Они не встретили на дороге ни единого разбойника. Не было отчаявшихся деревень, преграждавших им путь, никаких неожиданных катастроф. Без каких-либо неприятностей группа Кетала достигла окраин святой земли Федерики.

— Всё прошло глаже, чем я думал, — заметил Кетал, оглядывая последние холмы.

— Мы почти на месте, — тихо ответила Рильтара.

К завтрашнему дню они прибудут в святилище. С этим, верила она, это испытание, этот постоянный поток искушений, наконец закончится. Это должно было принести облегчение. И всё же какая-то маленькая часть её странно сожалела. Рильтара упрямо отбросила это чувство.

Словно почувствовав её колебание, Кетал одарил её хитрой улыбкой и спросил.

— Ну и как тебе было?

Он спрашивал обо всех искушениях, обо всех удобствах и удовольствиях, которые он показал ей в пути. Рильтара ответила ему ясным голосом.

— Я последовательница Федерики. Твои искушения были сильны, да, но они не смогли меня развратить.

Она говорила так, словно готовила себя к жизни, полной затхлой воды и сухого, прогорклого вяленого мяса. Такова была её жизнь как преданной служительницы. Она приняла это. Она была готова терпеть это снова.

Видя решимость в её осанке, Кетал предложил кивок искреннего восхищения.

— Полагаю, тебя искушали много раз, но ты всё вытерпела. Это впечатляет.

Он говорил серьёзно. Это не было вызовом или насмешкой. Для того, кто познал сладость и удовлетворение, отвернуться от них требовало замечательной воли. Кетал обнаружил, что искренне восхищается силой Рильтары.

Это признание, исходящее от самого грешника, которого её послали схватить, наполнило Рильтару гордостью. Кетал признавал, что её вера настоящая, её решимость истинна. Она не могла удержаться от трепета счастья в сердце.

Однако прежде чем момент успел улечься, Кетал посмотрел на неё почти печально.

— Жаль только, что твоя вера была основана на чём-то ложном с самого начала.

— Что ты имеешь в виду? Ты отрицаешь мою веру? — потребовала она, её радость застыла на лице.

Ответ Кетала был спокоен, совсем не насмешлив.

— Разве это не очевидно? Ты выросла на святой земле, никогда не познав изобилия. Из всего, что я показал тебе в этом путешествии, было ли хоть что-то, что ты уже знала?

Рильтара не смогла ответить. Она не знала ничего из этого — ни вкуса хорошего вяленого мяса, ни простого удовольствия от пасты, ни комфорта мягкой кровати, ни ощущения чистоты, ни радостей игр и смеха. Она прожила всю свою жизнь в лишениях, веря, что так и должно быть.

— Не только ты, — продолжил Кетал, — святые рыцари такие же. Правда в том, что только те, кто испытал насыщение, могут по-настоящему говорить о лишениях. Никто из вас никогда не был насыщен. Так как вы можете утверждать, что следуете ценностям Федерики?

Лицо Рильтары исказилось от эмоций, но у неё не было возражений. В логике Кетала не было изъяна. Всё это время она верила, что лишена, но правда была в том, что она никогда не знала ничего другого. Она понятия не имела, чего ей не хватает.

— Тебе весело? — тихо спросила она, почти обиженно. — Тебе весело насмехаться над нашей верой, указывать на наше невежество?

Кетал покачал головой.

— Ты ошибаешься. Я не насмехаюсь над тобой.

— Тогда что это? — надавила она, замешательство и разочарование смешались в её голосе.

— Какой бы пустой ни была ваша жизнь, это было трудно выдержать. Но вы выдержали. Это требует невероятной силы.

Кетал одарил её мягкой, почти тоскливой улыбкой.

— Даже если вы никогда не знали, что такое сытость, голод всё равно причинял боль. Грязь всё равно ощущалась неправильно. Плохой сон всё равно был страданием. Вытерпеть всё это и сохранить веру — поистине достойно восхищения.

Она была поражена комплиментом.

— Тогда... что ты пытаешься сказать?

— Вы замечательные последователи, — сказал Кетал, — но если есть проблема, она лежит на тех, кто научил вас неправильным ценностям с самого начала.

— Что ты имеешь в виду? — спросила его Рильтара, её голос становился неуверенным.

— Подумай об этом. Ты выросла здесь, внутри святой земли. Каждая часть твоего образования, твоих убеждений, была сформирована высшими чинами твоего ордена.

Он указал на горизонт.

