Парень, одетый в белую с золотыми вышивками мантию, приветствовал Чжэн Цзиня, когда тот открыл дверь. Появление парня было, мягко говоря, удивительным, так как ученики внутренней секты обычно не встречаются в этой области секты.

Суровое лицо ученика слегка пошевелилось, когда он посмотрел на лицо Чжэн Цзиня, казалось, что тот о чем-то подумал, как только увидел его лицо.

- А я тебя знаю? - Спросил Чжэн Цзинь, заметив странную реакцию ученика на его появление.

- Нет, но я видел тебя раньше, - ответил ученик. - Но это не важно. Старейшина Чжан вернулся из королевской столицы и хочет видеть тебя как можно скорее.

- Тогда показывай дорогу.

Слегка кивнув, парень пошел, а Чжэн Цзинь последовал за ним по пятам.

- Как тебя зовут? - Спросил Чжэн Цзинь с улыбкой, пытаясь сломать пресловутый лед в надежде выяснить, почему парень, казалось, узнал его.

- Кан Лю, - ответил парень. - А теперь заткнись и больше со мной не разговаривай. Ты можешь считаться большой рыбой во внешней секте с твоим небольшим выступлением ранее, но я выше всех вас.

Прошло много времени с тех пор, как Кан Лю видел Чжэн Цзиня в лесу. Он отметил улучшение последнего, основываясь на слухах, которые с тех пор распространялись как лесной пожар.

Разрушитель — так они его называли. С тех пор как Чжэн Цзинь сломал даньтянь Инь Цзина одним метким ударом, уши Кан Лю почти кровоточили от болтовни учеников о "битве" по пути к хижине.

“Жалкие дураки. Все они", - подумал Кан Лю и усмехнулся. Он сам мог победить пятерых таких же сильных людей, как Инь Цзин, и даже не вспотеть, поэтому он не видел, что такого особенного было в победе Чжэн цзиня.

Хотя, вспоминая свою короткую встречу с Чжэн Цзинем в Лесу Девяти Смертей, Кан Лю не мог не рассмеяться про себя. Казалось, что все странные тренировки, которые мальчик делал раньше, сработали, видя, что то, что тогда казалось слабым червем, наконец-то сумело победить довольно высокоуровнего и хорошо известного ученика. То есть для червей внешней секты.

Чжэн Цзинь, выслушав резкий ответ Кан Лю, молча последовал за ним. Он считал, что нет смысла вступать в праздную болтовню с таким высокомерным человеком, и особенно если этот высокомерный человек не может сказать ничего такого, что имело бы для него определенную ценность.

Несколько минут ходьбы в полной тишине наконец привели их прямо к воротам дисциплинарного зала.

Смелый и внушительный — именно такими словами Чжэн Цзинь описывал здание перед собой. В комплекте с гигантским золотым драконом над сводчатыми колоннами, расположенными на пути к двери, простое изображение могло сделать наивного ребенка бессонным.

Хотя, увидев несколько устрашающего дракона наверху, Чжэн Цзинь только улыбнулся. Все вокруг было ему знакомо, потому что здесь жил человек, которого он тогда считал своим отцом.

К несчастью, хотя у Чжэн Цзиня и были некоторые воспоминания о том, как он проводил здесь время в детстве, они всегда ускользали, давая ему лишь мимолетные взгляды на прошлое, но не на все целиком.

Однако Чжэн Цзинь не знал, что его воспоминания о дисциплинарном зале станут еще более ясными именно в этот момент. Внезапно, глядя на оскаленную морду свирепого дракона, он ощутил знакомое ощущение, которое наполнило его голову и заставило стиснуть зубы.

"Проклятие. И снова это…” - Чжэн Цзинь остановился, что побудило Кан Лю, который шел впереди него, тоже остановиться.

Через несколько секунд Чжэн Цзинь уже помнил, как в детстве взбирался на вытянутую спину дракона, просто чтобы проверить, действительно ли он не живой. Он ходил по залу, даже не говоря ни слова, наблюдая, как люди проходят мимо и приветствуют его. И там был старец, нежно улыбающийся ему, у которого не хватало одного зуба...

И… и...

Ничего.

Чжэн Цзинь сжал кулак. Еще немного, и он смог бы восстановить больше воспоминаний, но они внезапно оборвались вместе с раскалывающейся головной болью, терзавшей его мозг.

- Ты собрался изображать больного или что? - Спросил Кан Лю, глядя на несколько вялое лицо Чжэн Цзиня. - Тебе лучше убраться отсюда, пока ты не запятнал дом.

- Нет, я в порядке. - Чжэн Цзинь покачал головой, пытаясь одновременно успокоить Кан Лю и избавиться от остатков головной боли. - Просто отведи меня к старейшине.

Нахмурившись, Кан Лю пошел дальше и показал Чжэн Цзиню дорогу. Сразу после того, как они вошли в холл, он указал на дверь и отмахнулся от Чжэн Цзиня, как от больной собаки.

