Им удалось доставить грешника, избранного откровением их богини, на святую землю.

Обычно новое откровение снисходило в тот момент, когда подобный подвиг совершался. Так было всегда. Однако на этот раз что-то было не так. Откровение не пришло сразу. Словно даже богиня была застигнута врасплох, словно события разворачивались не по её божественному плану.

Лишь позже той ночью, много позже того, как всё волнение утихло и святилище погрузилось в тишину, долгожданное откровение наконец снизошло. Федерика приказала церкви принести грешника в жертву ей.

— Я повинуюсь, — тихо ответил Святой.

Чтобы исполнить волю богини, чтобы преподнести столь великую жертву, не могло быть места ошибке. Каждый шаг подношения должен быть безупречен, каждый обряд выполнен с непоколебимой преданностью. Святой быстро созвал Старейшин и начал передавать детали откровения, организуя приготовления как можно скорее. Святилище гудело от активности, всё во имя грядущего священного подношения.

Пока Святой наблюдал за приготовлениями с тихим удовлетворением, один из Старейшин приблизился размеренным шагом.

— Святой, — мягко произнёс Старейшина, склоняя голову.

— Что такое? — спросил его Святой.

— Мы получили послание с выражением сожаления от Королевства Дениан.

— А, понятно...

Выражение лица Святого не показало удивления.

Рильтара доложила, что привела Кетала из столицы Дениан. С точки зрения королевства, это выглядело так, словно в их столицу проникли и одолели последователи Федерики. Хотя бы ради сохранения лица королевская семья Дениан должна была выразить своё недовольство, по крайней мере формально.

— Обращайся с этим как всегда. Игнорируй, — решил Святой без колебаний.

На протяжении своей истории они разрушали бесчисленные земли под предлогом исполнения воли Федерики. Каждый раз следовали послания с сожалениями и протестами, и каждый раз эти послания игнорировались. Не было причин поддаваться теперь словам Королевства Дениан.

— Они знают так же хорошо, как и мы, что мы не ответим. Это просто формальный документ. Не обращай внимания, — сказал Святой, отмахнувшись рукой.

— Понял.

Старейшина кивнул, хотя его лицо было обеспокоенным. Это конкретное письмо казалось более суровым, чем обычно, но не было смысла задерживаться на этом. Он последует приказу Святого.

Однако прежде чем Старейшина успел уйти, прибыло ещё одно послание.

— Святой, Гильдия Наёмников прислала послание с выражением сожаления.

Святой нахмурился, на этот раз не в силах скрыть удивление.

— Гильдия Наёмников?

Некоторые отмахивались от них как от простых наёмников, но Гильдия Наёмников не была группой, к которой можно относиться легкомысленно. Их влияние простиралось через весь континент; их досягаемость распространялась в каждый уголок общества. Информация, которую они собирали, и связи, которые они развивали, делали их силой, с которой приходилось считаться. По правде говоря, они были единственной организацией, способной влиять на весь мир.

«Почему Гильдия Наёмников прислала такое послание именно сейчас?» — задумался Святой.

— Речь идёт о притеснении одного из их людей, — осторожно сказал Старейшина. — Член их гильдии подвергся давлению вашего ордена.

— Значит, этот варвар — наёмник..., — пробормотал Святой, кивая с пониманием.

Это имело смысл. Гильдия была обязана защищать своих. В таком случае послание с выражением сожаления было ожидаемо. И всё же Святой отмахнулся.

— Игнорируй. Сама Федерика приказала принести варвара в жертву. Даже Гильдия Наёмников не может встать у нас на пути.

Простая истина заключалась в том, что пока они могли ссылаться на прямое откровение бога, у посторонних не было оснований вмешиваться. Вот почему, несмотря на все протесты, никто никогда не осмеливался действовать против них напрямую. Не о чем было беспокоиться.

Однако всего через несколько часов Старейшина вернулся, тревога была впечатана в каждую черту его лица.

— Святой...

— Ещё одно послание? Откуда на этот раз?

Святой издал усталый вздох, уже уставший от этих жалоб.

Однако следующие слова Старейшины заставили его глаза расшириться.

— Это от русалок. Русалки прислали послание с выражением сожаления.

— Что...?

Самообладание Святого дрогнуло.

Это было почти неслыханно. Русалки жили в море, редко вмешиваясь в дела поверхности. Хотя время от времени было сотрудничество, это было скорее безразличие, чем союз. То, что русалки прислали послание по делу суши, было почти беспрецедентно.

