За несколько дней до того, как Кетал встретил Короля Наёмников, примерно в то время, когда он направлялся к опустошённому святилищу Фердерики, совсем иная, роковая сцена разворачивалась в другом месте континента.

Там, на краю цивилизации, стояла святая земля другого бога: Лупесианы, Богини Гармонии.

По сравнению с другими великими верами, Церковь Лупесианы была тихой и непритязательной.

Они редко становились предметом слухов или споров.

Ни могущественные, ни амбициозные, они выживали, поддерживая сотрудничество с соседними силами и приспосабливаясь к бурным временам, не ища неприятностей и не причиняя их.

По правде говоря, большинство относились к ним доброжелательно.

Мирные обычаи церкви и готовность работать с другими принесли им редкую меру уважения даже в мире, столь разорванном конфликтами.

Однако в этот день что-то изменилось.

Старик появился перед их вратами.

Это была маленькая, сгорбленная фигура — кого-то, кого можно было бы с первого взгляда отмахнуть как слабого или даже немощного.

Старик прошёл прямо ко входу на святую землю, где святой рыцарь стоял на страже, наблюдая за ним мягким, учтивым взглядом.

— Приветствую, путник, — сказал рыцарь с радушным кивком. — Что привело вас на святую землю Лупесианы?

Старик остановился, глядя вверх на возвышающиеся шпили за вратами.

— Это святая земля Лупесианы, не так ли?

— Да, верно, — ответил рыцарь, слегка озадаченный.

— Хорошо. Я пришёл куда нужно. Нелёгким было путешествие. — Старик похлопал свою согнутую спину, словно выбивая из неё боли от дороги.

Затем, совершенно неожиданно, он заговорил снова, его тон был небрежным, но леденящим: — Отдай.

— Простите? — Рыцарь моргнул, застигнутый врасплох внезапным требованием.

Он так и не закончил следующую мысль.

Старик просто поднял руку.

В мгновение волна подавляющей демонической энергии хлынула вперёд — столь могущественная и зловредная, что глаза рыцаря расширились от чистого ужаса.

— Дем— — было всё, что он успел произнести, прежде чем был поглощён.

Взрыв проглотил его целиком, обратив тело в прах.

С оглушительным грохотом могучие врата святой земли разлетелись в щепки.

Старик лениво переступил через обломки и вошёл на священную землю.

Паника вспыхнула мгновенно.

Там, где был покой, теперь царил лишь хаос.

Прихожане кричали и разбегались, отчаянно пытаясь спастись от захватчика.

Святые рыцари бросились к оружию, крики тревоги эхом отражались от каменных стен.

Внутри центральной церкви Святой был выдернут из медитации и выбежал наружу, глаза расширились от ужаса.

— Не может быть! Как?!

Он чувствовал, что демоническая сила проникла на святую землю.

Демон атаковал, оскверняя это священное место.

На краткий миг он был парализован страхом и замешательством.

«Не было предупреждения от бога! Никакого пророчества, никакого знака, даже намёка, чтобы подготовиться или выставить охрану!» — подумал он.

Это была идеальная засада.

Без времени на раздумья Святой прыгнул вперёд, сердце колотилось в груди.

И там, посреди бегущей толпы, он увидел демона.

Тот носил облик старого, иссохшего человека, увенчанного двумя маленькими, искривлёнными коричневыми рогами — обманчиво скромная фигура.

Однако сила, исходящая от него, была какой угодно, но не слабой.

Это было удушающее, душесокрушающее присутствие.

— Демон Замысла!

Узнавание обрушилось на него как удар.

Он отшатнулся, кровь отхлынула от лица.

Это был не обычный демон.

Это был один из легендарных демонов, творивших хаос в Божественно-Демонической Войне — тот, чьё имя заставляло даже богов обратить внимание.

Разум Святого помутился.

Он знал, что даже со всей своей силой он не мог надеяться победить такого врага.

И всё же, не имея ничего, кроме мрачной решимости и отчаянной веры, он выпрямил спину и закричал:

— Ты смеешь осквернять нашу святую землю?! Ты заплатишь за свою дерзость!

Он имел в виду каждое слово.

Его вера была его щитом, и здесь, в сердце владений Лупесианы, эта вера должна была быть абсолютной.

В конце концов, святая земля усиливала силы её последователей, одновременно ослабляя силы любого демона.

