По воздуху прокатилась дрожь — присутствие хлынуло из разлома. Его вес давил на лёгкие и позвоночник. Дыхание Мастера Башни запнулось. Грудь Хелии сдавило, точно чьи-то холодные руки сомкнулись вокруг рёбер. Не собери они разум в кулак на рефлексе — давление одно загасило бы их сознание, как свечу.

Кетал шагнул вперёд — позволив собственному присутствию подняться навстречу давящей силе. Он встал между ними двумя и ширящимся разрывом в пространстве.

— Уходите, — сказал он. — Предупредите тех, кто снаружи. Скажите им немедленно отступить и вернуться в Мир Смертных.

Губы Хелии разомкнулись.

— А ты?

— Если я покину это место сейчас — как ты думаешь, что произойдёт?

Она закрыла рот. Был только один ответ. Король Демонов выйдет на свободу, и все, кто окажется поблизости, погибнут. Неважно, Трансцендент или Герой. Неважно, известно ли их имя по всему миру. Они умрут в мгновение — не успев понять, как пришёл конец.

Кетал сомкнул руку на топоре.

— Я сделаю своё. Делайте своё.

— Оставляем тебе Короля Демонов, Кетал, — сказал Мастер Башни.

— Прости, — произнесла Хелия, голос — тихий. — Пожалуйста, удержи его.

Они знали, что здесь от них не будет пользы. Мастер Башни и Хелия развернулись и побежали — проскальзывая сквозь разбитые залы и крича тем, кто ещё пробивался к замку.

— Все, назад! Увеличьте расстояние до замка! — крикнул Мастер Башни. — Отступаем. Сейчас!

* * *

Воздух затрещал. Разрыв в реальности расширился — точно невидимые руки рвали ткань. Присутствие снова всколыхнулось — глубже и ближе.

— Аа-а, — прокатился голос.

Слабый — как первый вдох альпиниста, достигшего вершины. Но этот единственный выдох послал дрожь сквозь сам Ад. Земля загудела, стены задрожали, точно живые, — а в тишине, что последовала, бесчисленные умы раскололись по невидимым швам.

Крики раздались в дюжине мест. Одни — человеческие. Другие — демонов, чьи ранги не поглотил ритуал. Многие — голоса тех, кто никогда не должен был издавать столь слабых звуков, и всё же — издавал.

Один лишь голос раскалывал дух. Все, кто не достиг высших ступеней уровня Трансцендента, почувствовали, как разум накренился. Воины, способные расколоть камень голыми руками, обмякли и рухнули там, где стояли, — как куклы с обрезанными нитками. Даже те, кто остался в сознании, носили имена, известные по всему Миру Смертных. Эта сила не защищала от страха.

— К бездне, — пробормотал Мастер Башни, и сила вспыхнула по схемам, вытравленным в его костях. Мана обернула выживших сетями силы и вырвала их сквозь швы, что лич вспорол в пространстве, — отправляя наверх, в Мир Смертных, разрозненными группами.

Разрыв в замке зевнул шире. Трещины разбежались паутиной, пока в него не мог бы шагнуть человек, не разворачивая плеч. С каждой долей роста давление нарастало.

Кетал коротко выдохнул смешком.

— Больше, чем я представлял.

Пространство разорвалось со звуком, как будто вытягивали колокол, — и темница рассыпалась. Изнутри существо хлынуло на свободу. Первое, что увидел Кетал — волосы и глаза цвета ночи, когда человек обретал форму — нагой, без прикрас — и ступил в Ад.

Ад ответил, как пёс, почувствовавший возвращение хозяйской руки на свою голову. Демоническая энергия, пропитавшая землю, поднялась и устремилась к нему — точно жаждала служить. Кетал выпустил вдох, который мог быть изумлением. Сам мир приветствовал своего правителя. Вот каким было это возвращение домой.

Материя — бледная, на грани смерти — смотрела широко распахнутыми, лихорадочными глазами.

