Кейн наконец обрёл крупицу самообладания, когда повернулся к Архиепископу, который вошёл в палатку и тихо ждал начала разговора.

С обречённым вздохом Кейн спросил его:

— Так что привело вас сюда?

Выражение Архиепископа было мягким, но твёрдым.

— Я пришёл сообщить вам, что начиная с сегодняшнего дня вам больше не нужно участвовать в прямом штурме крепости.

Кейн удивлённо моргнул.

До сих пор он всегда играл активную роль на передовой, срубая врагов и поддерживая воинов бок о бок с Королём Наёмников.

Он верил, что продолжит в этой роли, независимо от тренировок Кетала.

Архиепископ бросил взгляд на Кетала, который молча стоял у входа в палатку, а затем обратно на Кейна.

— Если Кетал овладеет использованием Миста, крепость падёт перед нами в своё время. Но даже с этой надеждой мы не можем позволить себе сидеть сложа руки. Король Наёмников и я продолжим осаду, и нам понадобится ваше мастерство меча, если обстоятельства изменятся. Однако пока ваш долг — направлять Кетала.

Кейн кивнул, понимая и бремя, и честь.

У него была своя гордость как Трансцендентного Мастера Меча, и хотя он был готов отойти в сторону, он всё ещё чувствовал вес ответственности.

Как только разговор, казалось, подошёл к концу, Кетал заговорил:

— Прошу прощения. Похоже, я причиняю потерю в вашей силе на поле боя.

Архиепископ отмахнулся от извинений.

— Нет, совсем нет, Кетал. Это едва ли проблема.

Кетал покачал головой, серьёзное выражение на его лице.

— Если есть брешь, я заполню её сам.

Это удивило Архиепископа.

— Но вы же должны тренироваться в Мисте, не так ли? Осада оставляет мало времени—

Кетал поднял руку, мягко прерывая его.

— Я не говорю, что буду сражаться на передовой напрямую. Я одолжу вам силу союзника.

Быстрым щелчком пальцев круг пламени закрутился рядом с ним, быстро раздуваясь в форму колоссального быка.

Его облик был поразителен, и его присутствие излучало жар столь интенсивный, что воздух в палатке задрожал.

Архиепископ охнул.

— Л... Легендарный огненный дух?

Кейн был столь же потрясён.

— Это... совершенно другой уровень.

— Что на этот раз? — заговорил дух, его голос раскатился в умах присутствующих.

— Мне нужна твоя помощь, — объяснил Кетал, изложив текущую ситуацию и необходимость поддержать осаду крепости в отсутствие Кейна.

Пламя заколебалось, пока дух переваривал эту информацию.

— Значит, мы очищаем зло из Мира Смертных. Это наконец работа, достойная меня. Я помогу. В следующий раз давай больше такой работы.

Глаза духа пылали яростной решимостью.

— Я сделаю всё возможное, — ответил Кетал с кривой улыбкой.

Как раз когда Фиего собирался уйти, он замер.

— Кстати... Несколько дней назад что-то странное прошло через нашу связь. Я вообще не должен был это ощутить, поскольку держу связь между нами едва заметной, но ощутил. Это было похоже на то, как весь мир искривился, словно ты столкнулся с чем-то огромным.

Кетал понял, что имел в виду дух.

— Это было во время битвы с Фердерикой, Богом Голода. Я объясню позже.

Пламя духа заколыхалось, выдавая его беспокойство, но вскоре он изменил свою форму в пылающий шторм и вылетел из палатки, направляясь к далёкой крепости.

Когда его присутствие исчезло, Кетал кивнул Архиепископу.

— Фиего должен заполнить место Кейна и даже больше, — сказал он.

Кейн, всё ещё потрясённый, пролепетал:

— Заменить меня? Сила того духа могла бы заменить меня десятки раз.

Сама сила, что излучал Фиего, не оставляла сомнений — он был силён как Король Наёмников, возможно, даже сильнее.

«Так слухи были правдой», — подумал Кейн.

«Кетал не просто полагается на собственную силу. У него есть дух под командой тоже».

Архиепископ выглядел облегчённым.

— Тогда проблема решена. Давай начнём, учитель, — сказал Кетал, ухмыляясь.

Лицо Кейна исказилось в безмолвном протесте.

* * *

Кетал продолжал следовать за Кейном как тень, пока тот практиковался, изучая использование Миста, прислуживая своему учителю с преданностью, граничащей с одержимостью.

Кейн делал всё в своих силах, чтобы отогнать его.

— Иди! В этом нет нужды, — умолял он.

Временами он даже пытался собрать авторитет строгого учителя, но ничего не работало.

Кетал отказывался сдаваться.

— Я твой ученик. Даже если ты протестуешь, я должен исполнять свои обязанности как студент.

Искренность в голосе Кетала заставляла Кейна хотеть кричать.

Ситуация быстро стала темой для разговоров в лагере.

Другие воины и маги останавливались, чтобы уставиться на странное зрелище: могучий Герой, способный разнести крепость одним ударом, ухаживает за Мастером Меча, едва ли вдвое менее знаменитым.