Сражаться с демоном здесь было подобно битве с рыбой в воде, но вода принадлежала Святому.

«Даже Демон Замысла не может навредить нам!»

Святой помнил истории: на святой земле Калосии жрецам удалось отбить Демона Искривлённых Нитей, Лубитру.

Если они смогли это сделать, то несомненно мог и он со своими верующими.

— Все, окружите демона! — приказал он.

— Да, господин! — последовал быстрый ответ.

Жрецы и святые рыцари сформировали плотное кольцо, оружие поднято, голоса тверды от решимости.

Демон наблюдал за всем этим со скучающим, почти мягким взглядом, словно ничто здесь по-настоящему его не интересовало.

— Все, молитесь! — приказал Святой.

— Лупесиана, даруй нам свою силу! — затянули жрецы, голоса сливались в единую песнь единства. — Сила гармонии превыше любой мощи!

Ослепительная энергия поднялась, когда их молитвы соединились.

Это была особая благодать их бога: способность синхронизировать сердца и силы, умножая их веру за пределы обычных границ.

Каждый прихожанин на святой земле обратил свой фокус к Святому, вливая в него свои молитвы.

Он открыл святое писание, чувствуя, как собранная вера хлынула сквозь его тело, наполняя его силой, превосходящей всё, что он когда-либо знал.

«С богом за моей спиной даже величайшее зло может быть изгнано!»

— Изыди, нечистый! Возвращайся в свой мир! — воскликнул Святой, бросаясь на демона с убеждённостью, граничащей с экстазом.

Однако было кое-что, чего он не знал.

Когда жрецы Калосии победили Лубитру, это было не благодаря их собственной силе.

— Ты определённо полон энтузиазма, — сказал демон, почти посмеиваясь, словно потакая ребёнку.

Щелчком руки разрыв в реальности открылся над ним, и из него материализовалась массивная пушка — устройство, выкованное из чистой злобы и замыслов самого Ада.

Пушка выстрелила.

Снаряд, окутанный чистой демонической энергией, с визгом пронёсся по воздуху к Святому.

Невозмутимо тот вскинул руки, призывая святую силу, чтобы отклонить его.

На мгновение казалось, что вера может победить.

Однако божественная энергия просто прогнулась.

В один миг щит Святого был разбит, и демонический снаряд пробил его грудь насквозь.

Он споткнулся, пошатнулся и рухнул.

Он был мёртв прежде, чем коснулся земли.

Битва закончилась одним ударом.

Верующие могли лишь смотреть в немом ужасе.

Прошло несколько секунд, прежде чем реальность дошла, прежде чем правда стала слишком очевидной, чтобы отрицать.

Их Святой, их лидер, был повержен мгновенно.

— Нет... — Дрожащий шёпот вырвался у кого-то.

Затем начались крики. — А-а... А-а-а-а-а-ах!

Паника охватила святую землю.

Отчаявшийся Старейшина закричал:

— Все, убейте демона! Отомстите за Святого!

— В атаку! — Рыцари ринулись вперёд в безумной атаке, их крики были смесью ярости и ужаса.

Демон лишь рассмеялся, низко и холодно, взмахнув рукой ленивой дугой.

Дюжины чёрных стержней появились вокруг него, паря в воздухе словно лес смерти.

С резким, электрическим гулом стержни выпустили лучи призрачного света.

Тьма пронзила всё вокруг во всех направлениях, прожигая дыры в земле и разрывая святую землю на части.

Один старейшина начал молиться своему богу, прежде чем был стёрт светом, его тело исчезло, словно он никогда не существовал.

Демон шагнул вперёд, и везде, куда ступали его ноги, гигантский чёрный молот материализовался под ним, обрушиваясь с силой падающей горы.

Земля взорвалась, посылая камни и грязь в воздух.

Рыцари были погребены заживо под лавиной, их крики смолкли в мгновение.

Это был ад воплоти.

Над ними Лупесиана могла лишь наблюдать, бессильная вмешаться.

Мир был искажён, правила изогнуты против прямого божественного вмешательства.

Только боги, которые либо нарушили, либо пренебрегли этими правилами — те, кто любил мир больше себя — могли действовать напрямую в Мире Смертных.

К сожалению, Лупесиана не была среди них.

Крики обречённых наполняли воздух.

— А-а-а-ах! Бегите!