— Все русалки? — спросил Святой Старейшину.

— Нет, только один город русалок. Небольшой.

— Понятно... Тогда не о чем беспокоиться, — сказал Святой, пытаясь успокоиться, хотя оставался встревоженным.

«Почему? Почему русалкам настолько важно протестовать? Неужели этот варвар так много значит для них?» — задумался Святой.

И всё же Святой не думал слишком глубоко о самом Кетале. Подавление информации Магистром Башни было абсолютным. Хотя заклинание было недавно нарушено Странствующим Торговцем, прошло слишком мало времени, чтобы правда распространилась. Замкнутая природа последователей Федерики делала ещё менее вероятным, что весть дошла до них. Кроме того, Рильтара, жрица уровня Продвинутой, успешно схватила Кетала и привела его на святую землю. Кетал был силён, но ничего экстраординарного — или так считал Святой.

Однако была ещё более веская причина невежества Святого. Рильтара молчала о своём путешествии.

В своём путешествии Рильтара преследовала Кетала через святую землю Калосии, к прибрежным городам и в Город Русалок. Она видела, на что способен Кетал, слышала слухи и видела чудеса своими глазами.

И всё же, когда она докладывала Святому, она тщательно избегала этих историй. Она даже попросила святых рыцарей, путешествовавших с ней, сделать то же самое. Они были озадачены, но подчинились её просьбе.

Из-за этого молчания Святой не имел настоящего понимания того, кем был Кетал. Он видел лишь жертву, объект воли богини. Поэтому каскад протестов оставил его ещё более озадаченным.

— Всё в порядке. Это ничто, с чем мы не можем справиться, — говорил себе Святой.

Однако послания не прекращались. Через короткое время Старейшина появился снова, выглядя совершенно потрясённым.

— Послание от эльфов прибыло! — выпалил он.

— Теперь эльфы? — простонал Святой, потирая виски. — Это просто одна деревня на этот раз?

— Нет, не в этот раз! — ответил Старейшина, отчаянно качая головой. — Это с их священной земли. Из Эльфо Саградо. Сама Королева Высших Эльфов прислала послание!

* * *

— Сама Королева? Ты имеешь в виду Карин? — спросил Святой Старейшину, с трудом веря тому, что слышит.

— Да, именно так! — подтвердил Старейшина.

— Но... как такое возможно?

Голос Святого истончился.

Королева Высших Эльфов Карин была легендарной фигурой, Героем, заключившим контракт с Королём Духов, защитницей Мирового Древа, силой, само имя которой внушало благоговение. Во всех смыслах она была правительницей всех эльфов.

То, что она заговорила лично, было равносильно тому, что вся эльфийская раса послала свой протест. Святой не мог осмыслить это. То, что кто-то такого статуса был лично обеспокоен Кеталом, не поддавалось пониманию.

Прежде чем он успел переварить эту новость, в комнату ворвался другой Старейшина.

— Святой! Башня Магов прислала послание с выражением сожаления!

Слова едва слетели с его губ, как последовал другой, запыхавшийся.

— Святой! Церковь Калосии тоже прислала!

— Церковь Бога Солнца тоже!

— Что происходит..., — пробормотал Святой, его лицо побледнело.

* * *

Совет был спешно созван.

Святой и Старейшины собрались, лица напряжены от беспокойства.

— Что происходит? — беспокоился один Старейшина.

— Я понимаю обычных подозреваемых, но почему эльфы и русалки вмешались? — пробормотал другой.

— А Церковь Калосии? Какое им дело до всего этого?

— А что насчёт последователей Бога Солнца? — спросил кто-то ещё, качая головой.

— Довольно, — наконец сказал Святой, борясь за сохранение самообладания. — Давайте разберёмся шаг за шагом. Кто именно выразил протест?

Старейшины просмотрели список, зачитывая его вслух для всех.

Король Королевства Дениан прислал послание.

Глава Гильдии Наёмников прислал послание.

Лидер Города Русалок прислала послание.

Королева Высших Эльфов Карин прислала послание из Эльфо Саградо.

Директор Школы Отражённых в Пустоте Теней прислала послание.

Святая Калосии прислала послание.

Святая Бога Солнца прислала послание.

Святой обнаружил себя безмолвным. Раскладывая всё по одному, масштаб становился очевидным. Никогда прежде столько могущественных групп не говорили в один голос. Дело было не только в количестве протестов. Два самых влиятельных религиозных ордена на континенте — Церковь Калосии и Церковь Бога Солнца — были среди них.

