— Что значит «откуда пришёл»? Я из Белого Снежного Поля, — сказал Кетал — так, будто никакой тайны в вопросе не было.

Калосия не ответил. У него не было самообладания, чтобы ответить.

— Калосия? — окликнул его Кетал, услышав странное напряжение в молчании.

Только тогда бог собрался с духом.

— Ты… ты и правда существо из Белого Снежного Поля? Ты действительно варвар оттуда?

— А. Вот ты о чём.

Кетал понял вес внутри этого вопроса.

«Если бог вошёл в моё внутреннее пространство — он мог увидеть всё сам», — подумал он. Мерзость это чувствовала; не было причины, почему бог не мог.

Он взвесил, сколько говорить, — и переложил вопрос обратно с насмешливым огнём в глазах.

— Что ты сам думаешь?

Кетал ничего не отрицал.

Калосия один раз сглотнул и посмотрел на Кетала. Разум его прошёл сквозь клубок мыслей и чисто вышел с другой стороны.

— Неважно, — произнёс он наконец. — Ты всё равно на нашей стороне?

— Зачем спрашивать об этом сейчас? — ответил Кетал. — Если бы нет — этого разговора не было бы.

— Значит, решено.

Нечего было исправлять и нечего распутывать. Калосия принял простую правду.

— Ты понесёшь власти богов и не сломаешься, — произнёс он. — Я поговорю с остальными богами. Некоторые будут сопротивляться — но в итоге согласятся.

— Буду ждать, — сказал Кетал, улыбаясь.

Калосия поднялся из Мира Смертных и исчез. Кетал остался один — глядел в небо с лёгким терпением.

— Значит, ты собираешься наполнить себя властями детей, — пробормотала Мерзость, и в голосе её прошлось недовольство. — Мне эта мысль не нравится.

— Ты просто ревнуешь, потому что оказалась здесь первой? — поддел её Кетал.

— Не говори глупостей. Меня не устраивает, что меня ставят в один ряд с ними. Но, как и следовало ожидать, — власти детей не смогут наполнить тебя по-настоящему.

— Ты говоришь так, будто знаешь меня очень хорошо.

Кетал задался вопросом — не в первый раз, — как выглядит его нутро для таких существ, как она, и для богов. Сам он не мог этого видеть. Сколько бы тщательно ни пытался наблюдать за собой — видел лишь обычное тело и простое дыхание человека.

— Тебе — разумеется, — сказала Мерзость — сухо, как пыль. — Для нас внутри тебя — чужая страна. Ты не бог, не демон и ни одно существо, похожее на нас. Ты Аномалия. Тот бог собирается притворяться, что ничего не видел. Это не глупый выбор.

Она сделала паузу, и тон её изменился — будто она не смогла удержать желание высказать то, над чем думала годами.

— У меня есть некоторые догадки.

— Правда? — Кетал подался вперёд, с искренним любопытством. — Хотел бы услышать.

— Как долго, по-твоему, я нахожусь внутри тебя? — спросила Мерзость. Ответа ждать не стала. — С недавнего после того, как ты впервые вошёл в Белое Снежное Поле.

Даже для существа, жившего с начала вселенной, этот срок что-то значил. Всё это время Мерзость не могла ни поговорить ни с кем, ни даже заставить кого-то заметить её. Она думала и думала снова. Взвешивала, чем является Кетал — и почему оказалась заперта внутри него.

— Тогда говори, — произнёс Кетал. Его интерес был ярким и открытым. Собственные смутные подозрения у него были — но он никогда не доводил их до чистого конца. Он хотел услышать, как они видят его. Хотел понять, почему нёс Мерзость, не ощущая её веса.

— Ты принимаешь меня за удобное устройство, отвечающее на любой вопрос? — сказала она, ощетинившись из принципа. — Я — Мерзость. Когда-то я уничтожила мира больше, чем кто-либо другой.

— Знаю, — сказал Кетал, смеясь под нос. — Знаю.

— Не похоже на это.

Она проворчала — но желание говорить победило.

— Прежде чем подробности — услышь порядок этого мира. Боги и демоны не могут легко вмешиваться в Мир Смертных.

Чтобы спуститься в истинной форме, боги или демоны должны платить цену. Им нужны подношения кровью и духом. Даже тогда — если они спустятся и поставят обе ноги на землю, убить их там становится почти невозможным.

— А если демон заявляет права на территорию в Мире Смертных — ему ничего не может ответить, кроме святой силы, — продолжала Мерзость. — Мист способен отогнать аватара, но не способен вырвать с корнем демона, превратившего землю в свои владения. Только святая сила может это.

— Смертные также не могут убить бога, спустившегося во плоти, — сказала она. — Только демоническая энергия — сырая сущность Ада — способна сломать позвоночник истинному богу.