— Мой король, — прошептала она. — Мой король…

Мужчина пересёк зал неспешными шагами. Прилив демонической энергии тянулся следом — как шлейф плаща. Кетал не двинулся с места и изучал его.

Когда мужчина достиг Материи, он положил руку ей на волосы.

— Ты хорошо справилась, — сказал он.

В голосе была теплота родителя, только что встречающего ребёнка с долгой дороги. Материя улыбнулась — полная, наконец, — и умерла с этим выражением на губах.

Король Демонов смотрел на неё мгновение в тишине. Потом повернул голову к Кеталу.

— Благодарю, что не прерывал.

— Я не имею привычки мешать чьим-то последним мгновениям, — сказал Кетал, и уголок его рта дрогнул. — Рад встрече, Король Демонов. Владыка всех демонов.

* * *

Король Демонов стоял перед ним. Первое впечатление было простым. Он большой. Носил человеческую форму и нёс тело, созданное для насилия, — тяжёлое от мышц. Даже рядом с Кеталом он не выглядел маленьким. Чёрная демоническая энергия облепляла его, как дым, уважающий свою форму.

Он выпрямился и осмотрел Кетала.

— Кетал, верно? Я наблюдал.

— Значит, видел.

— Мои дети — мои глаза. Даже в темнице я смотрел на всё через них.

Чёрный взгляд остановился на Кетале.

— Особенно за тобой.

— Польщён. — Кетал снова улыбнулся. — Что ты думаешь теперь, когда мы встретились?

— Тебя не должно существовать в этом мире.

— Жёстко, — произнёс Кетал легко. — Ты говоришь это потому, что я существо из Демонического Мира? Я старался держаться с известной учтивостью.

Боги отвергли его как порождение Белого Снежного Поля. Слова звучали как тот же приговор в другом обличье.

Король Демонов покачал головой.

— Те тоже — существа, которых нельзя оставлять на воле. Но ты отличен даже среди них. Ты — не существо отсюда.

Его глаза опустились и остановились — и это простое движение несло давление, убившее бы смертного на месте.

— Ты не принадлежишь ни Внутреннему, ни Внешнему. Ты — Аномалия.

Мерзость внутри Кетала заговорила наконец.

— Значит, он и правда Король Демонов. Он распознал твою истинную природу одним взглядом.

В голосе Мерзости звучала краска, какую Кетал в ней слышал редко, — удивление, разрезанное осторожностью. Это была цель, которую даже Мерзость не сбрасывала со счетов.

Кетал чувствовал то же самое. Нервы гудели, точно тело вошло в зимнюю реку.

Он знал, что существо перед ним может убить его. Но это понимание было не страхом — ясностью.

* * *

Король Демонов поднял голову и посмотрел на то, что некогда было потолком.

— Положение дел скверное. Мои дети принесли себя в жертву, чтобы призвать меня. Должно быть, положение стало отчаянным.

Чтобы освободить его, они сожгли своих Повелителей, ранговых демонов и треть самого Ада. Это было уничтожением — всем, кроме названия.

— То, что я должен сделать, — просто, — пробормотал Король Демонов.

Он был Королём Демонов. Он существовал, чтобы топить миры в демонической энергии и приводить их к своему порядку. Он существовал, чтобы сделать это небо тёмным.

— Первым шагом следует убрать Аномалию, стоящую на нашей земле.

Он поднял руку и указал единственным пальцем на Кетала. На его кончике расцвёл маленький, безупречный бутон чёрного света. Холод — как смерть — прошёл по затылку Кетала, и инстинкт повернул голову прежде, чем успела оформиться мысль. Свет выстрелил, пропоров тонкую линию в воздухе там, где мгновение назад было горло.

Он пробил замок и пронзил небо. Мир вздрогнул. На прочерченном им пути существа гибли, так и не успев сформировать мысль о причине. Тонкие волоски на затылке Кетала обратились в пепел. Король Демонов повёл пальцем по линии. Свет последовал за ним и изогнулся — точно мир был разрезан, и эту отметину можно было двигать пером.

«Значит, не одиночный удар», — подумал Кетал, сужая глаза.