— Мы не можем победить!

Прихожане бежали в ужасе, но демон игнорировал их, направляясь к центру разрушенной святой земли.

— Отлично. Я беспокоился, что кто-то вроде того варвара может появиться и вмешаться, но похоже, всё прошло гладко. Не как тот инцидент с Лубитрой... — пробормотал старик, наполовину себе.

С тщательной заботой он достал из-под мантии крошечное, розоватое семя — вещь столь драгоценную, что она могла бы быть бесценным драгоценным камнем.

Он опустился на колени, бережно держа семя в ладонях, и вдавил его в землю с благоговением, граничащим с поклонением.

— Расцвети, — прошептал он.

Волна тёмной энергии затопила землю.

Титанический бутон цветка вырвался из земли, его размер был столь огромен, что казалось, он поглотил святую землю целиком.

Когда цветок поднимался, любой бегущий, кто касался его лепестков, просто исчезал, стёртый из существования.

Перемена была немедленной.

Когда бутон раскрылся, сама земля начала трансформироваться.

Почва, что была благословлена богом, потемнела и исказилась, осквернённая злом.

То, что было священной землёй, теперь стало территорией демона.

За считанные мгновения святая земля Лупесианы превратилась в святилище тьмы.

Лепестки цветка медленно сомкнулись, и старик преклонил колени в тени чудовищного бутона, голова склонена.

— Пусть ты расцветёшь во всей полноте и растопчешь этот мир под своими лепестками. Когда цветок раскроется, ты снизойдёшь и обретёшь форму здесь, на земле.

Это был не обычный демон.

Среди всех именованных демонов старик считался одним из сильнейших, когда-либо ходивших по миру.

Ни один демон, появлявшийся в недавней памяти, не мог сравниться с его силой.

И всё же перед цветком его поза была смиренного служения, почти как у слуги перед господином.

— Пока ты не пробудишься, я буду защищать тебя от скверны этого мира, — поклялся он.

Глубокий гул раздался в земле, когда его власть была призвана.

Это был Карбаракс, Демон Замысла.

Его сила высекла стену из чистой тени из самой земли, окружая и защищая закрытый бутон.

Вокруг него начало появляться адское оружие, и из укрытий вышли тёмные маги, служившие в тайне.

Крепость зла поднялась, запечатывая святилище и готовя его к любой тьме, что должна была прийти.

* * *

Несколько дней спустя.

Кетал говорил с Королём Наёмников о катастрофе, постигшей святую землю Лупесианы.

— Я пойду с тобой к павшей святой земле, — сказал Кетал.

Король Наёмников выглядел удивлённым.

— Это... действительно нормально? Это довольно далеко, знаешь ли.

— Никаких проблем. Если демон вторгся на святую землю бога, то явно нужна помощь.

— Что ж... полагаю, так, — признал Король Наёмников, хотя что-то в непринуждённой уверенности Кетала делало момент странным.

Он быстро отбросил эту мысль и кивнул. — В любом случае, я буду благодарен за помощь!

Не было сомнений, на чьей стороне был Кетал.

Он не только помог Королю Наёмников — он защитил святую землю Калосии и помог эльфам тоже.

Кетал обладал силой Героя, того, кто выжил в битве с богом.

Он также заключил контракт с Легендарным духом Фиего, ещё одним существом огромной силы.

Иметь кого-то такого союзником означало, что победа была в пределах досягаемости.

Кетал ухмыльнулся.

— Отлично! Выступаем прямо сейчас?

— Нам стоит отдохнуть день сначала, — сказал Король Наёмников.

Он бежал сюда от Гильдии Наёмников без остановки, и день отдыха был крайне необходим.

Кетал понимающе кивнул.

— В таком случае выступим на рассвете. Рассчитываю на тебя.

— Конечно.

После разговора Кетал пошёл найти Рилтару.

— Похоже, я уезжаю завтра, — сказал он.

— Куда ты направляешься? — спросила его Рилтара.

— Говорят, демон захватил святую землю бога. Я иду помочь отвоевать её.

— Вот как... — Рилтара предложила усталую улыбку. — Что ж, я должна поблагодарить тебя за данный мне шанс. Я сделаю всё возможное.

— Удачи. Может, ещё встретимся когда-нибудь.

— Я бы предпочла, чтобы нет, — ответила Рилтара с кривой ухмылкой.

