На следующий день в полдень А Ху вернулся с синяками и опухшим лицом.

Когда я спросила его об этом, он поколебался и сказал:

"Я гнался за кроликом и упал".

"Матери не нравятся дети, которые лгут".

А Ху подрался с Байером.

Теперь, когда А Ху знал, что Байер мой биологический сын, он не осмелился сопротивляться.

"Почему ты не сопротивлялся?"

"...Я боялся, что если я ударю его, мама больше не захочет меня видеть".

"Я не брошу тебя только потому, что ты ударил его".

Я нанесла мазь на раны А Ху, чувствуя жалость к этому неуверенному в себе ребенку. "Но если проиграешь бой, тогда я могу просто уйти от тебя!"

"Но он сказал, что, поскольку ты носила его в своем животе девять месяцев, ты, должно быть, любишь его больше..."

Я вздохнула и нежно погладила его по голове.

На третий день Байэр, тоже весь в синяках и побоях, потащил Мэн Хэ Шу к нашей двери, чтобы пожаловаться:

"Мама, А Ху ударил меня! А Ху ударил твоего Байера!"

А Ху гордо вздернул подбородок:

"Я тоже дитя Матери! Мама сама сказала мне — пока тебя носили в ее животе, меня носили в ее сердце!"

Байер ошеломленно уставился на него, словно пораженный молнией:

"Ты лжешь! Мама бы так не сказала! Она тоже носит меня в своем сердце!"

"Ты такой глупый. Сердце не может быть большим, а А Ху занимает всё пространство — для тебя не остаётся места, Мэн Бай!"

Слова А Ху ошеломили Мэн Бай.

"Моя мама тоже говорила, что если кто-то будет меня задирать, я должен дать отпор, потому что она меня прикроет."

"Хе-хе, посмотрим, кто из нас бедняжка без маминой поддержки!"

"О! Это Мэн Байэр!"

Байэр, не в силах переспорить А Ху, громко зарыдал.

А Ху был так доволен собой, что съел три миски риса:

"Мама, если Байер будет учиться, то и А Ху тоже должен учиться — я буду не хуже него".

Он на мгновение задумался, держа свою миску:

"Мама, если я начну учиться, мне понадобится настоящее имя. Я уже решил: я возьму твою фамилию и буду зваться Цяо Ху".

Раскол между А Ху и Байером теперь прочно установился.

Однако что меня удивило, так это то, что отношения А Ху с Сюй Чаном и другими студентами академии значительно улучшились.

Я даже видела, как студенты Академии Гуаньхэ, присев на корточки в тени дерева, учили А Ху читать и писать.

"Эти два вора из другого города, как они смеют пытаться увести мадам!"

"Если мадам уедет, нам придется каждый день есть кашу и грубые овощи".

"И у нас больше не будет чистой, ароматной, мягкой одежды и постельных принадлежностей".

Сюй Чан, словно столкнувшись с большой угрозой, похлопал А Ху по плечу:

"А Ху, ты должен усердно работать!"

Мэн Хэ Шу снял небольшой фермерский дом.

Его руки, привыкшие выписывать рецепты и заниматься медициной, не умели работать в поле.

В результате сорняки расцвели, а ростки фасоли увяли, и даже щеки Байера начали истончаться.

Не имея другого выбора, он вернулся к своему старому ремеслу, превратив передний двор в клинику.

Летнее небо было похоже на детское личико, в одно мгновение превратившееся из солнечного в дождливое.

Двор был заполнен разложенными для просушки травами.

Увидев зловещие тучи, Мэн Хэ Шу крикнул в сторону дома:

"Ах Цяо, собирается дождь. Нам нужно принести травы".

Дом был пуст, и Мэн Хэ Шу застыл на месте, а затем внезапно издал насмешливый смешок:

"...Я все время забываю, что А Цяо здесь больше нет."

Бросившись собирать травы перед бурей, он обнаружил, что промок насквозь и растрепан. Но потом он заметил женщину, стоявшую снаружи с зонтиком.

"А Цяо?"

Голос, сдавленный эмоциями и полный обиды, ответил:

"Брат Мэн, это я".

Юй Чжэ приехала в Цинчжоу, потому что Лу Янь взял наложницу в своем поместье.

Он уехал не в столицу, как она думала, а в свое загородное поместье, чтобы успокоить свою новую любовницу.

Семья Лу держала это в секрете от нее, не позволяя ни единому слову проскользнуть мимо ушей.

"Я так боюсь, брат Мэн, что семья Лу оставит ребенка себе и отошлет меня". Юй Чжэ посмотрела на него полными слез глазами. "Можно мне остаться с тобой, брат Мэн?"

По какой-то причине Мэн Хэ Шу не понял, что сказала Юй Чжэ.

Он смотрел на дождь за окном и думал только о том, не забыла ли А Цяо взять с собой зонтик, когда выходила на улицу.

В последний раз, когда она выходила за рыбой, ее застал такой же дождь.

Поэтому, когда Мэн Хэ Шу пришёл в академию, промокший насквозь и сжимая в руках зонтик, он увидел, как я стою под навесом, делю зонтик с одним из учителей и прощаюсь с ним.

Учитель мягким голосом поблагодарил меня, отметив, как удачно, что я предусмотрительно взяла с собой зонтик в такой сильный дождь.

"…А Цяо".

Я обернулась и увидела Мэн Хэ Шу, стоящего под дождём во дворе.

Он крепко прижимал зонт к груди, как щепку в воде.

"Что ты здесь делаешь?"

Лил дождь, и он выглядел жалким в своем замешательстве, но в его глазах светилась надежда:

"... Идет сильный дождь. Я боялся, что ты попадешься на это."

Я покачала головой:

"С этого момента я всегда буду помнить, что нужно брать с собой зонтик. Тебе больше не нужно приносить его мне".

Я увидела, как свет в его глазах, в которых было столько надежды, погас, как будто их погасил ливень.

Я вздохнула:

"Не стой под дождем. Ты заболеешь".

Его лицо просияло, как у ребенка, получившего конфету, радость наполнила его лицо:

"Ах Цяо, ты все еще заботишься обо мне, не так ли?"

Я не знала, что ответить, поэтому развернулась и ушла под дождь.