Чёрное сияние с воем неслось сквозь воздух. Он поднял топор — Аура рванулась навстречу зову, — и лезвие столкнулось с надвигающимся светом.

Столкновение взвизгнуло по камню. Сила прокатилась сквозь руки и плечи Кетала и погнала его назад в свирепом скольжении, оставившем сырую полосу на полу. Это было похоже на то, чтобы принять заряд несущегося двигателя голыми руками и одним вдохом устойчивости. Плотность силы была непристойной.

Кетал тряхнул предплечьем и отшвырнул свет в сторону. Тот хлестнул мимо и ушёл дальше.

Он медленно выдохнул — звук потонул в звоне, отдававшемся в костях. Руки дрожали острым электрическим онемением. Даже власть Мерзости не смогла погасить свет; его сила была слишком огромна — шла прямо сквозь это божественное сопротивление, точно то было туманом.

Вдали, там, где прочертила дугу, сила срезала часть Ада и оставила за собой каньон. Кетал коротко засмеялся — с оттенком неверия самому себе.

— Ты жёстко обращаешься с собственным владением для короля.

— Твоя смерть важнее.

Тон Короля Демонов не изменился.

— Мерзость сидит в тебе. Я вижу это. С ней, возможно, ты способен тянуться вверх. Убить тебя будет нелегко.

Присутствие Мерзости удостоилось лишь этой сухой оценки. Король Демонов снова поднял руку. Демоническая энергия собралась над ним, стягиваясь в безупречную сферу размером с холм. Он бросил её вперёд без церемоний. Кетал упёрся ногой и прыгнул.

Сфера ударила в землю и лопнула. Кратер открылся, как пасть, и проглотил всё рядом. Кетал обошёл взрыв на волосок — и всё равно почувствовал, как части тела сдавливает хвостовая волна.

Король Демонов преодолел расстояние одним шагом, больше похожим на прыжок. Его кулак пошёл вверх. Кетал перебросил топор поперёк тела и принял удар сталью. Звук прокатился, как гора в оползне. Кетал закрутился прочь — полоса, которую человеческий глаз не уловил бы, — и вбил топор в землю, гася толчок.

По камню он ехал довольно долго, прежде чем снова мог поставить ноги. Сапоги оставили за собой глубокую борозду.

— Вот чего стоит принять один кулак, — произнёс он, почти с любопытством. — Он сильнее тебя, Мерзость.

Мерзость помолчала мгновение. Это напоминало гордость, вынужденную проглотить неприятную правду.

— Он Король Демонов. Он ближе к устройству, созданному быть этим. Он сильнейший среди молодых. Даже Праотцам было бы трудно его сломить.

Мерзость поднялась в нём, как прилив, наконец решивший присоединиться к берегу.

— Тогда я буду сотрудничать. Убей его.

Мист, мгновение назад отказывавшийся руке, сам собой осел в плоть Кетала — словно ждал противника, достойного его внимания.

* * *

Тень Короля Демонов нависла над ним, когда кулак пошёл вниз, как падающий молот. Времени уклониться не было, а встречать лоб в лоб — значило терять впустую. Поэтому Кетал дал удару пройти. Он поднял топор для короткого касания — и перенаправил удар плавным поворотом запястий, как направляют колесо тележки по движению. Перенаправленная сила ушла в землю, разворотив её под рукой Короля Демонов.

Земля осела и разорвалась. Открылся кратер, обнаживший разломанные плиты под мантией. Кетал использовал отдачу, прошедшую через оружие, чтобы потянуть удар обратно через грудь Короля Демонов. Тот потянулся к лезвию голыми пальцами — готов был поймать и удержать кромку. Кетал в последний миг ослабил линию и направил укус в плоть.

Король Демонов ответил ногами. Его ступня хлестнула снизу вверх и ударила в топор с такой силой, что почти вырвала оружие из хвата Кетала. Сила за ударом была чистой и беспощадной. Следом пошёл кулак в лицо — но Кетал уже сместился на полшага, скользнув чуть дальше, чем доставал удар.

