Динь… Дон…

Где-то на просторах Рондора эхом раскатился звон погребального колокола.

В ответ на сигнал, украшенный искусной резьбой, гроб медленно опустили в свежевырытую могилу. Вокруг гроба были разбросаны пестрые цветы — последняя дань уважения усопшей. Я безучастно наблюдал за происходящим.

Прошло всего несколько дней с нашей последней встречи… но искренность и доброта, которые я успел увидеть в герцогине, еще долго не сотрутся из моей памяти.

— Господин Кайло.

Главный дворецкий семьи Рондор, Пиппин, вывел меня из оцепенения.

— Пройдемте в замок. Церемония окончена.

Я кивнул и сделал шаг вперед к могиле, намереваясь возложить цветы в знак траура.

— Госпожа Вивиан!

Но едва я шагнул, как тишину нарушил чей-то возглас. Прежде чем я успел отреагировать на звук, острая боль обожгла щеку, заставив резко повернуть голову.

Шлеп!

Это был неожиданный удар, но я почему-то мгновенно понял, кому принадлежит эта рука. Повернув голову, я, как и ожидал, увидел перед собой Вивиан Рондор. Возможно, теперь ее следовало называть герцогиней.

— К-как ты смеешь делать т-такое выражение лица…? К-как ты смеешь возлагать ей цветы…?

Ее заикание ничуть не смягчало той ярости, с которой она на меня смотрела.

— Из-за твоей семьи моя м-мать заболела и у-умерла! Как ты смеешь даже д-думать о цветах!

Она, наверное, и не подозревала… Нет, она и понятия не имела, насколько сложными и противоречивыми были мои чувства к ней. Последняя просьба ее матери до сих пор звучала у меня в голове. Неужели покойная герцогиня и вправду верила, что мы сможем поладить? Лично я не видел ни малейшей возможности. Вивиан продолжала с негодованием:

— Т-твоя семья погубила всех моих близких. Н-не смей п-притворяться, будто скорбишь.

Я был ошеломлен ее словами, поэтому мог лишь жалко бормотать в ответ:

— …В этом нет моей вины. Разве я не могу хотя бы отдать последнюю дань уважения?

Вжух!

Резким движением, контрастирующим с ее прерывистой речью, Вивиан вырвала цветы у меня из рук.

— …А?

Прежде чем я успел среагировать, Вивиан швырнула их на землю и принялась яростно топтать. С каждым ее ударом, на землю рядом с цветами падали слезы. Это была самая сильная эмоция, которую я видел на ее лице за все дни нашего короткого знакомства. Горе от потери матери превратилось в безудержную волну гнева.

Когда ситуация стала накаляться, несколько слуг, присутствовавших на похоронах, поспешили вмешаться.

— Леди Вивиан, пожалуйста, успокойтесь. Церемония прощания еще не завершена.

— …Хах… ха…

Вивиан, тяжело дыша, развернулась и ушла. Множество слуг семьи Рондор последовали за ней.

Я остался стоять, глядя на растоптанные цветы. На мгновение мелькнула мысль — купить новые и все же возложить их. Но я тут же отогнал ее, понимая, что продолжать устраивать сцены перед могилой было бы неуважением. Поэтому я просто закрыл глаза, в глубине души оплакивая кончину герцогини, и направился обратно в замок.

***

В тот же день, после полудня, мне передали, что меня ждут. Следуя за Пиппином по извилистым коридорам замка, я очутился перед дверью в одну из комнат.

Тук-тук.

— Вас беспокоит Пиппин, госпожа. Я привел сэра Кайло Алана. Мы заходим.

Скрип.

Внутри комнаты меня ожидала Вивиан Рондор. Ее глаза были опухшими — должно быть, она проплакала весь день. И все же, словно ожидая моего визита, она сдерживала слезы. Ее холодный, острый взгляд был прикован ко мне. Я чувствовал не досаду или раздражение, а, скорее, неловкость и… жалость. Из-за этого, переступая порог, я старался избежать ее взгляда.

