Врата в небеса захлопнулись.

Фердерика тоже была изгнана из Мира Смертных, выброшена столь же внезапно, как и явилась.

Последствием стала тишина, оглушённое безмолвие, повисшее над землёй.

Некоторое время ни одна душа не осмеливалась вернуться на святую землю.

Однако когда тишина затянулась, когда эхо ухода бога наконец затихло, верующие начали возвращаться, один за другим, в то, что некогда было их святилищем.

Однако то, что они нашли, не было святилищем, которое они помнили.

То, что их ждало, было руинами — полными, опустошёнными, непоправимыми руинами.

Святая земля прогнила настолько основательно, что лишь горстка семян могла когда-либо вновь пустить корни в её почве.

Земля была серой и пепельной, безжизненной, если не считать слабейшего намёка на потенциал.

Но это было не единственное, что их встретило.

Куда больший ужас поджидал впереди.

Крики разорвали воздух.

— А-а-а-а-а-а!

— Фердерика! Пожалуйста, взгляни на нас!

— Не оставляй нас! Пожалуйста, не покидай нас!

Место, где они стояли — некогда Святая Земля Фердерики и центр их веры, где сила бога пропитывала саму землю — теперь было лишь руинами.

Божественная энергия, что некогда обнимала почву, камни, сам воздух — просто исчезла.

Всевидящий взор бога, утешающее присутствие, которое они всегда ощущали на себе — испарилось без следа.

Их святая земля больше не была священной.

Когда это осознание распространилось, паства погрузилась в отчаяние.

Однако на этом не закончилось.

— Фердерика! Фердерика, пожалуйста!

Верующие бросились в неистовую молитву.

В прошлом даже простейшего обращения было достаточно, чтобы пробудить струйку божественной силы, позволить им владеть толикой могущества Фердерики.

Теперь, как бы они ни молились, как бы ни кричали имя бога — ничего не происходило.

Ни искры, ни шёпота силы не ответило на их мольбы.

Они утратили свою божественность.

— Фердерика! Почему ты оставила нас?! — Люди рыдали, их горе перерастало в истерику.

Старейшины — мужчины и женщины, некогда владевшие силой, равной величайшим из смертных — потеряли всё.

Мощь, что определяла их, священный свет, что возносил их над другими — исчез за одну ночь.

Один за другим они опускались на колени, с пустыми глазами, словно сам мир подошёл к концу.

— Святой! Святой, пожалуйста! Укажи нам путь!

В отчаянии некоторые бросились будить избранный сосуд Фердерики — Святого.

Однако Святой лишь лежал там, глаза закатились, слюна стекала с обмякших губ — оболочка, совершенно сломленная.

Фердерика одолжила его плоть для нисхождения, и ни один смертный не мог этого выдержать.

Его разум, его тело просто рухнули под этой тяжестью, перегруженные до тех пор, пока ничего не осталось.

Связь с их богом была разорвана.

Их единственное звено с небесами было уничтожено.

Верующие теряли рассудок — одни визжали, другие рыдали, третьи бегали дикими кругами, словно надеясь убежать от собственного отчаяния.

Во всём этом хаосе лишь две фигуры сохраняли самообладание: Кетал и Рилтара.

Кетал стоял на вершине разрушенной святой земли, глядя вниз на опустошение с холодной отстранённостью.

Повсюду звуки рыданий и плача эхом отражались от разбитых камней.

Позади него Рилтара смотрела затравленными глазами, всё её тело дрожало.

— Что именно произошло...? — тихо спросила она его.

— Ничего сложного. Фердерика попыталась убить меня, а я сопротивлялся, — ответил Кетал почти беззаботным тоном.

Он объяснил, что случилось: Фердерика открыла сами врата в небеса, используя всю свою власть в попытке стереть Кетала из существования.

Кетал, со своей стороны, отказался сдаваться тихо.

В последние мгновения он метнул свою секиру со всей силой, разбивая атаку Фердерики, пронзая сами врата небес и ранив даже истинный облик бога.

Теперь он держал осколок собственного тела бога в своей руке.

Рилтара издала долгий, мучительный вздох.

— Значит... Фердерика проиграла тебе?

— Это сложно сказать, — ответил он.

По правде говоря, это не было битвой в истинном смысле.

Фердерика, даже ослабленная, была богом, и Кеталу удалось ранить её лишь благодаря мгновению безрассудной решимости и особенностям его собственного существования.

Фердерика владела силой, способной сокрушить даже его тело.

Однако Кетал не позволил себя подавить.

В конце концов, он выжил, и Фердерика была вынуждена отступить.

— Это не совсем победа или поражение, не в обычном смысле, — сказал Кетал, вертя осколок в ладони. — Но в некотором роде можно сказать, что Фердерика проиграла.

Целью бога было стереть Кетала.

Кетал всё ещё здесь.

Это всё, что имело значение.