Порыв от прошедшего мимо удара всё равно качнул его, заставив на миг потерять равновесие. Король Демонов поднял два пальца, и нить чёрного сияния описала в воздухе изящную дугу — прежде чем метнуться к Кеталу. Он поднял топор навстречу — сталь столкнулась со светом.

Земля содрогнулась. Разлом ушёл вниз и высек обрыв, разделивший верхний и нижний ярусы Ада. Кетал мельком взглянул на плечо.

В воздухе потрескивал жар. Его защита была на долю секунды медленнее. Край света скользнул мимо — и обжёг плечо там, где задел. Сияние прожгло Мист, обволакивавший тело, опалив плоть под ним. Такая рана — от простого скользящего касания — красноречиво говорила о чудовищной силе за ней.

— Вот это мощь, — сказал Кетал и покачал головой, выгоняя помехи из мыслей.

Задерживаться на словах не было времени. Над ним Король Демонов сложил руки вместе и ударил вниз. Его демоническая энергия упала, как континент.

Земля выгнулась. Замок сложился в себя. Останься Кетал на месте — его вдавило бы в самые глубины и пригвоздило там, как насекомое под камнем. Вместо этого он пересёк пространство острой линией и рубанул в горло Короля Демонов.

Рука Короля Демонов поднялась, и сталь встретила кость с резким, звонким ударом. Тот толкнулся вперёд коротким, сокрушительным кулаком — но Кетал довернул голову топора, отводя силу и ломая линию удара. Кулак прошёл сквозь пустой воздух — и сам воздух разошёлся. Пространство разорвалось, оставив зияющие дыры там, где невидимые кости мира должны были держать твёрдость.

Пока они обменивались ударами, Кетал дал мыслям течь. Сила Короля Демонов была проще, чем он ожидал. Никакого лабиринта уловок, никакого секрета, меняющего правила мира. Чистая демоническая энергия, сжатая до плотности, не поддающейся словам, — и брошенная с безжалостной экономией во всё, что Король пожелал уничтожить.

И этого одного было достаточно. Сила такого масштаба давила технику под собой. Никакое мастерство не позволяло уклониться от планеты, раскрученной на цепи, — а удары Короля Демонов были именно такого рода.

По меркам опыта Кетала — эта сила стояла, как гора. Белое Снежное Поле было домом трёх Праотцов. Кетал взвесил Короля Демонов поочерёдно против каждого из них. Весы склонились — пусть и чуть-чуть. Король стоял немного выше. Разрыв был не огромен — и всё же неоспорим.

Это делало Короля Демонов сильнейшим существом, которое Кетал встретил в этом мире. Рот его сам по себе растянулся в оскал, который он и не пытался сдержать. Смех вырвался из груди. Он прокатился по руинам.

Король Демонов невольно остановился.

— Почему ты смеёшься?

— Как не смеяться? — ответил Кетал.

«Слышишь меня, Белое Снежное Поле? Ты — не мерило всего. Тебя давно превзошли. Величайшее — снаружи!»

В голове прозвучал голос из ночи железного холода.

— «Зачем ты тоскуешь по такому хрупкому миру?» — сказал когда-то один из Праотцов. — «Там нет ничего. Только пустота, слабость и быстрое угасание вещей. Твоему желанию никогда не суждено исполниться».

И всё же снаружи пришло нечто, превзошедшее даже их.

— Продолжим! — сказал Кетал и вернул топор в стойку.

Аура загустела по металлу — будто голову топора перековали заново на другой наковальне. Мист слоями лёг сквозь вязь и сделал воздух похожим на привкус молнии.

Кетал взмахнул — и сама земля раскололась по дуге удара, разойдясь в рваной тишине. Король Демонов встретил удар волной демонической энергии, поднявшейся как прилив и разбившей его в лоб. Отдача прогрохотала сквозь мир, и небо Ада всколыхнулось, точно написанное на стекле, по которому небрежно ударили рукой. Каждое столкновение между ними разрушало мир немного больше — каждый обмен рвал саму ткань Ада.