Ночью, когда до конца года оставалась всего неделя,

Они внезапно появились на тёмных улицах, где почти всё освещение в деревне было выключено.

Подозрительные фигуры бесшумно двигались, не делая ни единого шага, чтобы спящие дети ничего не заметили.

Они поручили своим сообщникам, заранее внедренные в дома, открыть двери и оставить у детских кроватей пугающие предметы, прежде чем скрыться.

Наверняка ни в чём не повинные, ничего не подозревающие дети расплакались бы, проснувшись и увидев эти предметы возле подушек, и захотели бы остаться дома взаперти до весны!

Это были поистине жестокие люди, раз они так поступили с детьми, которые могли бы активно играть.

«Мне нужно позвонить в колокольчик и сказать детям правду...»

«Перестань думать о странных вещах и иди спать. Мне нужно закрыть магазин и купить игрушки».

«Ах, ну же... Тогда всего одну бутылку. Продай мне одну, прежде чем уйдёшь!»

«...Никогда не думал, что я, настоящий гном, скажу такое, но тебе действительно стоит меньше пить».

...Гном, рекомендующий трезвость? Ещё одно достижение в мой список.

Эхехе…

Удовлетворённый, я широко улыбнулся, а гном глубоко вздохнул и протянул мне напиток. И это был самый дорогой напиток в магазине!

И совершенно бесплатно!!

Моё сердце на мгновение дрогнуло, когда он сказал, что подарит мне его при закрытии магазина и что мы увидимся завтра.

«Это… любовь?»

Она уже была замужней гномьей женщиной с детьми, но, как говорят эльфы, любовь не имеет расы и пола.

Я бы, наверное, не поверил, если бы так говорили другие расы, но от эльфов это было вполне правдоподобно. В конце концов, у них самый высокий процент межрасовых браков. Орки, люди, снова орки...

В общем, с чем-то близким к любви в сердце я попрощался с владельцем магазина и, открыв бутылку, побрел по тёмным улицам.

Стоило снять крышку, как меня сразу же охватил резкий запах.

В этом мире, где большинство алкогольных напитков – это просто перебродившие напитки, что же они могли добавить в этот напиток, чтобы сделать его таким крепким? Может быть, слюну дракона?

Может быть, это был не подарок, а яд, приготовленный, чтобы убить меня за награду?

Такие мысли приходили мне в голову, когда я чувствовал запах крепкого алкоголя после стольких лет, но...

«Ничего, я просто умру, выпивая».

Я не мог выпустить напиток из руки. Особенно не в такой день.

Глоток, глоток.

Прислонившись к стене, я пил, пока вокруг меня шёл тяжёлый снег.

Запах был зловещим, и, конечно же, жидкость была горячей, несмотря на холод, и голова закружилась, как только она попала в горло.

«Ухехе...»

Это хорошая штука, очень хорошая. Опьянение заставило меня невольно рассмеяться.

Мир затуманился, а разум опустел.

Если бы не трость, я бы, наверное, уже катался по земле.

Я чувствовал, что окончательно пьянею, но рука не останавливалась.

Вместо этого я проглотил его залпом, надеясь так напиться, что мне не придётся ничего видеть и ни о чём думать.

А потом...

«...Мняк!?»

...Я вдруг обнаружил, что стал лучшим другом земли.

Я даже не помнил, как садился, не говоря уже о том, чтобы ложиться, но вот я, распластался на земле лицом вниз в позе сна. Я вздрогнул и снова поднялся.

Опираясь на трость, заменявший мне больную ногу, я встал и привычно поднёс тыльную сторону ладони ко рту...

Моя слюна застыла...

Я чуть не замёрз насмерть. Как бы я ни был холодоустойчив, ночевать на улице в эту суровую зиму было бы для меня концом.

«Надеюсь, в гостинице найдётся свободная комната...»

В такие дни свободных мест обычно нет. Как бы ни было темно на улице и как бы ни шёл снег, в такие особенные дни, как сегодня, множество молодых людей пытаются провести страстную ночь вместе в тайне от своих семей.

Поэтому я даже не пошёл в сторону гостиницы. Даже если бы там были свободные комнаты, я не собирался там ночевать.

Это мир, где летают драконы и существует магия. Конечно, существует множество заклинаний, делающих жизнь комфортнее. Но звукоизоляционную магию не наложили бы на стены такой захолустной сельской гостиницы.