— Что... что мы видим? — сказал один из магов.

— Это Герой... прислуживает своему мастеру в каждой мелочи? — ответил другой.

Даже Король Наёмников, обычно невозмутимый, поднял бровь на эту пару.

— Тебя это устраивает? — спросил он Кетала.

Кетал лишь рассмеялся.

— Я доволен.

— Если ты счастлив, это всё, что имеет значение, — пожал плечами Король Наёмников, игнорируя безмолвную мольбу в глазах Кейна.

Облегчение мелькнуло на лице Короля Наёмников — по крайней мере, не его выбрали учителем Кетала.

Однако для Кейна каждый день был агонией.

Его страдания не остались незамеченными.

Однажды днём, когда он шёл через передовой лагерь, молодой рыцарь заметил его и подбежал, глаза расширились от беспокойства.

— Учитель? Что происходит? — воскликнул рыцарь.

Кейн выдавил слабую улыбку.

— А... мой ученик.

Лицо рыцаря было знакомо Кеталу.

Он сражался с ним однажды в поместье Баркан, и узнавание было заметно.

— Подождите, вы... вы тот Герой! — пролепетал рыцарь, застигнутый врасплох.

Кетал хлопнул молодого человека по плечу.

— Ты, должно быть, тот ученик, о котором упоминал Кейн. Я теперь тоже его ученик.

Челюсть рыцаря отвисла.

— Вы... что?

— Верно. Это делает нас братьями под одним учителем. Если тебе нужна какая-то помощь, только скажи! — сказал Кетал с широкой ухмылкой, дружески хлопая рыцаря.

Рыцарь побледнел как полотно.

За один день он превратился из многообещающего ученика в того, у кого Герой в сверстниках.

* * *

«Почему это происходит...» — думал Кейн, его желудок скручивало в узлы.

Кетал заметил страдальческое выражение и почесал щёку, чувствуя укол вины.

— Ты выглядишь немного помятым.

«Конечно, я выглядю помятым! Ты причина моих страданий!» — Кейн метнул в него взгляд.

Разочарование было написано по всему его лицу.

Кетал предложил мягкую улыбку.

— Тебе тоже будет от этого польза. Потерпи немного.

Кейн не стал отвечать.

Он предположил, что Кетал просто несёт чушь, и пропустил комментарий мимо ушей.

Той ночью, когда он собирался устроиться в палатке, Архиепископ вызвал его.

Кейн прибыл со вздохом.

— В чём дело?

Архиепископ приветствовал его тепло.

— Просто проверка прогресса. Обучение идёт хорошо?

— Нормально. Если не считать, что мой желудок словно в узлах, — ответил Кейн, не в силах скрыть раздражение.

Несмотря на всё, Кетал делал успехи.

Он учился контролировать Мист в темпе, который впечатлил бы любого учителя.

Кейн подозревал, что потребуется лишь ещё несколько дней для появления настоящих результатов.

Архиепископ изучал Кейна долгое мгновение, словно взвешивая решение.

— Кейн, вы с Королевством Гехентра, не так ли?

Кейн кивнул.

— Верно.

Глаза Архиепископа слегка сузились.

— Как дела на вашей родине?

— Не хорошо, — признал Кейн, его лицо помрачнело.

Гехентра было маленьким королевством, данником Империи.

Они платили тяжёлую дань, но получали мало взамен.

Нынешний хаос в регионе потряс королевство до самого основания.

Кейн посвятил себя спасению родины, но его усилия казались тщетными.

— Почему вы спрашиваете? — потребовал Кейн.

— Всё просто, — ответил Архиепископ. — Вы пришли сюда добровольно и много сделали, чтобы помочь нам. Поэтому я пошлю помощь Королевству Гехентра от своего имени.

Кейн уставился на него в шоке.

— Вы... вы серьёзно?

Архиепископ мягко улыбнулся.

— Я отправил приказ вчера. Через несколько дней помощь прибудет в Гехентру.

Сердце Кейна заколотилось.

Церковь Богини Земли, величайшая сила на континенте, посылала поддержку его родине.

Это было больше, чем он мог мечтать.

Однако предложение казалось странно внезапным.

Его уважали за силу, но он никогда не был одной из важнейших фигур лагеря.

Другие Трансценденты были либо набожными последователями Богини Земли, либо могущественными магами из Башни Магов.

Кейн же был просто Мастером Меча из маленького королевства.

Он всегда знал, что его статус был слаб в сравнении.

И всё же теперь, без предупреждения, ему предлагали помощь величайшей церкви в мире.

Он вскоре понял почему.

— Благодарю, — сказал Кейн, его благодарность была искренней.

Архиепископ улыбнулся, его лицо выдало проблеск проницательности под теплотой.

— Всё, о чём я прошу — продолжайте эти хорошие отношения с нами.

* * *

На следующее утро Кейн разыскал Кетала.

— Вчера Архиепископ сказал мне, что посылает поддержку моему королевству, — сказал он тихо.

