События развивались стремительно. Луч фонарика господина Се быстро удалился, и комната погрузилась в кромешную тьму, которую лишь едва рассеивал тусклый свет уличного фонаря. У А Тоу по всему телу мгновенно побежали мурашки.

Первые несколько секунд она пребывала в замешательстве, не понимая, почему её оставили одну. Но как только до неё дошло, что в доме больше никого нет, её захлестнула волна панического ужаса. Она едва сдержалась, чтобы не броситься вон.

Затем ей в голову пришла мысль: а что, если это розыгрыш? Господин Се и его спутники просто сели в машину и уехали, бросив её здесь.

Вилла находилась слишком далеко от города. Такси здесь не поймать, а где автобусная остановка — одному богу известно.

«А свет? — подумала она. — Если электричество дадут, а выключатель тут проходной, придётся ещё искать, как его включить. Хотя нет, вряд ли на такой вилле система освещения настолько примитивна».

«И откуда господин Се знает, что я ищу того человека?»

Об этом она почти никому не рассказывала. Точнее, она всегда искала его сама. Неужели заказчик проболтался? Но их отношения не были настолько близкими, чтобы делиться подобным.

Она уже давно искала его, но безрезультатно. Стоило ли ради этого ввязываться в такую историю с призраками? Ведь эти поиски — всего лишь её личное увлечение.

Пока она размышляла, в темноте вдруг раздался шорох пластикового пакета. А Тоу чуть не подскочила на стуле от испуга.

Она выхватила телефон и посветила экраном в ту сторону, откуда донёсся звук. Там ничего не было.

Гостиная была огромной, квадратной формы. Посередине стоял длинный обеденный стол в западном стиле, за которым могла бы разместиться дюжина человек. Слева располагалась кухня открытой планировки с барной стойкой для завтраков. У стены виднелась современная бытовая техника и вход в холодильную комнату. Справа находилась утопленная в пол лаунж-зона с большим телевизором и многочисленными книжными полками.

Шум доносился со стороны кухни. В слабом свете телефонного экрана А Тоу разглядела на барной стойке множество пакетов — судя по всему, с продуктами.

«Господин Се говорил, что живёт здесь последние несколько дней. Неужели он сам готовит? Выглядит довольно аскетично... Нет, нет, наверняка у него есть домработница. Это она купила продукты. Судя по его рукам, он вряд ли умеет готовить».

«И когда это я успела рассмотреть его руки?»

«Хотя постойте, почему овощи не в холодильнике? Может, это фрукты?»

«О чём я вообще думаю!»

А Тоу глубоко вздохнула, силясь успокоиться. И в этот момент...

Щелчок. Короткий писк.

Звуки были негромкими, но она всё равно вздрогнула от неожиданности. Электричество вернулось.

Тут же заработал кондиционер, и все лампы вспыхнули разом. Яркий свет на миг ослепил её, заставив зажмуриться.

К счастью, она не успела привыкнуть к темноте, так что зрение быстро восстановилось. Гостиная залилась тёплым светом, и вся мрачная атмосфера разом улетучилась.

«Какая же огромная гостиная», — снова изумилась А Тоу и тут же мысленно упрекнула себя за недалёкость.

Никаких чудовищ или призраков в комнате не появилось — всё было как прежде. Она дважды обвела взглядом все углы. Пусто.

А Тоу с облегчением выдохнула. За дверью по-прежнему чернела пугающая тьма, но яркий свет внутри создавал ощущение безопасности.

Немного успокоившись, она подошла к кухне. На полу лежал один из пакетов. Она подняла его — внутри оказалась лапша быстрого приготовления.

А!

Nissin Demae Itcho.

Она заглянула в остальные пакеты — там тоже была лапша.

«И это всё? Совсем никакой пользы, — вздохнула А Тоу. — Мужчины, сколько бы денег у них ни было, все одинаковы».

Не успела она развить свою мысль, как раздался короткий писк, и свет снова погас.

От неожиданности А Тоу в панике дёрнулась, смахнув на пол несколько пакетов. Она вжалась в холодильник, боясь даже дышать.

Этот угол был ещё хуже предыдущего. Туда, где она сидела раньше, проникал хоть какой-то свет с улицы. Здесь же, в глубине гостиной, царила абсолютная, непроглядная тьма.

Не успела она опомниться, как свет снова зажёгся. «Что за судороги у этой электросети», — мысленно выругалась она, когда гостиная вновь озарилась светом.

Но уже через секунду всё снова погасло. В этот момент А Тоу решила: хватит. К чёрту поиски, к чёрту испорченные отношения с заказчиком, к чёрту эти сорок тысяч. Неважно, что нет машины, поймает попутку.

Ещё немного, и у неё начнётся припадок.

Минуты три стояла полная темнота. А Тоу уже наощупь двинулась к выходу, когда свет снова вспыхнул. Всего на секунду. И в эту секунду она увидела, что на барной стойке, на расстоянии вытянутой руки от неё, кто-то стоит.

По привычке, выработанной за годы рисования с натуры, она тут же вскинула взгляд на голову этой фигуры.

В тот же миг она поняла: существо было немыслимо высоким, не меньше двух метров. Стоя на барной стойке, оно казалось просто гигантским, не похожим на человека. Таким высоким, что лица было не разглядеть.

И тут же снова наступила тьма. Перед ней не было ничего, кроме черноты.

До этого момента А Тоу не верила, что слова господина Се окажутся правдой. Конечно, было страшно, но, слушая истории о призраках, она никогда не думала, что столкнётся с чем-то подобным лицом к лицу.

Это во-первых. А во-вторых, как оно оказалось так близко?

Чёрт побери, да до него же рукой подать!

И в-третьих, стоять на барной стойке... Это уже слишком страшно.

А Тоу не сдержала пронзительного крика. «Только бы свет больше не включался!» — успела подумать она, как лампы вспыхнули вновь. Она увидела, что существо наклонилось и теперь разглядывало её.

В следующий миг свет снова погас, и А Тоу тут же распахнула дверь холодильной комнаты, выдернула полку-перегородку и забилась внутрь.