Как бы я ни был пьян, заснуть, притворяясь, что не слышу всевозможных неловких звуков, эхом разносящихся по всему зданию, будет непросто.

Поэтому сегодня я не буду спать. Поброжу по улицам, пойду в лес подраться с монстрами, а к тому времени наступит утро.

«Ты и ребенку эльфу дала?»

«Да».

Пока я, пошатываясь, пытался удержать равновесие, выходя из деревни, откуда-то до меня донеслись голоса.

Люди, которые по одному выкрикивали имена всех детей, живущих в этой деревне, наконец закончили раздавать подарки и, похоже, теперь, когда луна была высоко в небе, собирались идти спать.

«Они усердно трудятся», — тихо пробормотал я, наблюдая за ними.

В этом мире без Рождества и Санты для них нет особого названия.

Дети, получающие подарки, выражают свою благодарность Духу Зимы.

Но люди этого мира в это время всегда покупают подарки, с которыми можно играть дома, например, игрушки или книги

Как будто сегодня Рождество, а они – Санта-Клаусы.

Удивительно, что, несмотря на разные миры, эпохи и даже расы, некоторые вещи остаются неизменными.

Возможно, истинное сердце взрослых, заботящихся о детях, везде одинаково.

Это зрелище я видел уже десять раз, но каждый раз оно кажется новым.

И всё же, оно уже не чуждо.

Эльфы, гномы, орки, люди, зверолюди и так далее. Я привык к тому, что все эти расы живут вместе в одной деревне и обмениваются подарками в знак добрых пожеланий.

Это значительно лучше по сравнению с теми днями, когда меня считали странным человеком за поздравление других с Рождеством?

Десять зим. Десять рождественских праздников. За десять лет этот мир перестал быть для меня чужим.

И тот факт, что я, когда-то чужой, больше не нахожу его странным, означает, что я ещё больше отдалился от своего родного мира.

Из-за всего, что я пережил с тех пор, как попал сюда, даже мои воспоминания о Корее стали размытыми.

Наоборот, если хорошенько подумать, то я задаюсь вопросом, смогу ли я вообще нормально жить, вернувшись назад. Вот как далеко я зашёл.

Нет, если подумать, с кошачьими ушами, торчащими из головы, хвостом и другими особенностями я, вероятно, не смог бы жить нормальной жизнью, даже вернувшись в мир обычных людей, которые не любят подобные вещи.

...Верно. Значит, мне следует сдаться. Мне следует просто жить здесь, в этом месте, которое стало мне привычнее моей родины, где такие люди, как я, – обычные люди, и в конце концов умереть здесь.

Я повторил это решение, которое уже несколько раз принимал, покидая деревню.

Я побью каких-нибудь монстров, получу зарплату и, возможно, завтра съем что-нибудь вкусненькое. Такие мысли, как правило, посещают людей этого мира.

«...Что это?»

Но возможность — вещь переменчивая, появляющаяся в самый неожиданный момент.

Прямо как сейчас.

Стоя у подножия горы, ожидая возможности сразить свирепых монстров, которые могли напасть, я заметил что-то необычное среди густых деревьев.

Словно белая краска, нанесенная на готовую картину, белая сфера парила в кромешной тьме леса, не отбрасывая даже тени.

Оставив позади кучу трупов монстров, я осторожно приблизился к белой сфере.

Хотя я впервые видел её такой неповреждённой, я знал, что это такое.

«Врата...?»

Это было то, что люди обычно называют вратами — явление, когда, бросившись внутрь, можно перенестись в совершенно иное, связанное с ним пространство.

Загадочное явление, которое не могли повторить даже самые искусные маги этого мира.

И я уже использовал один из них раньше.

Ну, точнее будет сказать, что оно появилось передо мной, пока я шёл, и втянуло меня...

В любом случае, очевидно, что я пришёл в этот мир через такие врата. Хотя большинство моих воспоминаний стерлось, воспоминание об этом моменте живо.

«Почему это появляется сейчас?»

Но, столкнувшись с вратами, которые могли вернуть меня в мой родной мир, я был полон подозрений, а не радости или ожиданий.

Врата, которые не появились, даже когда я убил и Повелителя Демонов, и Короля Людей.

Мои бывшие товарищи, Архимаг и Святой, говорили, что я никогда не вернусь в мой родной мир.

