да, — сказал Кетал. — Рад видеть тебя, Калосия.

Они сидели друг против друга. Калосия, Бог Лжи и Обмана, выглядел одновременно тем же и другим. Ребёнок и старик, мужчина и женщина — и ни тем, ни другим. Его форма была хором ответов, так и не сошедшихся в один.

— Любопытно, — произнёс Кетал.

— Ты тоже, — сказал Калосия. — Мы ещё не встречались истинной формой с истинной формой. Ты странный. Ты ощущаешься как нечто, что не должно было выбирать человеческую форму — и всё же выбрало.

Кетал пожал плечами и откинулся назад.

— Что думаешь о том, что будет дальше?

— Больше богов спустится, — сказал Калосия. — Противостоять Королю Демонов одной смертной силой — недостаточно. Как в древней Божественно-Демонической Войне, боги должны стоять на земле и отвечать Королю Демонов без стен между. Баланс сместился, когда Король ступил сюда. Именно поэтому мы вообще можем спуститься.

— Сколько до того, как печать лопнет? — спросил Кетал.

— Неделя, — ответил Калосия. — Может, чуть меньше. За это время сюда, пожалуй, успеет прийти половина нас.

— Этого достаточно?

— Нет, — сказал Калосия без колебания. — В прошлой войне спустились все боги, кто мог.

— И всё равно вы не убили его, — сказал Кетал.

— Нет. Мы связали его — после гибели многих и пока мир горел. На этот раз — хуже. Нас меньше, и мы позже.

Калосия долго смотрел на него.

— Конечно, то, что ты существуешь — это то, что отличает эту эпоху от прошлого.

Кетал один мог противостоять Королю Демонов — хотя бы некоторое время. Такого существа не было в древней войне. Многих богов больше нет, и в их отсутствие мир теперь имел одного Кетала. Какая чаша весов тяжелее — этого Калосия не брался знать. Кетал перевешивал десятки богов способами, не поддающимися измерению. И всё же одна истина оставалась неоспоримой.

— Победа будет нелёгкой, — сказал Калосия. — Если мы выиграем — цена будет немалой.

Король Демонов встретит и Кетала, и богов. В ответе на это многие боги падут. Мир Смертных может снова гореть.

Кетал потёр подбородок.

— Это не тот исход, который мне нравится.

— Я думал об этом, — сказал Калосия. — Я спрашивал себя — что сработает. Какой путь требует меньше потерь.

— Другие собираются ставить на кон свои жизни. Я предпочитаю план, который тратит меньше крови — если такой план существует.

— Я нашёл один ответ.

— О, — произнёс Кетал. — Какой?

— Это не то, что я могу сделать один. Мне понадобится твоя рука.

— Моя рука, — повторил Кетал.

Бог напротив него улыбнулся. Человеческое лицо так не читается — но линию улыбки он почувствовал всё равно.

— Кетал, — произнёс Калосия. — Хочешь ли ты стать настоящим Чемпионом?