Впервые я встретил А Цяо в таверне.

Беспокойный гость схватил её за руку и отказался отпускать, настаивая на том, что еда, которую она подала, вызвала у него недомогание.

Он потребовал, чтобы она выпила с ним кувшин вина, прежде чем он позволит ей уйти.

Даже хозяин таверны был не на её стороне, подталкивая её к гостю:

"Это просто выпивка, чтобы сгладить ситуацию. Почему ты плачешь?"

Я волновался, потому что Юй Чжэ тоже съела приготовленную ею еду.

Я проверил еду на наличие яда серебряной иглой и проверил пульс мужчины.

Когда гость отрицал какой-либо проступок, я тихо пригрозил ему:

"Сейчас с тобой все в порядке, но если бы моя игла была всего в дюйме от цели, всё могло бы обернуться по-другому".

Лу Янь, не говоря ни слова, небрежно вытер свой меч, усиливая устрашение.

Поняв, что его превосходят, гость неохотно ушел.

"Мисс, теперь все в порядке", - сказал Лу Янь, протягивая руку А Цяо, которая пряталась под столом. "Не бойтесь".

Юй Чжэ хлопнула в ладоши и с восхищением посмотрела на Лу Яня:

"Брат Лу Янь, ты потрясающий! Ты напугал его в одно мгновение!"

У меня упало сердце.

Так было всегда — что бы я ни делал, в глазах Юй Чжэ Лу Янь был настоящим героем.

Мы выросли вместе, но Лу Янь всегда был самым выдающимся среди нас.

Как в боевых искусствах, так и в науке я не мог сравниться с ним, вот почему взгляд Юй Чжэ никогда не задерживался на мне.

Единственное, в чем я преуспел, - это медицина, навык, передающийся по наследству в моей семье, и в этом Лу Янь не смог превзойти меня.

Но А Цяо не смотрела на Лу Яня; сквозь слезы она повернула голову и посмотрела на меня:

"...Спасибо тебе".

Это был первый раз, когда кто-то обратил на меня внимание, когда рядом был Лу Янь.

С этого момента я лучше узнал А Цяо.

Что бы я ни делал, Юй Чжэ смотрела только на Лу Яня.

Но А Цяо всегда смотрела на меня, даже если ничего не делала.

Поэтому, когда мне было грустно и одиноко, я всегда шёл к А Цяо.

Но А Цяо не знала, что мне нравится Юй Чжэ; она думала, что я прихожу просто повидаться с ней.

С А Цяо, если было что-то вкусное, не было ничего, из-за чего стоило грустить:

"Тебе грустно? Как насчёт того, чтобы выпить немного вина из цветков груши с кусочком жёлтого морского окуня?"

Когда я глотал сладкое вино из цветков груши, я больше не мог её обманывать.

Я пришёл к ней, потому что Юй Чжэ собиралась выйти замуж за Лу Яня, и мне было больно:

"Ах, Цяо, каждый раз, когда я прихожу к тебе, мне грустно. Разве ты не ненавидишь это во мне?"

А Цяо откусила хрустящий кусочек вяленой рыбы и покачала головой, как будто это была самая естественная вещь в мире:

"Если ты думаешь обо мне, когда тебе грустно, это значит, что ты полагаешься на меня".

"Я всегда была одна, мне не с кем было поговорить. Когда ты приходишь, это делает меня очень счастливой".

"И когда ты, Божественный Доктор Мэн, рядом, никто не смеет запугивать меня".

В тот момент, услышав, что А Цяо доверяет мне, что-то шевельнулось в моем сердце.

Возможно, дело было в насыщенности вина из цветов груши, возможно, в красоте лунного света той ночи.

Возможно, это было из злости к Юй Чжэ, или, возможно, в тот момент я действительно что-то почувствовал к ней.

Не подумав, я выпалил:

"Тогда как насчет того, чтобы ты вышла за меня замуж?"

Лунный свет озарил лицо А Цяо, которое в одно мгновение приобрело глубокий красный оттенок.

Она была так поражена, что забыла доесть сушеную рыбу, которая была у нее во рту, и поспешно кивнула.

Позже, в нашу первую брачную ночь, А Цяо рассказала мне.

Изначально она хотела сдержанно ответить, что ей нужно время, чтобы всё обдумать, но она боялась ранить мои чувства, поэтому сразу же кивнула в знак согласия.

В ту ночь, при мягком свете свечей, она надела свой головной убор с фениксом и посмотрела на меня с нежной улыбкой:

"Когда я работала в таверне, хозяин однажды сказал, что ему нужно подумать, оставлять меня там или нет".

"Он три дня принимал решение, и эти три дня были для меня мучительными. Я не могла ни стоять, ни сидеть спокойно, боясь, что он меня не захочет".

"Обдумывание всего может быть болезненным. А Цяо не хотела, чтобы ты так себя чувствовал".

А Цяо отдала мне все свое сердце, без оговорок.

Но я не сделал того же.

Она хотела выращивать овощи и фрукты во дворе, в то время как я хотел сохранить частичку памяти о Юй Чжэ в нашем доме.

Юй Чжэ любила цветы сливы, которые гордо цвели на снегу, поэтому я захотел посадить их за пределами кабинета.

Во-первых, чтобы я мог видеть их всякий раз, когда поднимаю голову.

