Великая и могучая Башня Магов была не обычным строением, но монументальным шпилем, чертежи которого были нарисованы столетия назад самим Магистром Башни — подвиг настолько поразительный, что многие называли её «искусственным Мировым Древом».

Бесчисленные годы это место было местом встречи всех магов континента, его престиж и власть стояли на голову выше любого другого учреждения. Подняться через Башню означало заслужить признание мира.

Высоко наверху, в маленькой комнате на вершине этой легендарной башни, мужчина в данный момент был занят странным ритуалом. Его голова была прижата к полу, талия неловко задрана высоко, балансируя на кончиках пальцев ног.

Его руки были сцеплены за спиной, поза почти комично унизительна. Со стороны это выглядело так, словно ребёнка наказывали за какую-то шалость.

Любой, кто знал истинную личность этого человека, усомнился бы в своих глазах при виде этого зрелища.

Этим человеком был Элиан, первый ученик Магистра Башни. Он был любимым учеником Магистра, единственным магом, по-настоящему достойным унаследовать всю полноту магических знаний своего учителя, и его повсеместно считали будущим главой великой башни.

Его сила соответствовала его репутации. Элиан достиг ранга Героя, стоя среди сильнейших заклинателей среди живущих, и его уникальное сочетание личных способностей и престижной родословной гарантировало, что никто на континенте, даже Святая Бога Солнца, не обращался бы с ним без величайшего почтения.

И всё же вот он, терпящий наказание, более подходящее непослушному ребёнку, чем легендарному магу.

Причина, однако, стала ясна в тот момент, когда взгляд падал на маленькую, иссохшую фигуру, восседавшую верхом на спине Элиана.

— Мой дорогой-дорогой ученик...

Лич пробормотал это. Он восседал на талии Элиана — сам Магистр Башни — и говорил с томным недовольством, его хриплый голос заполнял комнату.

— Я в ужасном настроении, знаешь ли.

— Что на этот раз, Учитель? — спросил его Элиан, голос напряжён от усилия.

— Моя тщательно сплетённая манипуляция информацией была разрушена, — пожаловался Магистр Башни.

— Это из-за того варвара? — ответил Элиан, уже догадываясь.

— Значит, ты знаешь.

— Как я мог не знать? Вы весь день развлекали меня историями о своих достижениях, Учитель, даже когда у меня не было ни минуты свободной.

Слова Элиана выходили с трудом, словно одна лишь поза истощала его энергию.

Магистр Башни пробормотал, будто вспоминая что-то важное.

— А, точно. Это ведь действительно было замечательное достижение.

Магистр Башни пытался скрыть всю информацию о Кетале по всему континенту — подвиг, трудный даже для кого-то с его могуществом. И всё же, вопреки всему, он преуспел. Никто из великих держав континента, даже самые острые шпионы, не прознали о существовании Кетала.

Однако теперь вся паутина распуталась.

— Я никогда не представлял, что квест Странствующего Торговца так легко разрушит всё. Достаточно было небольшого формирования группы, и теперь все знают о Кетале, — сказал Магистр Башни.

Действительно, присоединившись к квесту Странствующего Торговца и объединившись с сильнейшими личностями континента, имя Кетала начало распространяться как лесной пожар. Не помогало и то, что среди этих союзников были Главная Инквизиторша Бога Солнца, Король Наёмников и Директор Школы Отражённых в Пустоте Теней — трио, стоящее на самой вершине своих соответствующих фракций, что делало почти невозможным для Магистра Башни вмешательство. Он мог бы попытаться, но последствия были бы слишком ужасны. В конце концов, всё, что он мог — наблюдать, как его кропотливая работа рушится.

— Я в очень скверном настроении, — проворчал Магистр Башни. — Но если я сорву злость на ком-то другом, я буду выглядеть мелочным, так что вот мы здесь.

— Разве вы не срываете её на мне прямо сейчас? — устало ответил Элиан.

