Банда Габриэля росла быстро и без помех. Их основной бизнес вращался вокруг мелкой охранной деятельности, включая бордели и арену. Если их доходы продолжат расширяться, вскоре им, возможно, потребуется зарегистрироваться как официальному предприятию.

Когда это время настанет, им будет нужен кто-то способный выступать в роли стратега организации.

"Грейс".

Я взглянул на Грейс, которая находилась в офисе банды. Она обучала некоторых членов нашей банды базовым боевым приемам, выполняя роль своего рода внешнего инструктора.

Вжик!

Пяточек потерял равновесие из-за маневра Грейс и шлепнулся на спину.

— Твоя нижняя часть тела всегда слишком расслаблена, Пяточек.

Грейс пару раз стукнула его по икре.

Пяточек ухмыльнулся, словно только и ждал этого момента, — О, это потому что я много работаю бедрами каждую ночь... Ух! Ч-чёрт, с-сука!

Грейс врезала ему точно между ног. Пяточек застонал от боли, катаясь по полу.

— Следующий.

Она поддала ему ногой под зад и жестом подозвала следующего члена банды.

— Да ладно. Зачем учить все эти сложные приемы, когда можно просто использовать пушки? — пробурчал Бородач. Грейс отвела взгляд к Габриэлю.

Габриэль вздохнул, ухватил пригоршню волос на груди Бородача и дернул что есть силы. Тот издал всхлип, на глазах у него выступили слезы, пока его притягивали ближе.

— Заткнись и занимайся как следует. Если мы будем расстреливать каждого буянящего в борделе, у нас не останется клиентов. Тебе нужно уметь усмирять их и голыми руками.

— П-понял, Босс.

Под давлением Габриэля члены банды покорно следовали приказам.

По меркам нижнего сектора боевые навыки Габриэля были выше среднего. На арене он был зарегистрирован как боец высокого ранга. Для обычной банды это была значительная сила.

"Но этого недостаточно".

В нижнем секторе полно бандитов, чьи боевые навыки не уступают Габриэлю. Чтобы управлять бандой, требуется сила, превосходящая этот уровень.

"Если бы только Габриэль мог изучить Аркейз, как Кен... но у него нет на это таланта".

Чтобы освоить Аркейз, Габриэлю пришлось бы либо подсесть на стимуляторы, либо пройти модификацию нервной системы. Ни тот, ни другой вариант не были хороши.

Если бы меня не было, нашелся бы лишь один человек, у которого есть и способности, и мотивация позаботиться о Габриэле.

"Мартина Дива".

Я несколько раз постучал по столу, прежде чем заговорить.

— Грейс, договорись о встрече с Дивой.

Грейс даже не спросила причину. Она немедленно связалась с La Vie en Rose и назначила встречу.

Встреча была запланирована на сегодняшний вечер в одном из заведений банды.

С наступлением вечера мы с Грейс отправились к Диве. Долгое время мы шли молча.

Ни я, ни она не были особо общительными. То, что другие могли бы счесть неловким молчанием, для нас было комфортным.

В конце концов тишину прервала Грейс.

— Лука, ты недавно встречался с Дивой?

Она была проницательна. Должно быть, она предположила, что Мартина Дива и я где-то пересеклись. И была права – я разговаривал с Мартиной на банкете в верхнем секторе.

— Значит, ты и правда был среди кадетов с наивысшим рейтингом.

— Я просто не люблю хвастаться. Мне нет причин лгать о таком.

Я на мгновение задумался, прежде чем заговорить.

— Тогда давай сделаем это интереснее. Если ты расскажешь мне, почему ты покинула Академию Императорской Гвардии, я расскажу тебе о своей встрече с Дивой.

Не имело значения, откажется она или нет. Мною двигало простое любопытство.

— Я была Аномалией из нижнего сектора, которой удалось стать кадетом. И я была даже не из однозначного приюта.

Это было похоже на рассказ обо мне самом.

— Тебе выпал редкий шанс. Такая возможность выпадает нечасто.

Это утверждение относилось и ко мне тоже.

— Верно. Я была гораздо более отчаянной, чем другие кадеты.

Потому что ей некуда было возвращаться.