Кетал попрощался, и на следующий день они отправились к святой земле Лупесианы.

Путь был долгим — святая земля Лупесианы находилась на дальнем краю континента, и с днями, уже потерянными на нападение демона, времени терять было нельзя.

Они двигались в изнурительном темпе, покрыв половину расстояния всего за полдня.

Даже для Короля Наёмников, Трансцендента высшего уровня, это было утомительно.

— Можем мы немного отдохнуть? — наконец спросил Король Наёмников, его голос был напряжённым от усилия.

Кетал остановился немедленно.

— Конечно.

Король Наёмников согнулся пополам, переводя дыхание, пот выступил на лбу.

Он был силачом — тем, кто мог бежать днями без усталости, кто мог сражаться с рассвета до заката без перерыва.

И всё же сегодня он почти достиг своего предела.

С другой стороны, Кетал выглядел совершенно невозмутимым.

Он даже не вспотел.

Если уж на то пошло, он казался обеспокоенным за своего спутника.

— Тебе стоит поработать над выносливостью. Немного тренировок не помешает, — предложил Кетал, полусерьёзно.

— Я не слабак здесь. Это ты просто монстр... — ответил Король Наёмников, выдавив кривую усмешку.

На мгновение он не мог не восхититься пропастью между собой и Героями.

«Когда-нибудь», — подумал он, — «когда-нибудь я достигну этой высоты».

Он собрал силы, выпрямился, и вместе они двинулись дальше.

С Королём Наёмников, заставляющим себя держать темп, они вскоре приблизились к месту назначения.

То, что их ждало, была павшая святая земля, ныне руина, захваченная злом.

Глаза Кетала засверкали любопытством, когда он осмотрел открывшийся вид.

Король Наёмников мог лишь застонать от отчаяния.

— Там... цветок, — сказал он, голос дрожал.

В центре того, что когда-то было святой землёй, гигантский цветочный бутон возвышался над всем, столь огромный, что мог бы поглотить всю святую землю целиком.

Даже закрытый, он был зловещим присутствием.

Если бы он когда-либо раскрылся полностью, он мог бы покрыть равнины насколько хватало глаз.

Массивные стены, механическое оружие и нечестивые барьеры окружали бутон.

Тёмные маги, монстры и демоны патрулировали крепость.

Это была неприступная твердыня зла.

На небольшом расстоянии стоял маленький форпост, где представители выживших сил континента собрались в ответ на кризис.

— Вон то место, — сказал Король Наёмников.

— Пойдём, — ответил Кетал, всё ещё улыбаясь, словно это было просто очередным приключением.

Когда они приблизились к форпосту, жрец вышел встретить их.

— Кто вы... О? — Глаза жреца расширились, когда он узнал Короля Наёмников. — Неужели это...?

Король Наёмников предложил уважительный кивок.

— Архиепископ Богини Земли. Давно не виделись.

Архиепископ расплылся в широкой улыбке.

— И правда! Вы действительно присоединяетесь к нам, Король Наёмников?

— Когда континент в опасности, я не мог просто стоять в стороне.

— Это замечательные новости! С вашей силой наши шансы только что улучшились.

Радость Архиепископа была искренней.

В конце концов, немногие могли сравниться с Королём Наёмников.

Одно его присутствие могло изменить ход войны.

Однако вскоре Архиепископ взглянул мимо Короля Наёмников, устремив глаза на Кетала.

— А кто ваш спутник?

Король Наёмников ответил без колебаний:

— Это Кетал, варвар.

— Кетал? — Глаза Архиепископа сузились в задумчивости.

Мгновение спустя его челюсть отвисла. — Постойте, вы имеете в виду... того самого Кетала?

— Именно.

Лицо Архиепископа побледнело.

Было ясно, что он точно знал, кто такой Кетал.

Он быстро взял себя в руки и низко поклонился, демонстрируя уровень уважения, обычно приберегаемый для самых возвышенных монархов.

В этих землях Архиепископ Богини Земли обладал властью, способной соперничать с королями.

Даже правитель Королевства Дениан, король Барбоза, склонился бы в присутствии столь высокого клирика.

Однако теперь Архиепископ кланялся Кеталу, словно в присутствии кого-то ещё более великого.

— Это честь, Кетал. Я давно слышал о ваших деяниях. Добро пожаловать.