— Ох, прошу прощения. Кажется, я не вовремя.

Слова принадлежали герцогу Джеспену. Сам он демонстративно отвернулся к стене, делая вид, что разглядывает гобелен.

Но его уши предательски покраснели, а во взгляде, который он мельком бросил на нас через плечо, читалось плохо скрываемое любопытство.

Он явно был прикован к застывшей на месте паре. А особенно — к своей дочери.

[Шаэль... нежно касается щеки Эрана Баслетта? И смотрит на него таким… таким взглядом?]

Это было невероятно. Уголки губ герцога сами собой непроизвольно поползли вверх, образуя широкую, довольную улыбку.

[Так эти слухи о том, что они безумно, по уши влюблены друг в друга, всё-таки были чистейшей правдой! Моя девочка наконец-то нашла своё счастье!]

До этого самого момента герцог Джеспен, несмотря на упорное, почти ледяное молчание дочери по этому поводу, отказывался верить во все эти придворные сплетни. Слишком уж хорошо он знал её характер.

При звуке его голоса Шаэль буквально окаменела, её рука застыла на щеке Эрана.

Она медленно, очень медленно отняла её, словно боясь обжечься.

[Почему?! Ну почему он вошёл именно сейчас?! В самый неподходящий, самый ужасный момент!]

[Катастрофа. Это полная, абсолютная катастрофа.]

— Кхм-кхм, — герцог наигранно прокашлялся, с трудом сдерживая рвущуюся наружу довольную улыбку. Он снова повернулся к нам. — Раз уж вы так... пылко друг друга желаете, дети мои, может, не стоит тянуть со свадьбой? А?

Ведь они с Эраном были всего лишь официально обручены, даже приблизительную дату свадьбы ещё не назначили. Это обстоятельство не давало старому герцогу покоя ни днём, ни ночью.

[И вот теперь ему в руки сам плывёт такой великолепный шанс. Упустить его? Ни за что на свете! Судьба благоволит дому Азбель!]

— Думаю, мне понадобится некоторое время, чтобы это обдумать, ваша светлость, — голос Эрана звучал подчёркнуто вежливо и спокойно, но в его глазах, если присмотреться, читалась явная неловкость и тень паники.

[Какое облегчение... Слава всем богам, существующим и несуществующим!]

Шаэль мысленно выдохнула, чувствуя, как напряжение слегка отпускает её. Хорошо, что Эран, этот несносный тип, взял основной удар на себя.

В ситуации, когда любое её слово под действием этой проклятой пилюли неминуемо превратится в свою полную противоположность, единственным разумным выходом было молчание.

Полное и безоговорочное.

— Я согласна.

[Ах! Нет! Я же хотела молчать!]

Даже молчание ей больше не было подвластно. Коварный рот двигался сам по себе, снова и снова предавая её, выставляя полной идиоткой. Услышав это неожиданное и такое желанное согласие, герцог Джеспен буквально расплылся в довольной, сияющей ухмылке.

— Поразительно! Просто поразительно, молодой человек! Ума не приложу, как ты умудрился так быстро вскружить голову моей неприступной дочери! Кажется, я недооценивал хватку рода Баслетт!

— ... — на этот раз пришла очередь Эрана смущённо молчать и бросать на меня растерянные взгляды.

Конечно, при обычных обстоятельствах Шаэль наслаждалась бы каждым мгновением его замешательства, каждой каплей его смущения, но сейчас... она чувствовала то же самое. То же жгучее смущение, ту же растерянность. Она паниковала даже сильнее, чем он был удивлён.

[Если я не могу даже молчать, если каждое моё слово превращается в ложь, что, чёрт побери, мне делать? Я ведь даже не знаю, как долго действует эта отвратительная дрянь...]

— В таком случае, — герцог потёр руки в предвкушении, — как насчет того, чтобы сразу, не откладывая в долгий ящик, назначить точную дату свадьбы? Например, через месяц?

Услышав это, Шаэль лихорадочно, почти панически соображала.

[Так... если отрицание превращается в согласие... то согласие, по логике, должно превратиться в отрицание, верно? Да, точно! Это мой шанс! Единственный!]