Я почувствовал сильное чувство родства. Она была такой же, как я. Аномалии, попавшие в Академию Императорской Гвардии, вероятно, имели схожее мышление. Такова была система отбора.

— Так почему же ты ушла?

Впервые Грейс замешкалась. Я шел рядом с ней, ожидая ответа.

— Есть кое-что, что мне следует объяснить сразу. На старшем курсе была еще одна Аномалия. Обычно кадеты с разных курсов мало общаются, но поскольку появление двух Аномалий подряд — чрезвычайная редкость, мы в итоге много контактировали.

Я поступил бы так же.

— У Аномалий обычно выдающиеся показатели. Никого из них никогда не отчислили за недостаток способностей. Уходят лишь те, кто бросает по собственному желанию, как ты.

— Лука, ты не выглядишь как слепо преданный солдат.

Грейс говорила осторожно, словно ступая по минному полю. Похоже, именно так другие воспринимали меня. Ирония в том, что именно поэтому я и стал Распорядителем императора.

— Меня еще никто не называл покорным.

— Тот старший и я стали близки как брат с сестрой. Если говорить эмоционально, мы были готовы умереть друг за друга. Время шло, и он официально стал членом Императорской Гвардии. Даже после этого он часто навещал меня.

Тот, о ком она говорила, скорее всего, все еще был в Императорской Гвардии — если только не погиб.

— ...Всякий раз, когда у Императорской Гвардии были важные миссии или сражения, они отправлялись в полных кибернетических доспехах, Легионе.

Чтобы использовать Легион, приходилось выдерживать перегрузку, в десятки раз превышающую таковую у стандартных боевых протезов. Даже гвардейцы должны были устанавливать множество усилителей сигнала и вспомогательных процессоров, чтобы выдерживать его воздействие.

— И что? Если тебе есть что сказать, говори четко. Не ходи вокруг да около — это не похоже на тебя. У меня нет времени доносить на какого-то бандита с нижнего сектора как на мятежника.

Грейс колебалась насчет чего-то важного. Поэтому я и решил четко обозначить свою позицию. Я хотел дать понять, что, что бы она ни сказала, я просто выслушаю и забуду. Поверит она этому или нет — ее дело.

— Каждый раз, когда он использовали Легион... его разум начинал разрушаться. Если точно, его человечность исчезала. В последний раз, когда я его видела, он плакал, говоря, что ему страшно. Что если так продолжится, он потеряет себя.

Я слушал спокойно. Да, это не было шокирующим откровением. Услышь я это год или два назад, возможно, был бы потрясен. Но не сейчас.

— Легион разрушает разум. Это не оружие, которое может выдержать кто угодно. Этому человеку просто не хватило стойкости.

Даже Гемиллиас бесчисленное количество раз отправлялся в Легионе, не теряя своего «я». Множество других гвардейцев использовали его столько же и оставались людьми. Это вопрос выносливости.

– Ты прав, Лука. Не все заканчивают так. Но я знала — я просто знала, что пойду той же дорогой, что и мой старший.

В этот момент я задал вопрос, который вертелся у меня в голове.

– Но кадеты — активы Империи. Ты не могла просто уйти, потому что захотела.

— Если сделаешь мне одолжение, я отвечу на этот вопрос. Я не буду спрашивать о твоей личной встрече с Дивой. Вместо этого... я хочу узнать, что случилось с моим старшим. Мне практически невозможно получить информацию о Императорской Гвардии. Его зовут Роузен.

Проявилась частичка скрытой человечности Грейс. Она все еще заботилась о нем.

— Если я встречу Роузена или узнаю что-нибудь, я обещаю рассказать тебе.

Грейс пристально посмотрела на меня. Она выдержала мой взгляд мгновение, затем медленно кивнула.

— Даже будучи кадетом, я имела разрешение посещать окрестности верхнего сектора по специальному разрешению. И, как тебе уже известно... некоторых членов La Vie en Rose иногда командируют в верхний сектор.

Грейс была уверена, что я встречал Мартину Диву в верхнем секторе.

— Я была постоянной клиенткой Дивы. У меня никогда не было особого интереса к мужчинам. Она была той, с кем у меня установилась глубокая связь за долгое время. И, возможно, потому что я ослабила бдительность... я в конце концов поведала ей о своих страхах и слабостях.

