Позвольте рассказать об одном удивительном ремесле, с которым я столкнулся.

В древности изготовление масок называли искусством смены облика. Вопреки распространённым представлениям, навязанным нам телевидением, маска — это далеко не всегда целый пласт человеческой кожи, содранный с лица. Чаще всего эта техника заключается в том, что на ключевые участки лица наклеивают материалы, похожие на человеческую кожу, тем самым изменяя внешность. Говорят, женщины в этом искусстве более искусны, чем мужчины, — теория гласит, что они лучше разбираются в структурных особенностях внешности. К примеру, в повседневной жизни мужчина, глядя на некоторых женщин, может подумать, что на них нет макияжа, тогда как другая женщина с первого взгляда определит, что внешность была скорректирована. Впрочем, я не видел никаких научных работ на эту тему, так что за достоверность не ручаюсь.

В настоящее время в этом ремесле существуют две основные школы, и я знаком с обеими. А Тоу, одна из моих наставниц, та самая девушка, что надела на меня маску Третьего дяди, обладает глубокими познаниями в изобразительном искусстве и использует множество современных материалов и техник макияжа. Семья Чжан же придерживается исключительно традиционных техник, практически не внося в них никаких изменений. Я не спрашивал, делали ли раньше маски из настоящей человеческой кожи, но семья Чжан использует особый материал, рецепт которого знают только они. Я же основал собственную школу: с помощью муки или техники приготовления фуцзяньских жоуянь я могу создавать временные маски. Срок их действия зависит от жары и того, насколько я потею.

Полагаю, истоки у этих двух школ общие. История о том, как А Тоу овладела своим искусством, могла бы стать сюжетом для длинного романа. По её словам, она лишь слышала, что основатель её школы начинал на пограничной заставе. В юности он отправился в пещеры Могао, где реставрировал гроты для богачей и ваял статуи Будд. У этих богачей был негласный обычай: они хотели, чтобы лики Будд походили на них самих. Постепенно основатель школы раскрыл в себе талант к лепке лиц. Перед созданием статуи нужно было подготовиться, но материалов для изготовления слепков не хватало, поэтому поначалу он делал формы для лиц из натянутой бумаги. Так постепенно и зародилось искусство масок из человеческой кожи. Позже, когда один из его родственников совершил преступление и ему нужно было бежать за границу, мастер пошёл на риск: он изготовил бумажную маску, наложил её на лицо беглеца и помог ему смешаться с толпой. Слава о нём разнеслась, и он оставил создание статуй Будд, занявшись исключительно изготовлением масок для преступников, желавших пересечь границу. Со временем он усовершенствовал материалы, и это ремесло превратилось в особый источник дохода.

В те времена это искусство передавали только людям с другой фамилией, но не своим родным, и лишь ради сохранения традиции. Потомкам же запрещалось заниматься этим ремеслом два поколения подряд. Говорят, из-за этих масок Янь-ван, Владыка подземного мира, часто забирал не те души и, разгневавшись, проклял всех мастеров этого дела на короткую жизнь. Я же думаю, что причина в другом: слишком велик был шанс, что тебя убьют, чтобы скрыть тайну, поэтому многие мастера и впрямь не доживали до старости.

Маски семьи Чжан, должно быть, изготавливаются по древним методам. Техника А Тоу — результат многочисленных позднейших усовершенствований. Впоследствии это искусство было легализовано и нашло применение в пластической хирургии и судебной медицине, превратившись в комплексную дисциплину, объединяющую в себе изобразительное искусство, анатомию, медицину, материаловедение и даже технологию распознавания лиц.

Говоря о масках семьи Чжан, нельзя не упомянуть об одной ветви — той, что относится к Наньянскому архиву под началом Чжан Хайци. У них есть традиция «масок скверны». Когда члены Наньянского архива отправлялись искоренять зло, совершать убийства или внезапные налёты, каждый из них надевал маску собственного дизайна. В отличие от масок из человеческой кожи, чья функция — сокрытие личности, эти маски служат лишь для того, чтобы прикрыть лицо и устрашить противника. У меня в коллекции есть одна такая маска из Наньяна. Они изготавливаются с невероятным мастерством и обычно представляют собой преображённый образ того, чего мастер боится больше всего. Цель — с первого же взгляда вызвать у жертвы нападения психологический шок, поэтому они и впрямь ужасают. Маска скверны Чжан Хайяня изображала змеиное лицо, настолько реалистичное, что в ней он походил на человека-змея. У него также хранится коллекция масок скверны других людей. Больше всего меня впечатлила маска птицы. Не знаю, кто её сделал, но, глядя на неё, я постиг всю гениальность живописи. Неужели птичье лицо в представлении того, кто до смерти боится птиц, так отличается от того, что видим мы? Этот лик был столь ужасен, что кровь стыла в жилах.

Стало быть, источник страха — в нашем сознании, а не в окружающей действительности. Ваш собственный разум может придать многим вещам куда более пугающий и зловещий облик, чем тот, что вы видите на самом деле.

У Чжан Цилина тоже была маска скверны, сделанная для него Чжан Хайянем. Говорят, это была маска без черт, похожая на чёрную дыру. Считалось, что лишь хаос может соответствовать нашему лидеру. Я никогда не видел, чтобы он её носил. Как по мне, маска скверны Чжан Цилина — это Плешивый Чжан. Наверное, больше всего на свете он боится облысеть.

Маски скверны обладают фольклорной эстетикой, изысканностью исполнения и практической ценностью. Это чрезвычайно редкие произведения искусства. Создание такой маски требует много времени, порой — целой жизни. Маски скверны постоянно совершенствуются, усложняются, реставрируются. У некоторых за жизнь бывало несколько масок скверны разных расцветок, чтобы подбирать их к одежде. Было время, когда я был глубоко очарован этими масками.

Когда представится возможность, я проведу глубокое исследование в этом направлении и соберу тысячу историй, связанных с масками — как с обычными, так и с масками скверны. И назову этот сборник «Тысяча ликов».

=====================

Написано в первый день года Крысы.

Бесчисленные сообщения в Вейбо нахлынули волной, и я почувствовал себя опустошённым.

Эпидемия не похожа на другие бедствия. Ущерб от паники порой бывает страшнее, чем от самой болезни. И в отличие от локальных катастроф, эпидемия потенциально может коснуться каждого. Когда читаешь новости, с горечью осознаёшь собственное бессилие. А те, чьи друзья и родные находятся в очаге заражения, на передовой, и вовсе могут впасть в глубокое уныние.

Победить панику и дать ей отпор — это тоже поле нашей великой битвы.

По сути, каждый из нас — это поле битвы. Сохраняя собственное здоровье, мы в геометрической прогрессии защищаем безопасность наших близких и окружающих. Рыдать и негодовать, читая Вейбо, но при этом не носить маску — пожалуй, самая большая глупость на свете. Прошу вас, сначала выиграйте собственную битву. Каждый, кто позаботится о себе и одержит победу в своей личной войне, облегчит бремя тех, кто на передовой. Это то, что в наших силах.

В 2019 году я работал на износ и в этом году хотел было схитрить и ничего не писать, но всё же решил немного постараться. Мои знания скудны, а талант невелик, я лишь пишу незамысловатые истории для утешения. Это всё, на что способен рассказчик.