Это был её шанс. Последний шанс всё исправить.

— Да, отлично. Через месяц — это слишком долго. Давайте через неделю! — выпалила она, надеясь на обратный эффект.

Но и эта отчаянная догадка оказалась неверной. Её слова прозвучали именно так, как были сказаны.

Шаэль с леденящим ужасом поняла свою ошибку. Пилюля заставляла говорить только ложь.

А значит, что бы она ни задумала, каким бы ни был её истинный ответ, результатом всегда будет ложное по своей сути утверждение, противоположное её намерениям. Она попала в замкнутый круг лжи.

— Да, кха-ха-ха! Превосходно! Через неделю! Не могу же я один радоваться такой замечательной новости! Нужно немедленно сообщить твоей матери! — герцог вскочил.

Скри-и-ип...

Эран не успел ни слова вставить, не успел даже рта раскрыть. Герцог Джеспен, сияя от безмерного счастья, уже вихрем выскочил за дверь.

Ему не терпелось понянчить внуков. К тому же он был твёрдо уверен: никто, кроме Эрана Баслетта, не сможет вытерпеть своенравный и несносный характер его драгоценной Шаэль.

Комнату вновь заполнила оглушительная, почти звенящая тишина. Наконец Шаэль не выдержала этого напряжения.

— Что же нам теперь делать? — её голос был полон отчаяния.

— ...О чём ты? — Эран удивлённо вскинул бровь.

На вопрос Эрана она планировала промолчать, стиснуть зубы и молчать.

Но её рот снова предательски её подвёл, задав встречный вопрос таким спокойным, почти безразличным тоном, будто в происходящем не было ровным счётом ничего страшного или из ряда вон выходящего.

— Разве что-то случилось?

— ...

[Проклятый Аукционист! Лживый старик!]

Она мысленно осыпала его всеми известными ей проклятиями. Ей говорили, что пилюля заставляет говорить ложь, а передозировка — поступать наоборот. Но о том, что она отнимает даже способность молчать, — об этом не было сказано ни единого слова!

[Когда-нибудь я разорю этот Аукционный дом до последнего камня. Сожгу дотла!]

Она лихорадочно перебирала в уме самые грязные, самые обидные ругательства, которые только знала.

[Паршивец. Сукин сын. Выродок!]

[...Нет, это всё не то. Хуже. Он хуже, чем подлец, которому даже Эран Баслетт в подмётки не годится!]

Это был потолок её изобретательности в искусстве изощрённой брани.

[Хотя нет. Беру обратно свои слова про «хуже Эрана». Это было слишком сильно.]

[Никто не может быть хуже него. Никто и никогда.]

[Он же совершенно сумасшедший! Осыпает свою невесту последними словами, ставит ей условия, а потом ещё и меч на неё направляет! Чудовище!]

— ...Шаэль? Ты меня слышишь?

Спокойный голос Эрана вырвал её из пучины яростных, но таких беспомощных раздумий.

— Чего, — буркнула она, стараясь вложить в это одно слово максимум презрения.

И всё же... это было некоторым облегчением. Она ещё могла говорить язвительно, пусть и коротко.

[Хоть какая-то жалкая крупица утешения в этом море унижения.]

— Ты... в своём уме? Что с тобой происходит?

Его голос был подобен острому лезвию, режущему без предупреждения.

[В любой другой день я бы просто демонстративно вздохнула и спросила в ответ, не он ли тут окончательно тронулся умом. Но сейчас... сейчас я бы с превеликим удовольствием признала, что да, я полная, абсолютная, безнадёжная сумасшедшая.]

Она почти утонула в волне едкого самобичевания.

[Зачем, ну зачем я съела эту проклятую пилюлю?! Зачем поддалась этому глупому импульсу?!]

[Какое недальновидное, какое несусветно глупое решение! Я же знала, что с ним нужно быть осторожной!]

[Ведь можно же было сначала проверить её на ком-нибудь другом! На служанке! На стражнике!]

[Да даже если и есть самой, почему, ну почему именно на его глазах?! Нужно было сделать это втайне!]

