* * *

Энди скользил сквозь тени, почти не касаясь песка, бежал так, как никогда прежде не бегал, даже занимаясь спортом. Он был хорошим бегуном, по крайней мере, несколько лет назад так и было. Он бегал, чтобы поддерживать форму, и знал, что люди имеют в виду под «эйфорией бегуна». Но это было иначе. Восторг, который он ощущал каждый раз, когда применял заклинание «Теневых Шагов» и позволял ему работать, ускоряя своё движение в сумраке, было трудно описать словами.

Это была комбинация ощущений, делавшая его особенным — покалывание маны, текущей по его жилам, скорость, с которой он двигался, и странное чувство, что он является частью самой темноты, тенью среди теней. Он чувствовал себя посвящённым в великую тайну, пока скользил по пустыне, будто ночь принадлежала ему, а любой, кого он встретит, будет незваным пришельцем.

Спустя некоторое время он понял, что приближается к тому району, где они столкнулись со Свистуном, но по мере движения он заметил мерцающий свет справа от себя и замедлил ход, меняя направление, чтобы разведать обстановку. Он вышел к группе мескитовых деревьев, больших, с раскидистыми кронами, и из-за укрытия в зарослях высохшей травы сакатон тайком взглянул на мерцающий костёр, разведённый кем-то у одного из деревьев.

Он увидел тени, развалившиеся прямо на земле, и ему показалось, что это могут быть люди, но он не мог себе представить, чтобы кто-то был так безрассуден. Любое количество монстров могло увидеть или учуять этот огонь. Что-то казалось неладным, поэтому он не стал приближаться, а затаился в высокой сухой траве, наблюдая.

Он провел глазами по другим мескитам, изучая стволы и широкие ветви. Как он и предполагал, на полпути вверх по одному из деревьев, устроившись в развилке широкой ветви, притаилась ещё одна тень, и её яркие глаза, отражавшие лунный свет, вглядывались в темноту. Энди показалось, что они выглядели как люди. Освещение было плохим, но его навыки давали ему преимущество в этом деле. Он разглядел похожие на человеческие лица, на них была одежда, так что он не думал, что это какие-то мутировавшие гоблиноиды.

Чем дольше он наблюдал, тем больше деталей выхватывал. Из троих, сидевших у костра, у одного было копьё, у другого — топорик, а у третьего, долговязого, тощего как пугало субъекта в чёрном дождевике, на коленях лежал длинный деревянный посох. Парень на дереве, похоже, тоже держал какое-то оружие, но Энди не мог его разглядеть. Он начал пересматривать своё первоначальное впечатление. Эти ребята были не безрассудны; они были уверены в себе, опасны.

Тихий гул их разговора донёсся до него по ветру, и Энди отчаянно захотелось приблизиться немного, чтобы расслышать слова, поэтому он отполз назад, выйдя из их поля зрения, а затем двинулся по широкой дуге, пока не смог подобраться, прикрываясь другим мескитом. Когда он присел за стволом, не более чем в шести метрах от людей у костра, он замер, полагаясь на свою «Завесу», которая скрывала его в тенях, и стал слушать.

Скрипучий голос, немного гнусавый и с явной нытьём, искривлявшей слова, говорил: «…здесь и убивать то уже некого. И ваще, че за хуйня, почему именно Родсу досталось грабить все те дома. Сам знаешь, что там наверняка спрятавшиеся рыбёшки — лёгкая добыча».

Более низкий голос резко ответил: «Да, ну зато, мы вчера тоже неплохо повеселились. Наш квест был — убивать враждебных монстров в пустыне. Так что смирись».

— Чтобы мы заработали дары, выбирать которые нам даже не позволяют? — продолжал нытик. «Я вчера даже своей очереди не дождался».

Третий голос, резкий и режущий, произнёс: «Я передам Бруксу, что ты недоволен».

— Эй, чувак, не будь таким засранцем, — сказал нытик.

— Ты хочешь поговорить о том, кто тут засранец? Это по твоей вине та тёлка подохла. Это ты, идиот, сказал ей, что мы убили её мужика. Это ты, идиот, заставил её драться». Энди почувствовал, как его сердце начало колотиться, а в ушах появился странный нарастающий шум. Он правильно расслышал? Эти придурки сидят и болтают о людях, которых они убили?

Низкий голос практически рявкнул: «Завязывай пиздеть! Что сделано, то сделано. В любом случае…» — было очевидно, что он хочет сменить тему, — «вы, ребята, поверили Чавесу, что он там сказал?»

— Что он получил двенадцатый уровень? Чёрта с два, — ответил резкий голос. — Он крут, но он не настолько чтобы восемь уровней за день набирать. Я в это ни на минуту не верю.

