Се Юйчэнь смотрел на кошачий труп и, закусив губу, размышлял: «Этот дом, похоже, погубил уже немало живых существ. Кажется, ни одно животное крупнее кошки не может выжить поблизости».

Трупы находились на разных стадиях разложения. Не было такого, чтобы все они сгнили одинаково, а значит, кошки подходили к дому поодиночке и погибали по какой-то неведомой причине.

Это означало, что дом не притягивал к себе жертв — бездомные кошки просто случайно проходили мимо и становились добычей.

«Живой ли этот дом?» У Се Юйчэня был некоторый опыт в подобных делах. Ему часто поручали разбираться с непростыми грузами, и он знал о так называемом феномене псевдоразума: когда все внешние признаки указывают на то, что нечто является живым, но на деле это лишь совокупность явлений. Примером из мира живого может служить коллективный разум муравьёв или пчёл: отдельная особь не обладает интеллектом, он проявляется лишь в том, как весь рой или муравейник решает задачи, создавая видимость единого разумного существа. В неживой природе это подобно блуждающим огням на пожарище: из-за углекислого газа пламя движется так, будто намеренно обходит человека, появляясь и исчезая в самых неожиданных местах.

Часто именно так рождаются легенды о призраках и чудовищах — люди неверно истолковывают проявления зловещих сил. Однажды Се Юйчэню довелось столкнуться со зданием, где на протяжении тридцати лет люди вымирали целыми этажами. В конце концов выяснилось, что кто-то замуровал в несущие опоры куски радиоактивного металла. Виновником оказался смотритель из физического института, решивший отомстить обществу.

Но на этот раз всё казалось иным. Какое объяснение было верным, предстояло выяснить.

Котёнок, с которым он только что играл, подошёл следом. Малыш не боялся трупов, но неотрывно смотрел на особняк. Се Юйчэнь стоял позади него. «Если говорить о крови на руках, — подумал он, — то этот дом, каким бы зловещим он ни был, вряд ли сравнится со мной. Я расследовал столько опасных и таинственных дел, и ни одно из них не принесло больше вреда, чем я сам. Как же это печально».

С этими мыслями он решил, что оставаться здесь из упрямства не станет. Он подхватил котёнка. «Тебе повезло, — подумал он. — Твоим собратьям удача не улыбнулась. Отвезу-ка я тебя в безопасное место».

По дороге Се Юйчэнь решил заехать к одной своей подруге, любительнице животных, чтобы отдать ей котёнка, а уже потом отправиться к А Тоу. Он вёл машину, а дорога становилась всё темнее и темнее. Вскоре стало очевидно, что он проехал гораздо больше, чем требовалось до дома подруги. Се Юйчэнь заметил, что котёнок не сводит глаз с заднего сиденья, словно там кто-то сидел.

Он бросил взгляд в зеркало заднего вида и увидел на заднем сиденье человека, лица которого было не разглядеть. К тому же в зеркале было видно, что на проносившихся мимо деревьях что-то висит.

Се Юйчэнь погладил котёнка по голове и увидел, как человек на заднем сиденье начал медленно высовываться вперёд.

Это было синюшное лицо. Се Юйчэнь достал телефон, открыл фотографию и, сравнив, понял, что перед ним лицо доктора Пань Бода.

Лицо смотрело на него, но он не обращал внимания. Незнакомец наклонился так близко, что его голова оказалась почти рядом с лицом Се Юйчэня, но тот продолжал уверенно вести машину. Вскоре он заметил впереди на обочине двух женщин, махавших ему.

Се Юйчэнь медленно подъехал ближе и увидел, что это были Лян Янь-Янь и А Тоу, которые поддерживали друг друга. Он плавно остановил машину. Заднее сиденье было уже пусто.

Котёнок вскарабкался на окно пассажирской двери и выглянул наружу. Се Юйчэнь опустил стекло. Лян Янь-Янь и А Тоу в ужасе уставились на него:

— Хозяин, как вы здесь оказались?

Се Юйчэнь посмотрел за их спины и увидел вдалеке освещённый дом А Тоу. Но он ехал совсем в другую сторону, да и расстояние было недостаточным. Как он мог сюда попасть? Се Юйчэнь на мгновение задумался. Увидев, что А Тоу собирается сесть в машину, он заблокировал двери, нажал на газ и умчался прочь.

«Посмотрим, к каким последствиям приведёт нелогичный поступок в нынешней ситуации».

Проехав километра три, он снова увидел впереди двух человек. Подъехав ближе, он понял, что это опять были А Тоу и Лян Янь-Янь. Они тоже выглядели крайне удивлёнными, не понимая, откуда взялась ещё одна машина. А когда они узнали Се Юйчэня, то на этот раз не осмелились подойти. Лян Янь-Янь заслонила собой А Тоу.

Се Юйчэнь вышел из машины и взглянул на небо — ни луны, ни звёзд. Свет падал лишь от фар его автомобиля, выхватывая из темноты кусок дороги. Он сделал всего несколько шагов, но когда обернулся, то с удивлением обнаружил, что огни его машины оказались очень далеко, словно в нескольких сотнях метров от него.

А ведь он прошёл всего ничего.

Впервые он столкнулся со столь откровенным проявлением сверхъестественного. Он решил принять вызов всерьёз.