[Точно, я совершенно не в себе. Потеряла всякую осторожность.]

— Нет. Я в полном, абсолютном порядке, — её голос прозвучал на удивление твёрдо.

Но даже признать себя сумасшедшей Шаэль не могла. Пилюля не позволяла. К счастью для неё, Эран не успел одарить её ещё одним своим испепеляющим, всезнающим взглядом. В дверь снова деликатно постучали.

Тук-тук.

— Войди.

В комнату, низко склонив голову, вошла служанка, Астин. Судя по её пунцовому, как маков цвет, лицу, она явно слышала весь недавний разговор с герцогом Джеспеном и, возможно, даже его радостные возгласы.

— Его светлость герцог просит вас обоих к себе в кабинет. Срочно.

[Герцог Джеспен. Срочно. Это значит только одно...]

Шаэль почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок, а сердце тревожно сжалось.

[Завтра об этом будет знать весь дом. Вся столица. Вся империя! Свадьба через неделю! Какой позор!]

Она медленно поднялась на ноги. Разумеется, не по своей воле. Тело двигалось само, подчиняясь какой-то чужой, враждебной силе.

Послушно следуя за Астин, она вскоре оказалась перед массивными двустворчатыми дверьми из тёмного дерева. Кабинет её отца.

Астин робко постучала и, получив разрешение, отворила одну из створок.

Скри-и-ип...

Двери разъехались в стороны, открывая вид на герцогскую чету. Герцог Джеспен о чём-то вполголоса, оживлённо жестикулируя, говорил со своей женой, герцогиней Энеллой. Мать выглядела такой же счастливой и взволнованной, как и отец.

[Неужели они и вправду собираются прямо сейчас, не откладывая, уговаривать нас пожениться как можно скорее?]

[Вот так сразу? Без малейшего предупреждения? Без учёта наших чувств?]

Шаэль была в неописуемой ярости. Внутренне, конечно. Внешне она могла лишь мило улыбаться.

[Я, конечно, знала, что мой отец бывает... несколько своевольным и нетерпеливым, но чтобы настолько! Это уже переходит все границы!]

[Ладно я, ляпнувшая непростительную глупость из-за этой проклятой, отвратительной пилюли. Но устроить всё это, даже не спросив формального мнения Эрана?.. Откуда такая уверенность в его согласии?]

[Наверное, он всё ещё думает, что Эран Баслетт — наивный и добрый агнец божий, который будет счастлив жениться на мне при любых обстоятельствах.]

[А тот, небось, стоит сейчас за моей спиной и мысленно клянёт моего отца на чём свет стоит, называя его последним паршивцем и интриганом.]

[Да. Мой чёртов жених — тот ещё фрукт с гнильцой. Я это уже поняла.]

Шаэль и Эран, изображая взаимную симпатию, заняли свои места за небольшим столом для переговоров. Тут же к ней с ласковой улыбкой обратилась её мать, Энелла Азбель.

— ...Шаэль, милая, ты и вправду так сильно полюбила Эрана? Это так неожиданно и так… прекрасно!

— Да, матушка, я в этом абсолютно уверена. Он – лучший на свете.

[Нет. Ни капли. Презираю. Ненавижу.]

Но рот, разумеется, жил своей жизнью, источая сладкую, приторную ложь, от которой её саму тошнило. Уголки губ Энеллы, как и до этого у её мужа, поползли вверх в счастливой улыбке и, казалось, не собирались опускаться до самой свадьбы.

[Наконец-то у нас будут внуки! Наша девочка нашла своё счастье!] — эта невысказанная мысль отчётливо читалась в их сияющих, полных надежды глазах.

Ужин, который поспешно накрыли по случаю «радостной новости», превратился для Шаэль в настоящую пытку. Бесконечные вопросы счастливой герцогской четы о их «внезапно вспыхнувшей любви». Приторно-сладкие, восторженные ответы Шаэль, от которых её саму мутило.

И гробовое, многозначительное молчание Эрана, который, казалось, получал от этого спектакля какое-то извращённое удовольствие.

