Рядом с академией было несколько домов.

Ученого, который подошел ко мне в тот день, звали Сюй Чан.

Сюй Чан предупредил меня: "Все люди в академии добрые, а с соседними жителями легко ладить. Просто убедись, что ты не связываешься с этим паршивым псом".

Паршивый пес?

Сюй Чан с горечью сказал:

"Это А Ху, жалкий маленький сопляк, который родился, но так и не получил должного воспитания".

Я слышала о нем от других.

А Ху был десятилетним ребенком. Его отец женился вторично, и его мать тоже, оставив его совсем одного, никому не нужного.

Никто из других детей не хотел играть с А Ху; они говорили, что он полон лжи, у него липкие пальцы и он часто ворует цыплят и другие вещи.

Кроме того, он был силен для своего возраста и любил драться.

Любой, кто переходил ему дорогу, обнаруживал, что посреди ночи опрокидывается решетка для тыквы или открывается курятник, приглашающий в гости ласку.

Достаточно того, что дети его невзлюбили.

Но вы бы не ожидали, что двадцатилетний парень вроде Сюй Чанга затаит обиду на десятилетнего подростка вроде А Ху.

Однако пару лет назад А Ху установил ловушку, чтобы поймать дикого кролика, из-за чего Сюй Чан упал и сломал ногу, из-за чего пропустил экзамен.

Темой экзамена были исторические эссе, специальность Сюй Чана.

С этого момента Сюй Чан возненавидел его.

Всякий раз, когда Сюй Чан пытался избить его, А Ху просто ложился на землю, ведя себя как маленький негодяй:

"Помогите! Помогите! Взрослый мужчина бьет ребенка! Ученый избивает невинного ребенка!"

Сюй Чан не выдержал и прибегнул к подкупу ближайших детей сладостями, поощряя их избивать А Ху вместо этого.

А Ху принял побои, катаясь по грязи, как облезлая собака:

"Хе-хе, совсем не больно".

Толстокожий и бесстыдный, в академии не было никого, кто мог бы с ним справиться.

Сюй Чан в конце концов сдался и смирился со своим несчастьем.

Но даже при том, что я не провоцировала его, А Ху все равно умудрился обеспокоить меня.

Он украл мою пеструю курицу, зажарил ее на склоне холма и съел.

Голень была слишком горячей и упала на землю, но он не обращал внимания на грязь. Он просто стряхнул пыль и засунул ее в рот.

Когда он глотал, горячая пища, должно быть, разбередила рану у него во рту, потому что он поморщился от боли, но это не помешало ему проглотить ее с жадностью.

Он был так сосредоточен на еде, что не заметил, как я встала у него за спиной.

Я похлопала его по плечу:

"Курица в крапинку, приготовленная таким образом, невкусная".

Пораженный А Ху подпрыгнул и поперхнулся, отчаянно закашлявшись.

Я похлопала его по спине:

"Курицу в крапинку следует тушить с грибами или обжаривать с добавлением лапши".

У каждого из нас было по тарелке куриного супа, но в его тарелке были две голени.

Точно так же, как когда-то я готовила куриный суп для Байера и Мэн Хэ Шу, я всегда давала каждому из них по голени.

А Ху подозрительно посмотрел на меня, но не смог устоять перед ароматным супом и пухлыми ножками.

"Чего ты хочешь?"

"Я хочу сказать тебе, что курица в крапинку лучше всего подходит для приготовления супа".

"В супе есть яд? Ты думаешь, я не осмелюсь это съесть?"

А Ху, словно готовясь встретиться лицом к лицу со смертью, держал миску обеими руками.

Когда он откусил первый кусочек, его глаза расширились от удивления.

Он ел так жадно, что я заподозрила, что он может проглотить язык вместе с едой.

Я не удержалась от вздоха — неудивительно, что люди говорят, что мальчик-подросток может довести тебя до нищеты.

После того, как А Ху доел третью миску куриного супа, его взгляд стал ясным и чистым.

"Если в будущем ты будешь голоден, не воруй. Ты можешь прийти сюда поесть".

Он вытер рот рукавом, таким грязным, что невозможно было определить его первоначальный цвет.

Казалось, он хотел что-то сказать, но как только он поднял взгляд и увидел входящего Сюй Чана, то не произнёс ни слова. Он просто поставил миску и убежал.

Сюй Чан плюнул в сторону А Ху, наблюдая за его уходом:

"Не будьте к нему слишком добры, мадам. Этот ребёнок — неблагодарный маленький негодяй".

Не то чтобы я была мягкосердечной.

Я просто подумала, что ребёнок, который дорожит своей едой, не может быть таким уж плохим.

Но на следующий день решётка, которую я установила для фасоли за школой, рухнула.

Сюй Чан привёл группу людей, чтобы они увидели эту сцену, а А Ху стоял рядом с упавшей решёткой, взволнованный.

Прежде чем я успела что-то сказать, А Ху толкнул Сюй Чана так сильно, что тот упал на землю, а затем в панике убежал.

"Это маленькое отродье! Мадам, вы были так добры к нему, а он отплачивает вам тем, что устраивает беспорядки во дворе".

Я на мгновение задумалась:

"Прошлой ночью был сильный ветер и проливной дождь. Может быть, я неправильно установила решетку".

В тот вечер я заметила тень, крадущуюся за пределами двора.

Я разогрела остатки куриного супа, и когда распространился аромат, тень больше не могла оставаться скрытой.

"... Я не отодвигал решетку. Прошлой ночью я услышал шум ветра и подумал: "Может быть, вашу полку сдуло ветром?" Поэтому я специально подошел, чтобы проверить".

"Ты мог бы просто сказать это. Почему тебе нужно было убегать?"

А Ху опустил голову, его голос дрожал, как будто он собирался заплакать:

"Я не хотел убегать, но я боялся, что ты меня ни о чем не спросишь и просто начнешь ругать".

"Как насчет этого — в следующий раз, когда что-то случится, я спрошу тебя первым, хорошо?"

А Ху не ответил.

Он поднял полную чашу и отпил из нее, прикрывая ею лицо, неохотно ставя ее на стол.

Я поддразнила его:

"Курица в крапинку, смешанная со слезами, тоже невкусная. Она будет слишком соленой".