— Но ты не кто-то другой, Ученик. Ты семья. Долг ученика — помогать успокаивать плохое настроение учителя, и телом, и душой.

— Это пережиток двухсотлетней традиции. Большинство людей считают, что её лучше оставить в прошлом, — заметил Элиан.

— Я намного старше этого, так что мне всё равно.

«Чёрт возьми», — выругался Элиан про себя. «Почему это я страдаю из-за этого проклятого варвара?»

Его ноги дрожали, достигая предела выносливости.

— Хватит, хватит. Нет смысла тебя мучить, — в конце концов вздохнул Магистр Башни, театрально слезая со спины Элиана.

Элиан подавил ответную реплику, едва сдерживая желание пожаловаться.

«Если вы это знаете, тогда зачем вообще меня мучить?» — подумал он, но просто принял это, как принимал всегда.

Таков был его учитель, Магистр Башни, которым восхищались все, которого почитали как величайшего мага среди живущих. Однако для горстки людей, которые по-настоящему знали его, Магистр Башни был не более чем сварливым, капризным стариком.

Элиан осторожно выпрямился, чувствуя, как его позвоночник протестует громким хрустом.

— Я уже не молод, Учитель. Пожалуйста, можете вы прекратить эти варварские наказания? Моя спина вот-вот сломается при таком раскладе.

— Ты использовал эликсир, чтобы вернуть молодость, а теперь притворяешься стариком? Тебе стоит просто стать личем, как я. Не нужно есть, спать или даже справлять нужду. Можешь посвятить каждый бодрствующий момент магии. Это лучше всего.

— Отказываюсь, — сказал Элиан категорично, его голос не оставлял места для споров.

Магистр Башни, видимо, не всерьёз относившийся к своему предложению, оставил эту тему.

— Хмф, — пробормотал Магистр Башни, звуча ничуть не счастливее от того, что выплеснул своё разочарование. — Полагаю, мне придётся начать думать о новом плане. У меня начинает болеть голова.

Элиан помедлил мгновение, затем решил задать вопрос, который не давал ему покоя уже некоторое время.

— Учитель, могу я вас кое о чём спросить?

— Давай.

Выражение лица Элиана было выражением искреннего недоумения.

— Почему вы так зациклены на этом варваре?

Даже после десятилетий в качестве ученика Магистра Башни Элиан никогда не видел, чтобы его учитель проявлял столько интереса к кому-либо. Он понимал, что Кетал был силён и уникален, но даже так — это было ненормально.

— Я знаю, что варвар силён, необычен, даже. Но есть ли действительно необходимость в такой осторожности? — продолжил Элиан.

Всё больше сущностей из Демонических Миров начинали появляться во внешнем мире. Кетал был не единственным особенным. Конечно, он всё ещё оставался единственным существом из Демонических Миров, способным на разговор, и его сила была достаточно грозной, чтобы заслуживать уважения и осторожного обращения.

Однако действия Магистра Башни выходили за рамки простой осторожности. Он казался решительно настроенным скрыть само существование Кетала от мира, и это для Элиана не имело смысла.

— Есть ли реальная необходимость относиться к варвару как к столь исключительному, просто потому что он из Демонического Мира?

— Есть, — тихо сказал Магистр Башни. — Потому что Кетал особенный.

Обнаружив Кетала, Магистр Башни прочесал все возможные источники в поисках информации о Демоническом Мире. То, что он нашёл, было скудным и ревностно охраняемым, настолько, что даже ему было трудно откопать правду. Однако в конце концов он собрал воедино несколько фактов.

Существа из Демонических Миров назывались Древнейшими, и их происхождение было не похоже ни на что другое в мире. В конце концов Магистр Башни пришёл к единственному выводу.

— Кетал — это чудо, — сказал он просто. — Существование, которое не должно быть возможным.

— Чудо...? — повторил Элиан, потрясённый.