«Похоже, это личные покои Вивиан».

— Сэр Кайло Алан, прошу, — раздался голос.

Передо мной стоял мужчина, держа в руках длинный свиток пергамента. Без сомнения, это было завещание герцогини, а человек, державший его, был никто иной, как мастер Креллин — придворный лекарь и хранитель знаний дома Рондоров. Это был человек, с которым я познакомился за последние несколько дней, пока он обрабатывал рану у меня на лбу.

— Покойная Герцогиня упомянула сэра Кайло в своем завещании. Пожалуйста, проявите немного терпения.

— Да…

В последнее время я не знал, как реагировать на доброту. То, на что раньше я ответил бы простым кивком, теперь вызывало у меня чувство неловкости. Возможно, жизнь в Локтане постепенно лишала меня благородных манер. С другой стороны, здесь я жил почти как заключенный.

Я украдкой взглянул на Вивиан Рондор. Она по-прежнему пристально, не отрываясь, смотрела на меня. Я тихо вздохнул и сделал вид, что ничего не замечаю.

— Давайте начнем. Герцогиня желала положить конец вражде между семьями Алан и Рондор и надеялась на конструктивное развитие отношений.

— Ч-что вы говорите? — вмешалась Вивиан, не дав мастеру Креллину закончить фразу, — О к-каком желании вы говорите? Вы т-точно правильно читаете?

— …Да, это так. Согласно мирному договору между королевствами, сэр Кайло Алан прибыл в Локтану в качестве гостя, и герцогиня желала, чтобы он восстановил дружеские отношения с вами.

— …Ха — фыркнула Вивиан, словно это мысль была абсолютно нелепой.

Она бросила колкий взгляд сначала на мастера Креллина, затем на меня. Будто во всем был виноват именно я.

— К-Кайло Алан. Я н-никогда не стану другом тебе или твоей семье, даже если мне придется у-умереть, — бросила Вивиан.

Ее слова слегка задели меня. Совсем чуть-чуть.

— Взаимно!

Мастер Креллин поспешно продолжил:

— И чтобы заложить основу для этого, сэр Кайло Алан назначен телохранителем леди Вивиан Рондор. С этого момента вы будете…

— Нет, я же ясно сказал герцогине, что не хочу…

— Да о чем вы вообще говорите? — вспылила Вивиан.

Бам!

Вивиан в ярости ударила ладонью по столу, опрокидывая чашки. Возможно, из-за того, что она была еще слишком юной и хрупкой, но ее гнев больше походил на истерику. Слова, которые я собирался сказать, потонули в этой эмоциональной вспышке.

Пораженный нашей бурной реакцией, мастер Креллин поспешно начал читать завещание, пробегая пальцем по пергаменту.

— Герцогиня четко указала, что сэру Кайло не нужно постоянно находиться рядом с леди Вивиан, а только в те моменты, когда это необходимо для ее защиты.

Заметив, что выражение лица Вивиан не смягчается, мастер Креллин отвел взгляд от завещания, пытаясь ее успокоить:

— Это звучит как простая формальность. Думаю, вам стоит воспринимать это как пожелание попытаться поладить. Нет необходимости проводить все время рядом с сэром Кайло. Никто вас не принуждает, госпожа Вивиан. Просто герцогиня хотела, чтобы сэр Кайло встал на вашу защиту. Вот и все.

Несмотря на свои слова, мастер Креллин все еще нервничал, ведь Вивиан до сих пор не успокоилась. Если подумать, то на это были все основания. Вивиан Рондор, какой бы непредсказуемой она ни была… но теперь эта девчонка была герцогиней. Грубо говоря, это было все равно что вложить заточенный меч в руки младенцу.