— То же самое в других верах, как в Церкви Калосии. Не бог определяет курс веры, но святые и высшие жрецы — те, кто толкует волю богов. Если каждый последний из вас жил так, то настоящая вина лежит на лидерах. Если вся ваша паства заблудилась, то, возможно, пастух ведёт их не туда.

— Это богохульство! — закричала Рильтара, внезапно придя в ярость. — Как ты смеешь оскорблять их? Они посвятили свои жизни Федерике! Они никогда не предали бы волю своей богини!

Кетал пожал плечами.

— Возможно. Я ничего о них не знаю, в конце концов. Может, они действительно верны. Или, может, как другие ордены, они неправильно поняли волю своей богини.

Он позволил своим словам повиснуть в воздухе, улыбаясь как всегда — загадочной, почти ядовитой улыбкой.

— Так что, Рильтара, я оставлю тебе семя сомнения. Когда я впервые встретил тебя, твоя кожа была сухой и ломкой.

Он не был жесток. Это была правда — поскольку она никогда не получала надлежащего питания, её кожа была грубой, волосы тусклыми, ногти потрескавшимися. Святые рыцари вокруг неё выглядели так же.

— Но посмотри на себя сейчас, — продолжил Кетал. — Твоё лицо округлилось. Твоя кожа гладкая. Даже твои волосы начали блестеть.

Всё это, сказал Кетал, было доказательством перемен в её жизни — жизни, где она больше не была лишена, но которой позволили испытать насыщение, пусть и ненадолго.

— И что это доказывает? — потребовала она, становясь оборонительной. — Конечно, я выгляжу иначе. Ты заставил меня съесть всю эту еду!

Кетал снова улыбнулся.

— Вот что я имею в виду под посевом семени. Если тебе когда-нибудь представится возможность встретиться с твоими начальниками, присмотрись к ним внимательно.

Рильтара замолчала, кусая губу.

* * *

На следующий день они наконец прибыли на святую землю Федерики.

— Вот она, — сказал Кетал, открыто любопытствуя, глядя вперёд.

То, что предстало их глазам, не было похоже на святилища других богов. Не было ни грандиозных символов, ни изысканных статуй — лишь стены из неукрашенного серого камня, скрывающие всё, что было внутри. Это выглядело меньше как священное место и больше как тюрьма.

— Идём, — сказал он, ведя путь.

— Да, — ответила Рильтара.

Это была странная процессия. Грешник Откровения шёл впереди, а последователи Федерики тащились позади. Вскоре они достигли входа.

— Кто идёт? — потребовал голос.

— Это я, — ответила Рильтара, выступая вперёд.

Святые рыцари на страже расширили глаза.

— Рильтара? Если ты здесь, значит...

Она кивнула.

— Да. Я исполнила приказ Федерики. Это он.

Она указала на Кетала. Стражи уставились, их шок был очевиден. Вид Кетала, так называемого Грешника Откровения, на мгновение лишил их дара речи.

— Я привела грешника. Пожалуйста, откройте ворота, — тихо сказала Рильтара.

* * *

Внутри святилища новость распространилась быстро. Люди выходили толпами, чтобы поглазеть, шепчась, пока Кетал проходил мимо. Их глаза следили за каждым его движением, и их приглушённые голоса восхваляли достижение Рильтары.

— Это Грешник Откровения...

— Он вдвое больше меня...

Люди теснились близко, глазея, словно Кетал был каким-то экзотическим зверем. Он не мог отделаться от ощущения, что он животное в зоопарке. И всё же он тоже наблюдал за ними, изучая святилище.

Земля была неровной и запущенной. Здания были грубыми, построенными из досок и обрезков, без какого-либо внимания к форме или комфорту. Место выглядело больше как трущобы, чем священное святилище.

Люди соответствовали своему окружению. Их одежда была оборванной и грязной, кожа потрескавшейся и шершавой, тела худыми и хрупкими от недостатка питания. Во всех отношениях они напоминали Рильтару, которую Кетал встретил впервые.

Он был прав. Кетал поднял взгляд на мгновение, ощущая взор чего-то высокого и далёкого — божественное присутствие, наблюдающее с небес.

Рильтара вела группу сквозь толпу, продвигаясь к центру святилища. Там, на открытой площади, их ждали мужчина и собрание старейшин.

Мужчина заговорил спокойно, когда они приблизились.

— Добро пожаловать, Рильтара.

Она мгновенно опустилась на колени.

— Святой и почтенные жрецы.

Святой Федерики повернулся к Кеталу, хмурясь.

— Так это и есть Грешник Откровения.