Едва они остались одни, когда родители наконец удалились, чтобы «не мешать влюблённым», как Эран резко схватил её за руку и, не говоря ни слова, почти силой выволок из особняка на улицу, в ночной сад.

— ...Итак. Будь добра, объясни, что всё это только что значило, леди Шаэль. — Его голос был спокоен, но в нём слышались стальные нотки.

Она молчала, глядя на него с вызовом. Что ещё ей оставалось? Действие этой проклятой пилюли никуда не делось.

— Я тебе действительно нравлюсь? — он чуть склонил голову, его глаза внимательно изучали её лицо.

— Да, нравишься. Очень, — её собственный голос прозвучал для неё чужим и отвратительно слащавым.

[Лучше бы умереть на месте. Просто прикусить язык и умереть, чем произносить это.]

[Зачем... Зачем он задаёт такие издевательские вопросы?! Он же всё понимает!]

— ...И насколько сильно? — его губы тронула едва заметная, но очень неприятная усмешка.

[Я ненавижу тебя так сильно, что готова убить на месте голыми руками!] — хотела закричать она. Но вместо этого...

— ...люблю тебя до смерти. Больше всего на свете.

— ...Вот как? Интересно. — Эран откровенно ухмылялся, наслаждаясь её мучениями.

[Странно. Что-то очень странно. Почему он не смущён ни капли? Почему... он так откровенно насмехается надо мной? Он же не мог… он же не мог знать?!]

— И всё-таки, зачем было есть эту странную пилюлю, Шаэль? Ты же знала, на что идёшь.

— ...! — она замерла, её глаза расширились от ужаса и осознания.

[Он знал. Он всё это время знал!]

Эран Баслетт всё это время знал, что она находится под действием «Пилюли Лжи».

Лёгкий, едва ощутимый порыв ветра, сорвавшийся с его ладони, окутал её прохладой. В тот же миг отвратительное магическое принуждение, сковывавшее её язык, исчезло.

Тело стало лёгким и послушным.

[Действие... прошло. Он развеял его.]

Теперь Шаэль точно знала, что делать. И что говорить.

— ...Ты знал? Всё это время?

— Да. Так зачем, чёрт побери, ты её съела? Неужели так хотелось услышать от меня признание в любви?

— ... — Шаэль молча сверлила его яростным взглядом, её кулаки снова сжались.

И всё же, в глубине души она испытала огромное, почти болезненное облегчение.

[А что, если бы он спросил это... мгновением раньше? До того, как развеял магию?]

[Я бы ответила что-то невообразимо глупое и унизительное. Например: «Мне просто было любопытно, нравлюсь ли я тебе на самом деле». Какой позор!]

Сначала — облегчение. А следом — новая, ещё более сильная волна всепоглощающей ярости.

— Почему... почему ты сразу не снял действие этой дряни?! Ты наслаждался моим унижением?!

— Было забавно наблюдать за твоими попытками солгать так, чтобы это прозвучало как правда, — он усмехнулся. — Ты была очень… убедительна в своих «признаниях».

— ...Ха. Ненавижу тебя.

Она бы осыпала его самыми последними проклятиями, но в голове вдруг мелькнула новая, тревожная и очень неприятная мысль.

[Постой... значит ли это, что и вчера... когда я пыталась заставить его поцеловать мою туфлю под действием «Порошка Поспешности»... он тоже всё понял и сам развеял действие того порошка, прежде чем обнажить меч?]

— Постой, а вчерашний случай с Сэндвичем и Сферой — ....

— Да? Что-то не так? — его лицо было сама невинность.

— Нет, ничего. Забудь. — Шаэль решила не спрашивать. Это было бы слишком унизительно.

[Какая, в сущности, теперь разница, нравлюсь я ему или нет? Подействовал ли тогда порошок, или он сам решил так поступить?]

[Важно лишь одно: я, Шаэль Азбель, своего несносного, самодовольного жениха ненавижу. И точка.]

Поэтому Злодейка гордо проигнорировала собственное жгучее любопытство и остаток здравого смысла.