— Чуваки, — встрял первый, гнусавый голос, — Эхх вот мы были в группе вербовки. Не говорите, что это уже говорил, но Вон рассказывал мне, типа Брукс сказал брать только девушек. Подумайте об этом — если ты их приводишь, ты получаешь право быть с ними первым…»

— Аааа, боже, ты придурок. Ты не смог трахнуть кого-то до того, как мир пошёл по пизде; думаешь, сейчас у тебя получится лучше? — отрезал резкий голос.

— Ну, возможно. Ты видел число населения сегодня утром. Если мы сможем продолжать поднимать уровни… Сила порождает право в таком мире, разве нет?» Энди нахмурился, испытывая всё больше и больше антипатии к этому типу, до такой степени, что голос в глубине его сознания спрашивал, не нужно ли ему что-то с ними сделать.

Пока мужчины продолжали перебрасываться колкостями, а темы разговора уходили во всё более и более мрачные сферы, Энди сжимал своё копьё так, что костяшки пальцев побелели. Ему не нравилось то, что он слышал. Хуже того, казалось, что эта группа была частью гораздо большей — «поселения» единомышленников. Он снова задался вопросом, не стоит ли ему попытаться что-то предпринять, но он знал, что единственный шанс против четырёх вооружённых мужчин был у него только в том случае, если он застанет их врасплох и не станет церемониться.

Мог ли он сделать такое с людьми, обычными старыми добрыми людьми? Заслуживали ли они смертного приговора? Был ли он теперь судьёй и присяжным? Конечно, это заставляло его столкнуться с фактом, что судей и присяжных, скорее всего, больше не существовало, по крайней мере, таких, до которых он мог бы добраться. Не то чтобы он мог захватить этих парней и запихнуть их в машину.

Неужели мир зашёл так далеко, что он мог казнить их? С другой стороны, если они были такими плохими, как звучали, и они наткнулись бы на трейлерный парк или привели туда свою большую группу, пожалел ли бы Энди, что отпустил их? Конечно, это при условии, что он сможет с ними справиться, не погибнув в процессе.

Он хотел противостоять им — спросить их, кто они и откуда. Если он не мог переварить мысль о том, чтобы вершить правосудие, основываясь на услышанном, он мог бы по крайней мере следить за ними. Но он был один, и если бы он заговорил с ними открыто, он потерял бы преимущества своей скрытности и способности к внезапной атаке. Он решил послушать ещё немного и посмотреть, не выдадут ли они местоположение своего поселения; небольшая шпионская работа, пока они переругиваются, не казалась такой уж плохой идеей.

Он пошевелился, пытаясь найти более удобное положение, и тут услышал лёгкий шорох высохшего кустарника или перекати-поля позади себя. Энди развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть человека, бросающего в него что-то. Он рефлекторно уклонился, но вращающийся нож задел его лоб, рассек кожу и глухо стукнул по черепу, пролетев мимо и отрикошетив от дерева.

— Что за… — начал кричать один из мужчин у костра, но его перебил метатель ножа.

— Я поймал одного! Давайте! Убьём этого засранца!

Энди почувствовал странное, дурманящее головокружение, когда нож ударился о его череп, но он не потерял сознание. Когда горячая кровь начала стекать по его лбу, а мозг наконец-то сложил пазл о том, что только что с ним произошло, он сжал копьё и рванул с места. Он рванул вправо, помчавшись к двум большим кактусам чойя. Сделав два или три прыгающих шага, он применил «Теневые Шаги».

Мана хлынула через него, и его скорость практически удвоилась, позволив ему ускользнуть от метателя ножа ещё до того, как его друзья смогли присоединиться к вечеринке. Более того, как только он набрал некоторое расстояние и вышел из прямого лунного света, он почувствовал, как тени обволакивают его, увлекая в свои объятия, и он понял, что может улизнуть. Единственный вопрос был в том, хотел ли он этого.

На бегу, он начал заворачивать направо, описывая широкую дугу вокруг группы мескитовых деревьев и костра мужчин. Парень, бросивший нож, пытался убить его. Он также крикнул своим приятелям, чтобы они помогли ему закончить дело. «Я поймал одного!» — крикнул он, будто это было чем-то обыденным. Он не пытался говорить; он не угрожал Энди. Он просто попытался его убить. Энди не был согласен ни с чем из этого.

Он понял, что стискивает зубы на бегу, понял, что липкая кровь залила половину его лица от раны на голове, но больше всего он понял, что в ярости. Он был достаточно зол, чтобы сделать с этим что-то. Пробегая мизароссы кустов грезуда, он присел среди них, в безопасности своих теней, и прислушался.