Рилтара рассмеялась — пусто и беспомощно, звук эхом отразился от руин.

Бог проиграл.

Абсолютное существо, некогда считавшееся всемогущим, дрогнуло.

Это был удар по её разуму и сердцу, от которого у неё кружилась голова от неверия.

— Мы утратили нашу божественность, не так ли? — Она прикусила губу, дрожа.

— Похоже на то. Фердерика перенапряглась, я думаю. Ты когда-нибудь слышала о боге, проявившемся напрямую со времён Божественно-Демонической Войны?

— Нет... Никогда. Не с тех дней.

— Тогда это имеет смысл. Демоны говорили об этом лучше всего. Они говорили, что мир не принадлежит людям. Даже боги не могут так легко вмешиваться здесь больше. Фердерика нарушила правила, пытаясь убить меня. И это стоило ей. На какое-то время она не сможет вернуться. Может, не раньше, чем мы все умрём.

Рилтара дрожала, сломленная молитва на её губах.

Её вера, её пожизненная уверенность, священная сила, за которую она цеплялась — всё исчезло.

Её мир разбился.

Кетал взглянул на неё.

— Ты винишь меня?

— Я бы солгала, если бы сказала, что нет, — призналась она сдавленным голосом.

Он уничтожил всё, во что она верила.

Однако затем она покачала головой, заставляя себя посмотреть на него.

— Но... в конце концов, это я привела тебя сюда. Я заставила тебя прийти, хотя ты говорил, что у тебя есть другие дела.

Сначала он отказал ей, сказав, что у него свой путь, своя судьба, которую нужно преследовать.

Она настояла, втянув его в эту катастрофу.

В конце концов, именно она уничтожила свой дом.

Слёзы навернулись на её глаза, когда вся тяжесть её выбора навалилась на её душу.

Это было наказанием за её гордыню, её уверенность, её слепую веру.

Кетал, наблюдая за ней, предложил слабую, понимающую улыбку.

— Не уверен, справедливо ли называть это возможностью, но... позволь мне сделать предложение.

— Предложение...?

— Я никому не расскажу, что здесь на самом деле произошло. Нет причин. Только ты знаешь правду о том, что случилось между мной и Фердерикой.

Глаза Рилтары расширились от потрясения.

Святой был потерян, овощ, и она была единственной, кто понимал правду.

Кетал добавил ещё одну каплю яда в рану.

— Если бы ты попросила меня уйти, я бы это сделал. Без споров. Я бы ушёл от твоего ордена и никогда не оглянулся.

Она уставилась на него, лишившись дара речи.

У неё была власть изгнать чудовище, что разрушило её мир.

Если она выберет этот путь, другие посмотрят на неё иначе.

Она примет абсолютную власть и станет новым лидером в это время кризиса.

— Конечно, это будет непросто, — сказал Кетал. — Люди будут сомневаться в твоей верности, ставить под вопрос наши отношения. Ты столкнёшься со всеми мыслимыми обвинениями. Но если ты переживёшь всё это, ты заслужишь своё место. У тебя будет право вести эту сломленную, потерянную веру к чему-то лучшему. Ты могла бы быть той, кто восстановит, кто исправит всё.

Рилтара обхватила голову руками, издав надломленный всхлип.

— Ты... такой жестокий, — прошептала она.

Кетал лишь улыбнулся, ожидая.

Какой бы выбор она ни сделала — он принадлежал только ей.

Он дал ей путь, но идти по нему предстояло ей самой.

Вера, убеждения, знания и сама уверенность в божественном — всё было разбито.

И всё же Рилтара оставалась верующей.

Она сделала долгий, дрожащий вдох, глаза заострились от решимости.

Она дала свой ответ голосом достаточно громким лишь для того, чтобы Кетал услышал.

Он кивнул с удовлетворением.

* * *

Кетал изучал осколок в своей руке, вертя его так и этак.

Он мерцал, сияя потусторонним светом.

Это была частица бога.

Даже на этой разрушенной земле она пульсировала жизнью, что была не от мира сего.

— Что бы я мог сделать с чем-то подобным? — размышлял он, волнение прокрадывалось в его голос.

Сначала вся эта история его раздражала; он не хотел ничего больше, чем провести время, разгадывая Мист, которого так отчаянно жаждал, но его постоянно донимали вмешательством последователи бога.

Он пришёл сюда лишь из раздражения, намереваясь всё разнести.

В итоге это того стоило — удовлетворительное завершение незабываемой встречи.

Он поднял взгляд к небу, высоко вверх.

— Не знаю, слушаешь ли ты ещё, но... спасибо. Я серьёзно, — сказал он, улыбаясь.

Фердерика пыталась уничтожить его, отдала всё этой задаче.

Однако Кетал ни разу по-настоящему не желал убить бога.

Их цели, их взгляды были совершенно различны.