Но врата есть. Они появились после того, как я пришёл сюда. Как будто они пришли за мной.

Когда ожидания становятся слишком большими, разочарование становится ещё сильнее. Повторяющееся разочарование порождает подозрения.

Даже с пьяным рассудком я не собирался безрассудно бросаться в незнакомые врата. Сначала я поднял ближайший камень и бросил его внутрь.

Как и ожидалось, он не выпал с другой стороны, а исчез из этого пространства, коснувшись белой сферы.

Это врата. Но куда они ведут?

Где гарантия, что они ведут обратно в мой родной мир?

Мне всё равно, опасно ли пространство, связанное с этим концом.

Я был уверен, что не умру, даже если упаду в гнездо дракона или лавовое поле.

Но если пространство за вратами не окажется знакомым мне миром – если это не Корея – мне казалось, что моё сердце разорвётся. Я устал от ожиданий и разочарований.

Я так устал, что мне пришлось серьёзно взвесить уникальный шанс вернуться и скромную жизнь, которую я построил в этой деревне.

Эх. Какая же мне судьба досталась».

В конце концов, я отказался от неопределённости.

Больше всего я беспокоился о том, что могу оказаться в мире, ещё более суровом, чем этот. Может быть, в расцвете сил, но не с этим телом.

И я повернулся спиной к сфере, намереваясь утащить пойманных мной монстров, когда…

Со стороны сферы донесся звенящий звук, глубоко запрятанный в моих воспоминаниях.

Мои ноги, которые уже собирались уходить, замерли от этого звука.

Звук не прекращался ни на секунду.

Звон, звон.

Что-то продолжало падать с ворот.

Я невольно повернул голову.

Хотя я и думал, что это маловероятно, моё сердце забилось с запоздалым проблеском надежды.

Я приближался к сфере шаг за шагом. Ещё один шаг, и я был бы достаточно близко, чтобы меня засосало во врата.

Там, под ними, я нашёл серебряные монеты, которых никак не найти в этом мире.

«100», «500». На монетах были написаны несуществующие в этом мире числа и, вероятно, год выпуска.

А ниже... хотя это было трудно прочитать, там были отчётливо видны четыре корейских иероглифа.

Дальше я мало что помню.

Голова у меня закружилась, как у пьяного, а когда я пришёл в себя, то обнаружил, что прирос к земле.

Ощущая чувство дежавю, я по привычке вытер рот и посмотрел на небо.

«А».

Снега не было.

Совсем недавно снег валил так сильно, что покрывал всю деревню.

Врата, парившие в небе, на которые я смотрел, вскоре исчезли, словно выполнив свою задачу.

И вместо них мой взгляд заполнили высокие здания, декоративные гирлянды и украшения, создающие праздничную атмосферу.

«А...ха-ха».

Это определённо тот городской пейзаж, где я жил раньше. Но сейчас оно было для меня совершенно незнакомым.

Несмотря на то, что я столько раз вспоминал и мечтал об этом месте, я лишился дара речи при виде этого места, столь непохожего на другой мир.

Если радость составляла примерно тридцать процентов, то остальное – недоумение и пустота.

Оглядывая городской пейзаж с удручённым выражением лица, я с опозданием осознал, что меня окружило множество людей, которые наблюдали за мной, ожидая, что я что-то сделаю.

Каждый говорил своими словами.

По-корейски.

Итак... что же мне сказать в такое время?

«[Привет... нет, не то.]»

Для такого человека, как я, который потерял воспоминания о родине за десять лет, выучил и использовал язык другого мира, язык этого мира уже не был родным.

К счастью, я в основном думаю на корейском, поэтому понимаю, и иногда практикуюсь, когда один, поэтому могу говорить немного запинаясь.

Но это всё. Если я говорю не задумываясь, первыми в ход идёт язык другого мира.

Какими приветствиями обмениваются люди в такой ситуации? «Привет»? «Приятно познакомиться?»

Размышляя над различными приветствиями, я оглядывался по сторонам.

Прекрасные украшения, украшающие небо, деревья, увешанные сияющими огнями, снова привлекли моё внимание.

Люди на улицах, казалось, наслаждались праздником, их лица открыто выражали волнение и радость.

Увидев это, я невольно произнес:

«С Рождеством…»

Ну, это тоже, наверное, было не совсем то, что нужно было сказать.