— Кхм, продолжим! Все полномочия, касающиеся безопасности лорда Кайло Алана, переходят к леди Вивиан…

— Погодите, что вы только что сказали? — На этот раз уже я перебил мастера Креллина.

…Конечно, меня предупреждали, что власть перейдет к Вивиан, но предполагалось ли, что это произойдет так быстро?

«Когда придет время, если вы с Вивиан не будете в хороших отношениях, как ты думаешь, она отправит тебя обратно? Но… если ты будешь ей другом… у тебя будет шанс вернуться домой» — Вспомнил я слова герцогини.

Судя по тому, как развивались события, мне казалось, что она приставила нож к моему горлу и угрожает мне, словно приговаривая — «Так вы будете друзьями или нет?». Оглядываясь назад, понимаю, что бояться младенца с мечом в первую очередь должен был именно я.

Взглянув на Вивиан снова, я заметил, как изменилось ее поведение.

— Т-так это… правда? — Вивиан издала короткий, сухой смешок.

— Да. Именно так и было сказано в завещании.

Я сглотнул, изо всех сил сохраняя самообладание. Стоило мне проявить хоть малейший признак паники, и кто знает, какой слабостью она могла бы воспользоваться.

Вивиан встала.

— К-Кайло Алан, я д-долго думала… О том, как заставить тебя осознать, что т-твоя семья с нами сделала… и з-заставить раскаяться.

Она медленно приблизилась ко мне.

— Я м-много о тебе слышала. Г-говорят, ты один из самых талантливых в поместье А-Алан? Н-непобедимый рыцарь, наверное, очень тобой г-гордится — с заиканием ехидничала Вивиан.

Насчет отца я не был уверен, но слуги меня нахваливали. Говорили, что я гений, рождающийся раз в столетие, что будущее дома Алан в надежных руках… Даже если это была лесть, я не забрасывал тренировки с мечом из-за войны. Беспомощность, которую я ощутил, когда Луис Рондор одолел меня, заставила меня работать еще усерднее.

— Т-теперь, когда я думаю об этом… Все, что нам нужно, — это не у-убивать тебя своими руками, в-верно?

— …Что?

— Прямо как вы с-сделали вид, будто смерть моего б-брата была н-несчастным случаем.

— Но ведь все было именно так!

— Г-говори, что хочешь. Но если и ты тоже п-погибнешь в результате н-несчастного случая… разве семье А-Алан будет что в-возразить?

— …О чем ты?

Вивиан Рондор скривила губы в усмешке. Увидев это, я подумал:

«Ах. Ну почему она такая красивая?». Даже эта легкая морщинка у ее носа была чертовски милая.

Вивиан, не ведая о моих мыслях, продолжила:

— Все н-наши солдаты м-мертвы… А рядом с п-поместьем начали появляться всякие м-монстры. Три рыцарских ордена д-делают все в-возможное, но… у-ущерб от чудовищ по-прежнему в-велик.

Вивиан Рондор ткнула пальцем в мою грудь:

— Используй свои т-талант… разберись с монстрами… З-заплати за свои г-грехи, и, если повезет, в-возможно, ты у-умрешь в процессе… Тогда это и впрямь будет н-несчастный случай.

Я ожидал, что она будет жестоко надо мной издеваться, но это было на удивление хитрым ходом. Луис Рондор, герцогиня и даже Вивиан Рондор… Казалось, что все были верны своей природе. А может, это просто различие в культуре северных и южных домов.

— Так ты приказываешь мне вступить в какой-нибудь рыцарский орден и сражаться?

— Не в р-рыцарский орден. Ты в-ведь не уроженец Локтаны.

— Тогда куда?

— Ты п-присоединишься к нашему н-недавно, созданному ч-четвертому р-рыцарскому ордену… в штрафную роту.

Штрафная рота. Само название звучало зловеще. Было ясно, что я буду выполнять самую грязную и неприятную работу.

— И там… ради всего с-святого, просто умри!