Я уже подозревал нечто подобное. В преданности Грейс Мартине Диве была примешана привязанность.

— Так значит, Дива вытащила тебя из Академии Императорской Гвардии, услышав твой рассказ?

— Дива приложила огромные усилия, используя все свои связи. Я даже не думала, что это возможно.

Этот момент удивила меня. Я не ожидал, что сеть контактов Мартины настолько обширна.

— Она пошла на такой риск, потому что иметь экс-кадета в подчинении того стоит. Это не было искренней доброжелательностью или симпатией. Ты была тем, кто мог закрыть потребности La Vie en Rose в боевой мощи.

— Я прекрасно осознаю это. Но это не отменяет того факта, что я перед ней в неоплатном долгу. До дня смерти Дивы я останусь с ней.

Учитывая возраст Мартины Дивы, это не займет слишком много времени.

— Это был интересный рассказ, Грейс. Я заплачу за него позже.

— Я могу пождать сколько потребуется.

Грейс слабо улыбнулась. Она казалась заметно посветлевшей, словно с ее плеч свалился тяжелый груз.

Аномалия Императорской Гвардии, Роузен.

Я повторил это имя в уме. Теперь и мне стало интересно, где он сейчас.

—————————

Мы с Грейс прибыли к месту встречи с La Vie en Rose. Это было одно из их заведений, но для меня это было довольно некомфортное место.

— Хах, хах, какой милый.

— В моем вкусе.

— Если у тебя есть время, я сделаю скидку. Обязательно загляни.

Если воспринимать все только, это еще можно было вынести. Проблема была в том, что каждый, кто обращался ко мне с такими словами, был мужчиной.

Это место было заведением только для мужчин. Там были все типы — от стройных юношей до мужиков мускулистых, как Габриэль.

Я нахмурился. Инстинктивный приступ физиологического отвращения было невозможно подавить. Мартина, вероятно, привела меня сюда, чтобы позабавиться моей реакцией.

— Прекратите флиртовать. Этот молодой господин — гость Дивы. Жить надоело?

Член банды, управляющий заведением, отпихнул мужчин в стороны, расчищая путь.

— Эй, не будь таким серьзеным.

— Он только строит из себя крутого. На самом деле он довольно нежный.

Даже после предупреждения бандита никто из мужчин не казался напуганным. Это многое говорило об атмосфере в банде La Vie en Rose.

Мы с Грейс прошли в VIP-комнату в глубине заведения.

На широком диване сидела Мартина, окруженная четырьмя эскортниками. Их наряды привлекли мое внимание. В худшем смысле этих слов. На них не было ничего, кроме кожаных ремней, прикрывающих только самое необходимое.

...Это безумие.

— С этого момента я буду стоять рядом с Дивой, Лука, — прошептала Грейс, прежде чем переместиться за спину Мартины, встав как охранник.

Заметив наш разговор, Мартина соблазнительно улыбнулась.

— Хм... Похоже, вы с Грейс стали довольно близки, а? Молодой господин Лука, вы двое не делили постель за моей спиной, надеюсь? Одна мысль об этом вызывает ревность.

— Да? Ну, ты ведь тоже спала с Габриэлем.

Меня все так раздражало, что я непроизвольно огрызнулся.

— Габриэль? Честно, он не был таким сильным, как я ожидала. Не оправдывает своей внешности. Я имею в виду, он сложен как племенной жеребец и все такое.

— Не суди его строго. Посмотри, с кем ему пришлось иметь дело. С бабу...

— Молодой господин. Я же говорила вам раньше, не стоит дразнить леди, — Мартина резко оборвала меня.

— Ты привела меня в такое место. Ты должна была ожидать по крайней мере этого. У меня не такой уж мягкий характер.

— По совпадению, все другие заведения были полностью забронированы на сегодня, так что это была единственная свободная VIP-комната. Никаких дурных намерений, честно.

Я уставился в глаза Мартины. Это была ложь. Она просто хотела подразнить меня.

Заметив мое недовольство, Мартина напустила намеренно фальшивую улыбку.

— А теперь, красавчики, валите.

Она легонько хлопнула сложенным веером по интимным местам и спинам эскортников. Мужчины с жутковатой внешностью исчезли из моего поля зрения.