Во-вторых, чтобы, когда Юй Чжэ приедет ко мне в будущем, она знала, что всегда занимала место в моем сердце.

А Цяо не знала причины, стоящей за этим. Когда она услышала, как я сказал, что хочу посадить цветы, она на мгновение была ошеломлена, но быстро улыбнулась и сказала:

"Цветы сливы прекрасны, они совершенны. Мы даже можем нарвать их и приготовить чай".

Она с радостью отправилась собирать красные сливы. Когда кто-то спросил, почему она не покупает рассаду овощей, она с гордостью ответила:

"Конечно, это потому, что мы с мужем хотим вместе наслаждаться снегом и цветением сливы".

В то время она была беременна Байэром, у нее округлился живот, и она с такой заботой следила за посадкой этих деревьев, боясь, что им что-нибудь может повредить.

Видя, что она так довольна, я вдруг почувствовал в себе укол жестокости.

Должно быть, кто-то сказал ей, что мисс Юй Чжэ любит цветущую сливу.

Когда я однажды вернулся домой, она сидела у кабинета и долго ждала.

Она не плакала и не устраивала сцен, а просто смотрела на меня с мольбой:

"...Это потому, что они тебе нравятся, да?"

Я плохо умел лгать, и моё молчание причинило ей ещё большую боль.

Она не просила никого убрать сливовые деревья.

Но она больше никогда не заходила в мой кабинет.

Байэр был озорным ребёнком, и во время беременности он лежал в тазовом предлежании. А Цяо мучилась день и ночь, прежде чем он родился.

С появлением Байэра в нашей жизни наши отношения значительно смягчились за эти годы.

Но потом появилась Юй Чжэ.

Лу Янь обидел её, и я был слишком занят, утешая Юй Чжэ, чтобы заметить, как тускнеют глаза А Цяо.

Я не знал, как она, всегда такая привередливая в еде, смогла проглотить ту миску лапши долголетия, смешанную со слезами.

В ту ночь Юй Чжэ упомянула, что хочет рыбу с длинным хвостом, и я сказал А Цяо, что это я хочу её.

Утром, когда А Цяо ушла покупать рыбу, небо было затянуто тучами, словно надвигалась гроза.

Когда начался ливень, я замешкался, не зная, стоит ли взять ей зонт.

Но потом я подумал: "Неважно, сильный дождь никогда не длится долго. Он скоро закончится".

"Она может подождать ещё немного".

Но к тому времени, когда Байэр начал плакать и капризничать из-за голода, а на улице стемнело, А Цяо всё ещё не вернулась.

На следующий день и на следующий после него Байэр постоянно плакал, зовя свою мать, и я чуть не сошёл с ума от беспокойства.

Я ходил по городу и спрашивал, не видел ли кто-нибудь её, но все отвечали одно и то же:

"Мадам А Цяо в тот день несла маленькую корзинку, и она все еще носила ту нефритовую заколку для волос. Не похоже, что она собиралась заходить далеко".

"Вы с ней поссорились? Вам лучше поскорее с ней помириться, доктор Мэн. Она такая хорошая жена".

Только на седьмой день лодочник упомянул, что видел ее направляющейся в Сучен.

Я никогда не понимал, почему А Цяо решила отправиться в Сучен.

Не знал я и того, почему лодочник солгал мне.

В тавернах Сучена путешественники рассказывали о женщине, поступившей в академию, известной своими кулинарными способностями:

"Они говорят, что ей пришлось нелегко. Над этой бедной женщиной издевались, и ей некому было помочь, она просто сидела у двери и плакала".

"Если бы Сюй Чан не нашел ее, она была готова заложить свою заколку для волос".

Услышав, что над ней издевались, мое сердце сжалось от боли.

Эта душевная боль была совершенно иной, чем в тот день, когда Юй Чжэ пришла ко мне в слезах.

Когда я наконец добрался до Академии Гуаньхэ, я увидел фигуру во дворе, развешивающую одежду для просушки.

Ветер подхватывал одежду, развешанную во дворе, раздувая ее, как паруса на воде, отбрасывая колеблющиеся тени.

Неописуемая радость от встречи с ней снова переполняла меня.

Увидев меня, А Цяо на мгновение замерла, а затем инстинктивно отступила на шаг.

Затем она осторожно оглянулась на меня:

"Ты пришёл сюда, потому что мисс Юй Чжэ тоже здесь?"

Я не мог винить её за осторожность — это я виноват в том, что ей было так больно.

"С этого момента мы будем только втроём..."

Но я ей больше не нужен, и Байэр ей тоже не нужен.

Оглядываясь назад, я понимаю, что за эти семь лет я ни разу не подумал о том, чтобы защитить А Цяо от дождя, поэтому она научилась сама держать зонтик.

В конце концов, любовь, полная такой постоянной неопределенности, слишком утомительна.

Даже под ярким весенним солнцем ей приходилось готовиться к буре, которая могла налететь в любой момент.

Она сказала всем, что уезжает, всем, кроме меня и Байэр.

И снова я опоздал на шаг, не успев ухватиться за край её рукава.

"Я приеду в Сучен с Байэр, чтобы найти тебя..."

"Я сделаю всё возможное, чтобы загладить свою вину перед тобой..."

Осенний дождь тихо моросил, её силуэт растворялся вдали.

Это раскаяние пришло с опозданием в семь лет.

Интересно, слышит ли она его ещё.