Магистр Башни никогда не использовал это слово легкомысленно. Для мага говорить о чудесах означало признать свои пределы — то, что он всегда отказывался делать. То, что он называл Кетала чудом, было признанием, что увиденное им лежало за пределами разума, за пределами магии и за пределами всего, во что он когда-либо верил как в возможное.

— Нет другого сравнения. Просто прими это, — сказал Магистр Башни с пренебрежительным взмахом руки.

Элиан кивнул, хотя это не совсем ответило на его вопрос.

— Но тогда, разве не было бы лучше раскрыть деяния Кетала миру, чтобы он мог заслужить славу и признание? До сих пор всё, что он делал, было полезно для нас — остановил демоническое вторжение, помог эльфам, справился с угрозами из Демонических Миров...

На поверхности казалось более логичным предать огласке личность Кетала и позволить ему купаться в славе. Однако Магистр Башни отверг эту идею.

— Ты действительно не понимаешь, почему я скрываю его личность, не так ли?

— Разве не для того, чтобы защитить его от групп вроде Империи? Но если его слава распространится, разве даже они не побоятся выступить против него?

— Нет. Всё наоборот. Я не защищаю Кетала от мира. Я защищаю мир от Кетала.

Глаза Элиана расширились от шока.

Магистр Башни пояснил.

— Ты знаешь об Игнисии, верно?

— Конечно. Древний Дракон, которая спроектировала Башню.

— Она связалась со мной недавно. Судя по всему, она сражалась с Кеталом — и проиграла.

— Что? — выдохнул Элиан. — Игнисия проиграла... Кеталу?

— Если думать об этом просто, да. Но судя по её описанию, способности Кетала слишком странны. У него нет дна. Он нарушает правила. Я думал, он будет ограничен своей неспособностью использовать Мист, но я ошибался. Мне стыдно даже называть себя Магистром Башни.

— Невероятно, — пробормотал Элиан.

Однако истинная причина сокрытия личности Кетала всё ещё была неясна. Почувствовав продолжающееся сомнение Элиана, Магистр Башни продолжил.

— Я скрываю его ради мира. Потому что он действует только из интереса.

— Интереса? — эхом отозвался Элиан.

— Он находит этот мир очаровательным, — объяснил Магистр Башни. — Для него континент — не более чем гигантская коробка с игрушками, бесконечно развлекательная, игровая площадка, полная восторгов.

— Извращённо... — пробормотал Элиан.

— Возможно, это потому что он существо из Демонического Мира, или, возможно, это просто он сам. Но он сломлен, насквозь. Единственная причина, по которой он когда-либо действовал благожелательно — обстоятельства делали это удобным. Он никогда по-настоящему не действовал из доброты.

Например, когда Кетал отправился на помощь святой земле Калосии, это было скорее не из преданности друзьям, а потому что ему было любопытно. Он хотел увидеть божественное святилище. То же самое было с каждым инцидентом: победа над демонами в Королевстве Дениан, истребление обезьян из Глубокого Моря, защита Мирового Древа. В каждом случае развлечение и любопытство Кетала были на первом месте.

Сложись всё иначе, он с такой же лёгкостью мог встать на сторону демонов. Магистр Башни не мог быть уверен, но таково было его суждение.

— Он не злой, в точности. Он поможет тем, кто близок к нему, и избежит причинения им вреда. Но в своей основе он всё ещё сломлен, — закончил Магистр Башни.

Он повернулся к Элиану с серьёзным вопросом.

— Теперь, Ученик, позволь мне спросить тебя: что, по-твоему, произойдёт, если существование Кетала станет достоянием общественности? Если великие фракции континента узнают о нём?

— Они попытаются завербовать его на свою сторону, — ответил Элиан. — Или, если увидят в нём угрозу, попытаются контролировать его.

— Именно. С точки зрения Кетала, это было бы так, словно его игрушки обернулись против него. И что, по-твоему, он тогда сделает?