— Рад познакомиться, — ответил Кетал. — Благодаря вам у меня было весьма занимательное путешествие.

— Я не знаю, почему Федерика призвала тебя сюда, но нам не дано это оспаривать. Всё в её руках. Отведите его в самую глубокую камеру.

— Слушаемся.

Святые рыцари схватили Кетала, готовясь увести его. Прежде чем он ушёл, он оглянулся на Рильтару и тихо произнёс.

— Мы ещё поговорим, скоро.

Рильтара не ответила.

Святой посмотрел на неё сверху вниз.

— Ты хорошо поработала, Рильтара. Ты исполнила волю богини. Отдохни пока. Мы вызовем тебя снова через несколько часов.

— Да, господин...

С этим Кетала увели в глубины святилища — в тюремную камеру в самом прямом смысле. Воздух был густ от нечистот, настолько зловонен, что мог убить более слабого человека. Однако Кетал лишь прислонился к стене, улыбаясь.

— Наконец-то настоящее подземелье. Я всегда хотел испытать это на себе.

Это было частью путешествия, любопытством, которое он мог смаковать.

— Начало было неприятным, но теперь это довольно интересно. Ну что ж, делайте своё худшее. Посмотрим, что вырастет из семян, которые я здесь посеял, — пробормотал он.

Он устроился, терпеливо ожидая того, что будет дальше, глаза горели предвкушением.

* * *

После небольшого отдыха Рильтару вызвали к Святому.

Она вошла в приёмную, где Святой сидел в ожидании, мягкая улыбка на его губах.

— Входи. Пожалуйста, выпей чего-нибудь.

Он протянул ей чашку воды. Она потянулась за ней, но замерла. Вода воняла; это была та же солоноватая, почти испорченная вода, которую она пила всю свою жизнь на святой земле. Была только одна чашка.

— Вы не будете пить? — спросила она его.

— Это для тебя. Со мной всё в порядке, — сказал Святой, добро улыбаясь.

Деваться было некуда, и Рильтара взяла чашку и выпила. Мерзкий вкус наполнил её рот, но она заставила себя проглотить.

— Итак, — сказал Святой, — можешь рассказать мне, что произошло?

— Да.

Рильтара начала свой доклад, пересказывая всё — как она искала во внешнем мире, нашла Кетала в Королевстве Дениан и заставила его вернуться властью своей веры.

Святой слушал, кивая, глаза сияли одобрением.

— Превосходная работа. Поистине выдающаяся. Ты сияющий пример верных Федерики, — сказал он, восхваляя её лично.

Когда-то эти слова наполнили бы Рильтару радостью, заставили бы её чувствовать, будто она владеет целым миром. Теперь же это чувство было приглушённым.

— Благодарю вас, — ответила она, её тон тихий и осторожный.

Святой заметил её сдержанность, но не стал давить дальше.

— Твой опыт снаружи, должно быть, сделал тебя сильнее. Это достойно восхищения, — заметил он.

В тот момент слова Кетала отозвались эхом в разуме Рильтары.

«Это просто бред грешника», — говорила она себе. «Но даже так... что если он прав?»

Она подняла взгляд на Святого, видя его новыми глазами. Она встречала его несколько раз прежде, но никогда не замечала этих вещей: его кожа была чистой и сияющей, волосы блестящими и здоровыми, ногти гладкими и целыми. Его ряса была грязной, но не воняла; она выглядела скорее как чистая ряса с тщательно нанесёнными пятнами.

Впервые Рильтара начала замечать различия. Её сердце отяжелело, глаза затуманились.

— На этом пока всё. Отдыхай и восстанавливайся. Однажды сама Федерика непременно восхвалит тебя за твою преданность.

— Да. Благодарю вас.

Она поднялась, чтобы уйти. Когда она собиралась выйти, Святой окликнул её, словно только что вспомнив что-то.

— О, были ли какие-нибудь проблемы в твоём путешествии? Что-нибудь произошло с грешником?

Проблема была, конечно. Кетал искушал её, показал ей мир, полный новых удовольствий и чудес. Она должна была признаться немедленно. Однако она открыла рот и солгала.

— Нет, ничего не было. Всё прошло по плану.

— Правда? Я удивлён, что грешник пришёл так охотно. Ты хорошо поработала. Можешь идти.

— Да. Тогда, да пребудет с вами благословение Федерики.

— И с тобой, — ответил Святой.

Рильтара вышла из комнаты, её глаза опущены и полны тревоги, слова грешника отдавались эхом в её разуме.