Слышался топот ног повсюду. Слышались мужские голоса, кряхтящие, кричащие и бранящиеся. Они не могли видеть так же хорошо, как он. Энди взглянул на луну. Она казалась ему почти что прожектором, но он задался вопросом, насколько это было из-за его способности «Бдения Тени». Насколько слепы были эти парни? Парень с ножом увидел его, разве нет? Была ли это просто удача? Энди взглянул на наконечник своего копья, поблёскивавший в лунном свете, пока он опирался на древко. Это его выдало? Он опустил копьё, держа острие ближе к земле.

Он находился метрах в пятидесяти от группы мескитов, но с противоположной стороны от той, где прятался ранее. Он затаился там, наблюдая, прислушиваясь и ожидая. По их крикам он понял, что мужчины разделились на две группы. Энди был почти уверен, что метатель ножа был тем парнем, что сидел на дереве, в дозоре. Каким-то образом он спустился и застал Энди врасплох. Он не планировал позволять этому случиться снова.

Пока он ждал, он прикоснулся к ране на лбу. Она была прямо у линии волос и казалась глубокой. Он прижал к ней рукав, стиснув зубы от боли, пытаясь остановить кровотечение. Сидя на корточках в тенях, он услышал хриплый шёпот справа от себя, сопровождаемый хрустом сапог по твёрдой песчаной почве.

— Чувак, — сказал знакомый гнусавый голос, — я нихера не вижу. Ты уверен, что видел кого-то?

Голос метателя ножа ответил: «Ты, ленивое дерьмо. Ты просто хочешь обратно к костру, но позволь тебе сказать, этот парень был прямо у тебя под носом! Тебя такое устраивает? Что какой-то придурок крадётся и наблюдает за тобой?»

— Не, но, чувак, мы никогда его не найдём. Он мог убежать куда угодно.

— Тогда мы поищем немного. Если не найдём, мы отнесём мой кинжал Хиту, и он может проделать свой магический трюк с кровью. Тогда наш маленький сталкер приведёт нас прямиком к его убежищу. Надеюсь, с ним водятся людишки. Мы можем получить ещё несколько лёгких убийств и лёгкую добычу».

Энди не имел понятия, какого уровня были эти мужчины, но они говорили так, будто считали себя большими шишками в округе — будто они могли охотиться на кого захотят. Энди не знал, что означали уровни для Системы, кроме предоставления очков улучшения и маны, но он надеялся, что они ненамного выше его; они звучали впечатлённо, говоря о парне, получившим двенадцатый уровень, так что он не думал, что они выше его.

Пока двое мужчин проходили мимо его зарослей грезуда, Энди бесшумно выскользнул вслед за ними, крадучись в тенях. Он наблюдал, как они неуклюже бредут в темноте, пиная мёртвые кусты, наступая на камни, и даже подхватывали колючки кактусов в сапоги, ругаясь и сбивая их каблуками. У них было так много слабостей, что Энди почувствовал внезапный липкий дискомфорт, глядя на их спины, на их почки и рёбра, их позвоночники и шеи, их внутренние поверхности бёдер и черепа.

Он был уверен, что может убить одного из них мгновенно; вот насколько они были плохи. Но мог ли он это сделать? Мог ли он убить другого человека, даже того, кто пытался убить его? Что привело его в движение, так это краткая мысль о трейлерном парке и детях, которых он и Люси привезли туда днём. Он представил, как они протягивают руки к Люси или другим молодым девушкам парка. Похоже, они могли найти его с помощью кинжала — его крови? Энди не мог этого допустить. Он не мог быть тем, кто наведёт таких людей на своих.

Не успев осознать, он уже делал выпад вперёд и вонзал своё копьё в спину метателя ножа — идеальный, критический удар прямо между рёбер, сквозь сердце. Пока мужчина хрипел и шатался вперёд, Энди дёрнул копьё назад и вонзил его в левую почку человека с гнусавым голосом. Он провернул его, расширяя кровавую дыру, его жертва завизжала, а затем он вытащил копьё и скользнул прочь, активируя «Теневые Шаги», сливаясь с тенями.

Нытик завыл, крича от агонии и отчаяния, по мере того как неизбежность его гибели смыкалась над его бренной жизнью; ничто, кроме травматологического центра, не спасло бы его, и никаких шансов на то, что его эвакуируют из пустыни, не было. Энди присел в тенях, ожидая и прислушиваясь. Он оставил этого парня в живых по одной причине: его крики приведут его друзей, и Энди будет их ждать.

* * *