— Вы говорите, что он будет сражаться со всеми ними?

— Он ценит только то, что его развлекает. Он не связан правилами или честью. Если ему будут препятствовать, он уничтожит всё на своём пути — будь то королевства, боги или драконы.

Только тогда Элиан по-настоящему понял. Если кто-то, кого даже Древний Дракон не мог контролировать, кого-то, чьих глубин не мог постичь даже Магистр Башни, обернётся против континента, он может принести гибель всему.

— Это... опасно, — выдохнул Элиан.

— Особенно сейчас, когда равновесие мира истончается. Он не связан добром или злом. Мой план был медленно приблизиться к нему, позволить ему привязаться к континенту, чтобы он видел его как свой дом. Но теперь, благодаря этому проклятому Странствующему Торговцу, всё в руинах.

Магистр Башни проклял Странствующего Торговца за разрушение своих замыслов.

Элиан слушал, слабый огонёк в его глазах.

— Понимаю... Он действительно такое существо.

— Заинтересован как маг? Ты встретишь его в конце концов. Просто будь осторожен, когда это случится.

— Буду, Учитель, — ответил Элиан, уже формулируя планы в своём разуме.

Магистр Башни заметил это, но ничего не сказал. Если он правильно понимал Кетала, тому, вероятно, понравятся схемы Элиана.

Однако были более насущные дела в других местах. Взгляд Магистра Башни протянулся далеко, следя за далёкими событиями, разворачивающимися в Королевстве Дениан.

— Эти проклятые небесные существа никогда ни от них помощи, — проворчал он.

— Я ничего не слышал, — сказал Элиан, мгновенно притворившись невежественным.

Магистр Башни лишь бормотал себе под нос.

— Я не могу просто сидеть и ничего не делать. Мне нужно подготовиться ко всем возможностям. Я не знаю, зачем они вызывают его, но это не может быть ни для чего хорошего. Они не приглашают его на чай. Лучше, чтобы всё развалилось тихо, не втягивая других.

* * *

Тем временем, снаружи поместья семьи Акаша, Рильтара и её последователи продолжали удерживать свои позиции у ворот. Они не мылись, и их оборванный вид и резкий запах только ухудшились, но никто из них, казалось, не обращал внимания. Их неопрятное состояние было их знаком почёта.

Внезапно двери распахнулись. Появился Кетал, и в тот момент, когда она увидела его, рука Рильтары метнулась к мечу. Однако прежде чем она успела действовать, Кетал поднял руку в приветствии.

— У меня есть к тебе вопрос, — сказал Кетал.

— Что такое? — осторожно ответила Рильтара.

— Ты назвала меня Грешником Откровения. Скажи мне, я действительно грешник?

— Да, — ответила Рильтара с уверенным кивком. — Федерика назвала тебя сама. Наши приказы — схватить варвара Кетала и доставить тебя в её владения. Моя миссия — сопроводить тебя на святую землю.

Богиня дала прямое откровение. У Рильтары не было выбора, кроме как подчиниться.

— Единственное, что тебе осталось, Грешник Откровения, — пойти с нами, — объявила она.

— Понятно, — пробормотал Кетал, словно теперь всё обрело смысл. — Значит, эта Федерика — та, кто пытается мне мешать?

— Мешать? Что ты имеешь в виду?

Рильтара ощетинилась от того, что восприняла как оскорбление.

Прежде чем она успела возразить дальше, Кетал энергично кивнул.

— Тогда я отвечу на призыв. Хорошо! Тебя зовут Рильтара, да?

— Д-да?

— Я пойду с тобой на святую землю Федерики. Я буду на твоём попечении какое-то время!

Кетал объявил это весело.

Рильтара уставилась на него с недоверием, глаза широко распахнуты от его внезапного заявления. Кетал просто ухмыльнулся, сияя непоколебимой уверенностью.