По правде говоря, Кан Лю был действительно счастлив избавиться от Чжэн Цзиня, хотя и недоумевал, почему Чжан Фэй вообще захотел увидеть мальчика.

В конце концов, однако, Кан Лю отмахнулся от этой мысли как от чего-то несущественного. Он был здесь, чтобы улучшить свое положение во внутренней секте, в конце концов, используя старика, и он не интересовался делами вне этого.

К счастью для Кан Лю, Чжан Фэй до сих пор был великодушным стариком, даже щедро вознаградив его за то, что он вернул звериное ядро адского медведя с кровавыми когтями из прошлого.

Немного подумав, Кан Лю посмотрел, как Чжэн Цзинь уходит и входит в комнату, на которую он указал. Нахмурившись, он побрел прочь, даже не оглянувшись. В конце концов, у него были дела поважнее, чем развлекать скромного ученика внешней секты.

...

- А! Именно этого темноволосого негодяя я и хотел увидеть! - Раздался знакомый голос для Чжэн Цзиня, как только он открыл дверь. - Входи, Цзинь’эр!

Старейшина излучал спокойствие и хладнокровие. Он посмотрел на Чжэн Цзиня с улыбкой на лице, хотя у него не хватало одного переднего зуба. Полоска седых волос свидетельствовала о возрасте старца и его неспособности продвинуться в Царство Земного Владыки, хотя ни один ученик в секте никогда не видел старца сгорбленным. Старейшина всегда держался с гордостью и достоинством, которые почему-то пугали большинство людей, но Чжэн Цзинь редко видел "пугающую" сторону старика. Все, что он видел, был хороший человек, который заботился о нем тогда.

- С возвращением, старейшина Чжан. - Чжэн Цзинь поклонился и сложил руки в искреннем почтении. - Я слышал, что ваши дела с королевской столицей наконец закончены?

- Ты все правильно расслышал, Цзинь'Эр. - С веселым кивком подтвердил Чжан Фэй, а затем, нахмурившись, продолжил. - Прости меня за то, что я отказал тебе в просьбе взять тебя с собой...

- С каких пор, старейшина Чжан? - Спросил Чжэн Цзинь, нахмурившись, когда старейшина закончил свои слова. - Лидер секты угрожал тебе, чтобы ты больше ничего мне не рассказывал?

- Ха-ха, ничего подобного, Цзинь'Эр. - Чжан Фэй замахал руками, его настороженные глаза бегали по комнате, как будто ища кого-то, кто мог услышать замечание Чжэн Цзиня.

Через некоторое время старец вздохнул с облегчением и продолжил разговор.

- Не обращай внимания, Цзинь'Эр, - сказал он с кривой усмешкой. - Я позвал тебя сюда отчасти из-за дела с Инь Цзинем. Ты… искалечил его развитие, не так ли?

- Это я и сделал, старейшина Чжан. - Чжэн Цзинь без колебаний кивнул, а затем шутливо продолжил. - Вы ведь не собираетесь наказать меня, не так ли?

Хотя, увидев хмурое лицо Чжан Фэя, Чжэн Цзинь в конце концов заговорил снова — на этот раз более серьезным тоном, чем раньше.

- А, старейшина Чжан?"

- Я… мой товарищ старейшина Цзинь Син сказал мне, что ты сделал это намеренно. - Чжан Фэй помолчал, глядя на Чжэн Цзиня. - Это правда?

- Вы не можете быть серьезным старейшиной Чжаном, - почти выкрикнул Чжэн Цзинь. - Вы же знаете, что Инь Цзин был злобным ублюдком с тех пор, как вы уехали.

- Да, я знаю, Цзинь'Эр. Я слышал об этом даже год назад, когда уезжал… даже без писем, которые ты мне посылал. Я… Я бы тогда отказался от твоей наивной просьбы дать Инь Цзину его место, если бы только знал, - слабо сказал Чжан Фэй. - И пусть небеса поразят меня за эти слова, но я не стыжусь признаться, что я — старейшина, который должен быть беспристрастен ко всем ученикам, — счастлив, что ты сделал то, что сделал...

Чжэн Цзинь лишь молча наблюдал, как старейшина причитает. Он вспомнил то время, когда потерял все. Старейшина был единственным человеком, которого он помнил рядом с собой… но потом, через год после трагедии, старейшина ушел, оставив его одного на съедение стервятникам.

Хотя Чжэн Цзинь знал, что поездка старейшины в Королевскую столицу была приказом лидера секты, а не выбором старейшины, намек на ненависть к старейшине бессознательно сформировался в его сердце. Однако, глядя на несчастное лицо, которое смотрело на него в ответ, он не был уверен, что теперь должен чувствовать.