Церковь Калосии, когда-то их собратья в попытках переделать мир по образу своего бога, потерпела неудачу, но оставила наследие, которое многие последователи Федерики всё ещё уважали. Было чувство родства, пусть и только в памяти.

Церковь Бога Солнца была самой могущественной на континенте. Хотя Церковь Богини Земли была больше по территории, последователи Бога Солнца не имели равных во влиянии и силе.

И обе выступили в защиту Кетала.

Что за существо он был, что за создание их богиня выбрала в жертву, и кого именно они разозлили — эти вопросы кружили голову Святого.

— Что мы собираемся делать? — тихо спросил один из Старейшин.

Святой прикусил губу.

— Это просто послания с выражением сожаления. Мы можем проигнорировать их и продолжить по плану. Прямое откровение богини имеет приоритет над всем остальным — никто извне не может вмешиваться.

— Но...

Всему есть предел. Гильдия Наёмников, Башня Магов, русалки и эльфы, два великих религиозных ордена других богов — все объединились в протесте. Это были силы, которые делили континент между собой. Игнорировать их всех было опасно.

Слова бога были абсолютны в мире смертных, но ни одна церковь никогда не была полностью защищена от внимания мира. Сегодня они могут проигнорировать протесты; завтра те же голоса могут стать бурей. Церковь Федерики и так была на тонком льду, под подозрением за бесчисленные зверства и излишества на протяжении лет. Если они сделают один неверный шаг, они могут стать следующей Церковью Калосии — презираемой, очищенной и стёртой.

Святой взвесил свои варианты.

— У нас нет выбора...

Он не мог отказаться от Кетала. Откровение богини было ясным. Даже если вся церковь будет сожжена дотла, он подчинится. Однако двигаться вперёд вслепую было бы опасно. Им нужно было обоснование, нечто неоспоримое.

— Подготовьте обоснование, которое никто не сможет оспорить. Костия всё ещё здесь, на святой земле?

— Да, он здесь, — ответил Старейшина.

— Тогда вызовите его.

Святой произнёс громко, чтобы все слышали.

— Вызовите Главного Инквизитора Костию. Скажите ему готовиться к инквизиции.

— Слушаемся, Святой.

Инквизиция будет проведена, чтобы определить, действительно ли Кетал еретик. И, конечно, весть об этом была передана самому Кеталу. Рильтара принесла ему новости.

— Они собираются провести инквизицию для меня? — спросил её Кетал, искра интереса мелькнула в его глазах. — Зачем утруждаться? Даже если они докажут, что я еретик, разве их богиня уже не дала им откровение?

— Я думаю, им нужно оправдание, надлежащая причина, чтобы объяснить это всем, — тихо сказала Рильтара.

Как та, кто сама привела Кетала на святую землю, Рильтара была в центре событий, в курсе каждого слуха и каждого изменения в планах церкви. Она объяснила Кеталу, что послания с сожалениями извне достигли даже сюда. Кетал кивнул, словно понимая.

— Понятно. Значит, они хотят выставить меня еретиком, чтобы заглушить жалобы.

Губы Кетала изогнулись в забавной улыбке.

— Забавно, не правда ли, Рильтара? Я даже не один из последователей вашей богини. Инквизиция предназначена для верующих, не для посторонних. Обвинять неверующего в ереси — это просто фарс.

Он покачал головой в недоумении.

— Извращать средства и цели ради достижения своей задачи... Неужели это действительно та ценность, которую хочет Федерика? — спросил он её.

Рильтара ничего не сказала. Её лицо исказилось от неуверенности. Она знала, что это не та ценность, которой её учили. Учение Федерики было о голоде — о принятии того, что не может быть удовлетворено. Гнаться за результатом любой ценой никогда не было их путём. Это была просто жадность.

По крайней мере, так Рильтара всегда верила. Её выражение помрачнело, раздираемое сомнениями.

— Ну, ладно. Меня это не беспокоит.

Кетал удобно прислонился к грязной стене своей камеры.

— Если святая земля хочет провести настоящую инквизицию, я бы на самом деле хотел это испытать. Звучит занимательно.

Он потянулся, широкая ухмылка расплылась по его лицу.

— Пусть делают, что хотят. Пока это остаётся интересным, я подыграю.

И так, пока святая земля Федерики готовилась к самой значимой инквизиции в своей истории, Кетал ждал, тихо забавляясь.