— Это отличные новости, — ответил Кетал с яркой улыбкой. — Я же говорил тебе, не так ли? Тебе тоже будет от этого польза.

— Похоже на то..., — пробормотал Кейн.

Теперь было очевидно, почему отношение Церкви Богини Земли к нему изменилось.

Это было из-за Кетала.

Герой, кто-то, способный изменить баланс сил по всему континенту, решил стать учеником Кейна, относясь к нему с полным уважением.

Был ли этот жест искренним или нет, это означало, что положение Кейна резко выросло за одну ночь.

У Церкви Богини Земли не было выбора, кроме как относиться к нему с новым почтением.

Эта поддержка, осознал он, была прямым результатом действий Кетала.

— Спасибо, — сказал Кейн, его благодарность была искренней.

Личные муки были реальны, но если это поможет его королевству, он мог их вынести.

Кетал просто махнул рукой.

— Не беспокойся об этом. Это выгодно нам обоим. Используй моё имя, если нужно.

Кейн покачал головой, наполовину в благоговении, наполовину в страхе.

— Нет, это слишком много для меня.

Кетал лишь ухмыльнулся.

Кейн посмотрел на него, осознавая впервые, что Кетал понимал всё с самого начала.

Он точно знал, какой ценностью обладает, и намеренно решил поднять статус Кейна.

«Этот варвар не просто силён... он ещё и умён», — подумал Кейн.

«Я всё ещё не знаю, почему он называет меня учителем, но... пока это работает, я буду продолжать его учить».

Он решил сосредоточиться на уроке.

— Так насколько далеко ты продвинулся?

— Я достиг стандарта, который ты установил, — ответил Кетал. — Я могу циркулировать Мист по пути за одну секунду.

— Хорошо. Это основа.

Чтобы по-настоящему овладеть Мистом, первым шагом было пропустить его полностью через тело меньше чем за секунду.

— Это значит, ты закончил с основами. Теперь мы переходим к следующему этапу.

Глаза Кетала загорелись предвкушением.

— Что дальше?

— Укрепление тела, — ответил Кейн.

— Наконец-то! — Кетал буквально подпрыгнул от волнения.

Он не мог дождаться, чтобы узнать, каково это — усилить своё тело Мистом.

— Ты готов? — спросил его Кейн.

— Конечно! — Кетал энергично кивнул.

Кейн взглянул на него, испытывая смесь гордости и замешательства.

Он преподавал самые базовые техники, что-то, чему научился бы Промежуточный.

И всё же Кетал был искренне в восторге.

Это было почти абсурдно.

Он покачал головой и сосредоточился.

— Вот как это работает. Если ты освоил циркуляцию, теперь ты можешь направлять Мист в любую часть тела. Попробуй начать с левой ноги.

— Просто собрать его там? — спросил его Кетал.

— Сосредоточься и наполни ногу силой, — объяснил Кейн.

— Понял. — Кетал закрыл глаза, сосредоточенно фокусируясь, пытаясь направить свой Мист в левую ногу.

Прошла минута.

Кейн нахмурился.

— Это занимает дольше, чем я ожидал.

Обычно, когда можешь контролировать Мист, легко направлять его.

Любой с небольшой практикой мог собрать его меньше чем за десять секунд.

И всё же Кетал, казалось, боролся.

— Это не так просто, как звучит, — признал Кетал, наконец открывая глаза. — Зверь внутри меня сопротивляется каждый раз, когда я пытаюсь сфокусировать его в одном месте. Мне приходится снова заставлять его подчиниться.

Кейн не знал, что сказать.

Идея о том, что Мист имеет собственную волю, всё ещё была ему чужда.

После ещё нескольких минут Кетал наконец кивнул.

— Готово. Я собрал его в левой ноге.

— Хорошо. Теперь просто двигайся с этой силой. Атакуй как обычно. Пусть сила защищает и усиливает тебя.

Кейн наблюдал, не осознавая истинной степени силы Кетала.

Он впервые встретил Кетала в поместье Баркан, где Кетал казался сильным, но не подавляющим.

Кейн слышал слухи с тех пор — истории о Кетале, сражающемся с демонами и защищающем святые земли — но он никогда не видел этих подвигов своими глазами.

Поэтому Кейн недооценил, что произойдёт дальше.

— Попробуй топнуть по земле со всей силой — всего раз, но используй полную мощь. Ты должен почувствовать разницу по сравнению с прежним, — наставлял Кейн.

Чего он не осознавал — Кетал всегда слушал инструкции своего учителя — буквально.

— Хорошо, — ответил Кетал, собирая всё своё намерение.

Он поднял левую ногу, направляя каждую унцию Миста, которым удалось овладеть, в неё.

Внезапно холодок пробежал по позвоночнику Кейна.

Его инстинкты завопили на него.

Сила, собирающаяся в ноге Кетала, была за пределами всего, что он мог постичь.

Он открыл рот, чтобы остановить его.

— Подожд—

Однако было слишком поздно.

Одним решительным движением Кетал топнул по земле.

Сам мир, казалось, содрогнулся.