Как ни странно, Чжэн Цзинь увидел в глазах старейшины страх. Он выглядел немного тусклым — как будто потерял немного освежающего блеска, который когда-то имел. Но опять же, глаза старейшины, возможно, начали тускнеть с тех пор, как он потерял свой талант в культивации тогда, подумал Чжэн Цзинь. Он даже вспомнил, что однажды — уже после трагедии — посетил старейшину в этой самой комнате, но застал его там, когда тот смотрел в пустое небо и тихо плакал, а по лицу его текли слезы.

Молодой Чжэн Цзинь тогда еще не знал, почему Чжан Фэй так себя вел, но теперь он каким-то образом видел, что старейшина, возможно, страдал так же сильно, как и раньше.

Вспоминая прошлое, Чжэн Цзинь в последний раз видел старейшину в его самом счастливом состоянии в ночь перед его совершеннолетием, которое по случайному совпадению произошло за день до того, как он потерял свой талант к культивации.

Образ того, как старец улыбался и смеялся, когда они вместе пили вино, был теперь у него в памяти. Даже слезы текли тогда из глаз стариков, вероятно, оттого, что им приходилось много пить. Это была великолепная ночь, признал Чжэн Цзинь, но, возможно, это был последний раз, когда он видел, как старейшина гордится им...

- Я слышал, что ты наконец-то восстановил свой талант к культивации. Поздравляю, Цзинь'Эр, - сказал Чжан Фэй с искренней улыбкой. - Жаль, что этого старика не было рядом, но ты все-таки сделал это!

Чжэн Цзинь не смог сдержать улыбки, когда старший подошел и несколько раз похлопал его по спине со слезящимися глазами. Как бы то ни было, он наслаждался похвалой Чжан Фэя, так как старик действительно был самым близким человеком, которого он имел как отца — как в этом воплощении, так и в другом.

- Спасибо, старейшина Чжан, - пробормотал Чжэн Цзинь. - А как же Инь Цзин?

- Именно настойчивость других старейшин всегда мешала мне лишить этого парня его положения... - Чжан Фэй покачал головой. - Жаль, что у меня не было возможности сделать это раньше, но с его искалеченной культивацией Инь Цзин больше не годится служить лидером дисциплинарной группы внешней секты.

Сразу же после этого старейшина долго смотрел на Чжэн Цзиня, как будто намекал на что-то...

- Почему вы так смотрите на меня, старейшина Чжан?

- Ты знаешь почему, - ответил Чжан Фэй с широкой улыбкой. - Кто лучше займет место Инь Цзина, чем тот самый человек, который победил его в бою?

Чжэн Цзинь долго молчал. Он не ожидал, что Чжан Фэй вообще согласится передать ему эту должность, тем более что он знал, что старейшина получит нагоняй от лидера секты с внезапным решением.

- Я благодарю вас за предоставленную возможность, старейшина Чжан... - Чжэн Цзинь на мгновение шевельнулся, но затем продолжил с улыбкой. - Но я вынужден отказаться от вашего предложения.

- Но почему? После всех этих лет я не мог даже помочь тебе с твоей проблемой или даже предотвратить все те отвратительные ситуации, через которые ты прошел… По крайней мере, позволь этому старику загладить свою вину, - сокрушался Чжан Фэй.

- Вы можете наверстать упущенное, старейшина Чжан. - Чжэн Цзинь уверенно улыбнулся. - Просто подбодрите меня через пять дней на Золотой Арене.

- Тогда насчет должности...

- Я не могу согласиться. Насколько я знаю, я не могу занимать должность во внешней секте, если я ученик внутренней секты, старейшина Чжан.

- Ты хочешь подняться во внутреннюю секту? Грядущие сражения будут тяжелыми, Цзинь'Эр, - предупредил Чжан Фэй.

- Тогда я буду тренироваться усерднее, старейшина Чжан. Я ждал этого самого момента... - Чжэн Цзинь стиснул зубы. - Это мое искупление, и я дам знать каждому члену этой секты, что наконец-то вернулся!

Услышав восклицание Чжэн Цзиня, Чжан Фэй посмотрел на него так, словно хотел что-то сказать, но потом остановился. Какое-то время он пристально смотрел на парня, прежде чем, наконец, смягчился и улыбнулся.

- Да уж, это так, Цзинь'Эр. Этот старик увидит твои успехи и останется рядом с тобой, как и я раньше.

Чжэн Цзинь с улыбкой поклонился.

- За это я вам бесконечно благодарен...

Отец — Чжэн Цзинь хотел сказать это в мгновение ока, но что-то внутри него воспротивилось. Почему-то он вдруг почувствовал себя немного не в своей тарелке, доверяя старику, которого едва знал, но в то же время чувствовал, что знает его всю свою жизнь.

Одним из недостатков жизни в двух разных воплощениях, считал Чжэн Цзинь, было то, что он никогда не был самим собой.

Уже нет.