***

На следующий день. И снова, как и вчера, и позавчера, я сидел напротив Шаэль в её гостиной. Атмосфера была напряжённой до предела.

— Как насчёт того, чтобы сегодня наконец заняться изучением магии? — я постарался, чтобы мой голос звучал как можно более обыденно.

— Я, кажется, уже говорила тебе вчера, что не хочу, — её ответ был резким и холодным.

В последнее время я то и дело поднимал эту тему — обучение Шаэль магии для самозащиты.

Конечно, я понимал, что это будет нелегко.

Её родители, герцог и герцогиня Азбель, наверняка бесчисленное множество раз пытались уговорить её заняться тем, что является сутью их рода. И, очевидно, потерпели неудачу.

[Но уговоры — далеко не единственный метод воздействия. Особенно когда имеешь дело с такой упрямицей, как Шаэль.]

— Ты будешь учиться, — мой тон не допускал возражений.

— Ни за что на свете. Хоть убей меня прямо здесь, — она вызывающе вскинула подбородок.

— Даже если об этом просит жених, которого ты, по твоим же вчерашним словам, «любишь до смерти»? — я невинно улыбнулся.

Злодейка сверлила меня ледяным, полным ненависти взглядом. А затем, фыркнув, криво усмехнулась.

— ...Я? Говорила такое? Не припомню. Наверное, ты что-то перепутал, Баслетт.

— Да, говорила. И очень убедительно.

— Ох, надо же. Совершенно не могу припомнить, — она демонстративно прижала пальцы к виску, изображая амнезию.

[Злодейка, прикидывающаяся невинной овечкой. Какое жалкое зрелище. Но я был к этому готов.]

Я неторопливо достал кое-что из внутреннего кармана своего камзола.

Ву-у-ум...

Артефакт в моей руке слабо, но ощутимо завибрировал, испуская голубоватое сияние.

— Знаешь, что это, леди Шаэль?

— Это моя… это Змеиная Сфера... — растерянно, почти шёпотом пробормотала она, её глаза расширились от неприятного узнавания.

— Нет. Теперь она моя. По праву сильного, так сказать.

— Чт... что ты сказал? Какое право?! Верни немедленно!

Но на её ошеломлённый, полный возмущения вопрос ответил не я. Ответила сфера.

Из артефакта полился до боли знакомый, слегка заискивающий голос её отца, герцога Джеспена:

«— Кхм-кхм. Раз уж вы так... пылко друг друга желаете, дети мои, может, не стоит тянуть со свадьбой? А?»

А следом, как контрольный выстрел, раздался и её собственный, полный фальшивого восторга ответ :

«— Я согласна.»

Шаэль резко вскинула голову, её глаза расширились ещё больше от ярости и откровенного неверия. Она выглядела так, словно её сейчас хватит удар.

Но сфера безжалостно продолжала вещать её же голосом, записанным вчера под действием «Пилюли Лжи»:

«— Да, нравишься. Очень.»«— ...люблю тебя до смерти. Больше всего на свете.»

— ...Ах, — она издала тихий, жалкий, почти задушенный звук. Её лицо стало белее мела.

— Как ты сама прекрасно знаешь, это Змеиная Сфера. Записывает любой голос в любой момент. И подделать запись невозможно.

— Кх... — она с трудом сглотнула.

— Не так ли, моя дорогая невеста?

— ...... — она молчала, лишь её губы мелко дрожали.

[Да. Всё это — лишь один из необходимых шагов в моём долгосрочном плане по её Перевоспитанию.]

[Правило первое, чтобы справиться со Злодейкой, подобной Шаэль Азбель: найди её самое слабое место.]

[А затем — шантажируй. Безжалостно и методично.]

***

✨ Спасибо, что читаете наш перевод! ✨

Если вам понравилась глава, не забудьте поставить лайк! 💖

Ваши лайки мотивируют нас работать быстрее и радовать вас новыми главами. А ещё они помогают другим читателям узнать об этом переводе!

Оставляйте комментарии, делитесь впечатлениями — нам важно ваше мнение! 📖💬

🚀 До встречи в следующей главе! 🚀