Смертные не могут причинить настоящего вреда ни Небесам, ни Аду.

— Знаешь почему? — спросила она у Кетала.

— Потому что они выше, — сказал Кетал.

Общую форму он знал уже. Небеса и Ад стоят над Миром Смертных. Эта высота требует подношений, чтобы перекрыть разрыв, — и та же высота не позволяет смертным стянуть такие существа силой.

— Верно, — сказала Мерзость. — И та же шкала управляет нами.

Древнейшие обладали преимуществом сродства над тремя мирами.

Даже праматы Глубокого Моря — хрупкие на вид перед Белым из Белого Снежного Поля — могли разрушать миры, когда приходили в движение.

— Мы уже существуем в Мире Смертных, — произнесла она. — Мы не платим подношений, чтобы войти. Не будь этого — цена была бы неисчислимой.

— Это как лестница рангов, — пробормотал Кетал.

Наверху — Древнейшие. Ниже — Небеса и Ад. На дне — Мир Смертных.

Мерзость не возразила.

— Можешь говорить так.

Это был один из законов вселенной.

— Я не могу клясться, почему такие различия существуют, — призналась Мерзость. — У меня есть догадка.

— Какая? — спросил Кетал.

— Вероятно, это связано с временем рождения.

— А. Понимаю.

Древнейшие родились вместе со вселенной. Небеса и Ад появились после того, как порядок принял первую форму. Смертные пришли ещё позже — когда порядок устоялся в правилах. Различия рождения давали различия положения.

— Это лишь моё предположение, — сказала Мерзость. — Правдоподобное, но не доказанное.

— Звучит верно, — произнёс Кетал, наслаждаясь разговором так, как наслаждаются авторскими примечаниями после последней страницы книги. — Но Король Демонов чувствуется сильнее Праотцов.

— Король Демонов получил почти всё, что принадлежало его области, — сказала Мерзость. — Праотцы не получили своей полной меры таким образом. Выше — не значит абсолютно. Ты достаточно часто видел, как демоны проигрывают смертным.

Мерзость теперь звучала почти оживлённо — подхваченная ритмом рассказа. Кетал потёр подбородок.

— Разрыв всё равно велик, — сказал он. — Как вы умудрились проиграть?

Король Демонов стоял чуть выше одного Праотца — не на гору выше. Никто не мог чисто предсказать победителя. А Праотцов было трое.

Даже если Небеса и Ад объединятся — он не понимал, как они вообще могли не выиграть.

— Мы не питали друг к другу тёплых чувств, — произнесла Мерзость — тихо, с привкусом старых фактов. — Даже когда молодые объединились, чтобы избавиться от нас, — мы так и не объединились. Вместо этого мы воспользовались возможностью убить тех, кто давно нас раздражал. Праотцы — то же самое. Вместо того чтобы встречать богов и демонов — они с ещё большей яростью обратились друг на друга.

— Мы дрались между собой яростнее, чем с богами и демонами, — продолжила она. — В конце — были тонкими и истекали кровью. Они запечатали нас, пока мы умирали.

Кетал фыркнул.

— Это было глупо.

— Совершенно, — согласилась Мерзость. — И всё же — вернись мы назад, мы не протянули бы друг другу руки. Мы не можем принять друг друга.

Она отпустила прошлое и поставила новый вопрос.

— Тогда ответь мне, — произнесла она. — Ты можешь вмещать богов, и демонов, и даже Древнейших без напряжения. Как ты думаешь — почему?

Взгляд Кетала заострился.

— Это просто, — сказала Мерзость. — Ты выше.

Кетал был выше Мира Смертных, выше Ада, выше Небес, выше даже Древнейших, уходящих корнями к рассвету времён. Таков был вердикт Мерзости о Кетале.

— Я не знаю, где твоё место, — продолжила она. — Но оно высоко. Моя сущность и власть бога — только картины, повешенные на одну стену внутри тебя.

Кетал выдохнул через нос.

— Понимаю.

— Сам по себе факт меня не удивляет, — сказала Мерзость. — Мы никогда не думали, что стоим на верхней ступени всех лестниц.

Потом голос её стал грубее от честного недоумения.

— Но зачем такому существу приходить сюда? — спросила она. — Зачем брать такое слабое и хрупкое тело?

Она задала ещё один вопрос — тот, что имел наибольшее значение.

— Что ты принёс в жертву, чтобы спуститься?

Все, кто стоял выше, платили цену за падение. Цена эта не была малой — и не была обычной.

— Какое подношение ты принёс, чтобы добраться до этого места? — спросила она у Кетала.

— Не знаю, — сказал Кетал — и приподнял плечи. — Я молился.