— Но если ты продолжишь мне мешать... — Его выражение стало жёстким. — У меня не будет выбора. Я сделаю всё, что потребуется. Фантазия или нет, любой, кто встаёт на моём пути — мой враг.

Однако это чувство было мимолётным.

Настроение Кетала быстро просветлело, и он ухмыльнулся, изучая осколок бога, любопытство уже зажигало дюжину новых идей.

* * *

Для Кетала вся эта история началась с раздражения, но закончилась восторгом.

У него не было причин задерживаться на ней дольше.

Однако для самого мира всё было далеко от завершения.

Врата небес открылись.

Великий бог взглянул на землю.

Ударные волны того момента распространились по континенту — невидимая волна благоговения и ужаса, подобная ряби от камня, брошенного в космический океан.

Конечно, большинство людей ничего не почувствовали.

Событие было просто слишком обширным, слишком непостижимым, чтобы зарегистрироваться для обычных душ — словно планета, взрывающаяся в далёкой галактике, незамеченная теми, кто на Земле.

Однако те, кто был настроен, кто имел квалификацию ощущать подобное — те немногие, кто мог проецировать свою волю в саму ткань мира — почувствовали это.

Мастер Башни и его ученик уставились в потрясении.

— Боже правый.

— Что, чёрт возьми...

Где-то ещё Королева Высших Эльфов пыталась убедить себя, что это ложная тревога, даже когда её чувства кричали правду.

— О, о нет... это плохо...

Святая Бога Солнца, всегда собранная, обнаружила, что её рука дрожит, когда она сжимала чашку чая.

— Что... только что произошло?

Король всех Варваров, правитель севера, застонал, когда осознание настигло его.

И Император нахмурился, озадаченный.

Каждая могущественная фигура на континенте, все Герои мира ощутили это.

Однако не только те, кто в Мире Смертных.

Даже обитатели небес, сами божества, осознали, что произошло.

И в глубинах Ада демоны тоже почувствовали перемену.

* * *

— Какого чёрта это было?

На дальнем краю Ада стоял тёмный замок, место силы и тайн.

Внутри четверо демонов сидели вместе на мрачном собрании.

Там была женщина — пышная, облачённая в роскошное платье; демон, созданный из замысловатых механизмов — провода и шестерни вились по нечеловеческой форме; тощий демон с бледной кожей и единственным длинным мечом на бедре; и бесформенное, колышущееся нечто, чей облик невозможно было описать.

Они сидели за длинным столом, его глава была показательно пуста, словно истинный хозяин ещё не прибыл.

Женщина-демон заговорила первой:

— Мы все это почувствовали, не так ли?

— Как могло быть иначе? — ответил бледный демон, его голос был столь же слабым и холодным, как его облик.

— Фердерика открыла врата небес.

— Это было для борьбы с нами? — спросил механический демон, шестерни щёлкали.

— Нет. Никто из нас не делал хода. — Женщина покачала головой.

Механический демон постучал металлическими конечностями по столу.

— Бог снизошёл, напал на кого-то — пытался убить. И потерпел неудачу.

Бог был изгнан, неспособный достичь своей цели.

— На десятилетия Фердерика не сможет вмешиваться в мир смертных, — продолжил механический демон.

— Поделом ей. Хотя... жаль. Я бы с удовольствием разорвала её сама, — сказала женщина, голос окрашен сожалением.

Словно убийство бога было чем-то, чего стоило ожидать с нетерпением.

Колышущийся, аморфный демон пробормотал:

— Так если это были не мы, с кем сражалась Фердерика?

— Вероятно, с тем варваром. О нём много шума в последнее время, — ответила женщина.

— Варвар? — Бледный демон склонил голову.

— Ты не знаешь? Ты всегда так одержим своим мечом, что никогда не обращаешь внимания на Мир Смертных. Он сейчас самая горячая тема в Аду.

— У меня нет такой роскоши. Я всё ещё не достиг своей цели, — ответил бледный демон.

— Тьфу. Ты такой упёртый, — вздохнула женщина.

Бесформенный демон сказал:

— Мы здесь, чтобы делиться информацией в любом случае. Давайте поговорим.

— Сколько прошло с тех пор, как мы вчетвером собрались вместе? — спросила их женщина.

— Кажется, несколько тысяч лет.

— Это пустяк. Больше похоже на десять тысяч, — возразила женщина.

В отличие от людей, поклонявшихся многим богам, демоны служили лишь одному господину: Королю Демонов.

Он был верховным владыкой Ада, тем, кого все демоны почитали и кому подчинялись.

Однако Король Демонов был не просто правителем Ада.

Он был владыкой всего демонического — концепцией, принципом, более чем просто существом.

В Аду были и другие правители — Лорды Демонов, каждый почти столь же могущественный, уступающий лишь Королю.

Теперь, когда Фердерика была ослаблена, эти Лорды Демонов собирались вновь.

— Начнём собрание, — сказал аморфный демон, голос эхом разнёсся во мраке.