Он не вырезал руны в крови и не взвешивал звёзды на весах. Он молился. Он просил забрать его в мир, где фэнтези было реальным, — вырвать из бесплодного ада, в котором не было ни чуда, ни тайны. И в конце той молитвы мир ответил. Он появился.

— Возможно, кто-то мне ответил, — сказал он.

— Кто? — спросила Мерзость.

— Не знаю.

Когда он появился здесь впервые — думал, что его притянул бог или Король Демонов, нечто огромное и очевидное. После того как он вышел Наружу — понял, что это были не они. Они были слишком слабы. Слишком мало знали о нём. Они не могли этого сделать.

Тогда возник вопрос — кто исполнил желание, — или же правда была совсем иной. Может быть, это никогда не было чужой рукой.

Всплыло воспоминание — Задание. Оно вывело его Наружу и велело двигаться лишь тогда, когда начнёт шевелиться нечто, связанное с Демоническим Миром. Оно не появлялось ни при одной другой катастрофе — ни когда тьма опустошала Мир Смертных, ни когда спускался Король Демонов. Если нить Демонического Мира не касалась узла — оно молчало, точно давая понять: такие дела его присутствия не достойны.

«Может быть, какая-то власть…» — подумал Кетал, и глаза его сузились.

Мерзость замолчала. После вдоха тишины Кетал расправил плечи и отложил загадку на потом.

— Разберёмся постепенно, — сказал он. — Времени у нас достаточно.

— К несчастью, — проворчала Мерзость. — Чёрт возьми. Сколько мне ещё быть в тебе?

Кетал слушал её жалобы с тихой улыбкой и пошёл искать Мастера Башни. Нужно было передать план Калосии Миру Смертных.

Мастер Башни выслушал его, долго стоял в молчании — и наконец произнёс:

— Значит, это возможно. Ты можешь это сделать.

Кетал примет силу Зала Богов — и выдержит. Мастер Башни не смог скрыть благоговения. Восхищение окрасило его следующие слова.

— Как такое существо, как ты, может существовать здесь? — прошептал он.

Кетал лишь засмеялся и сменил тему.

— Боги ещё не ответили, но Калосия сказал, что выйдет. Пока отдыхай. Я закончу это и вернусь.

— Понял, — сказал Мастер Башни. — Ты действительно станешь Чемпионом.

Не поддельным Чемпионом, носящим Святой Меч как маску, — а настоящим. Он поклонился с намеренной грацией — каждое движение выверено и точно.

— Кетал, — произнёс он. — Ты пришлый — и всё же стоишь за Мир Смертных. Я искренне благодарен.

— Тогда потом научи меня магии, — сказал Кетал. — Этого будет достаточно.

— Не беспокойся, — ответил Мастер Башни. — Я обучу тебя самым тщательно охраняемым своим заклинаниям.

— Это щедрая плата, — произнёс Кетал — открыто, с удовольствием.

Прошло несколько часов, и Калосия вернулся к нему.

— У нас есть ответ.

* * *

— Как прошло? — спросил Кетал.

— Некоторые боги возражали, — сказал он, — но в итоге согласились. Один бог сопротивлялся до последнего мгновения — и всё равно принял.

— Кто — нет, я догадываюсь, — произнёс Кетал. — Фердерика.

— Верно.

Фердерика пыталась выгнать Кетала прямой силой — и не смогла. Неудивительно, что та не желала передавать власть в его руки.

— Но ради общего блага — приняла, — сказал Калосия. — Она заботится о Мире Смертных больше, чем кто-либо. Она не допустит, чтобы Король Демонов осквернил его.

— Что делаем теперь? — спросил Кетал. — Я отправляюсь на Небеса?

Глаза его загорелись мальчишеским блеском. Калосия мягко убрал ожидание в сторону.

— Времени нет, — произнёс он. — Печать Короля Демонов скоро лопнет. Нужно закончить прежде.

— Понятно, — сказал Кетал — разочарованный на один вдох и уже переходящий к следующему шагу. — Тогда как?

— Мы протянем проход сюда, — произнёс Калосия.

— М?

Прежде чем он успел понять полный смысл, голос бога упал в ровное призывание.

— Явись, о путь. Врата высот — откройся.

Его власть развернулась. Мир и пространство над ним задрожали и исказились. Вдали Мастер Башни и Хелия вскочили, не зная почему.

— Открой дорогу к этому месту, — произнёс Калосия.

Путь поднялся в небо. За ним ждали врата — и врата стояли открытыми. По ту сторону Кетал почувствовал тяжесть множества взглядов. Он знал, чьи это глаза. Взгляды богов, сидящих в Зале Богов. Сейчас они смотрели на него сверху.

— Величественно, — произнёс Кетал, и улыбка его сделалась острой и яркой.