[Гордон Уокер использует скрытый навык «Мгновенное перемещение».]

— Алекс, на потолке!

Я даже не успела крикнуть. Еще до того, как звук сорвался с моих губ, Алекс уже двинулся. Его рука с топором описала короткую, резкую дугу. Он даже не взглянул вверх, будто траекторию вычислило что-то иное, не его зрение. Топор с глухим, влажным звуком вонзился в потолок.

Хлюп!

Из темноты над нами донесся сдавленный, хриплый стон. Там, в потолочной балке, теперь торчала темная, корчащаяся фигура. Гордон, словно жук, насаженный на булавку коллекционера.

И пока он висел там, я собрала в кулак все свои догадки, все осколки памяти из другого мира и выложила их, холодные и отточенные, как лезвие.

— Хочешь, открою тебе один секрет? Джек с самого начала не был твоим сыном. С того момента, как его характер внезапно стал жестоким и агрессивным, твоего сына в том теле больше не было. Это был демон, который убил душу Джека и вселился в него. Обычный человек никогда не синхронизируется с боссом из подземелья.

— Откуда ты знаешь, что мой сын вдруг изменился…? Нет, нет! Он мой сын! Моя кровь превосходна!

Гордон, несший околесицу, выплюнул стон и исчез, словно дым.

Похоже, он решил спрятаться где-то в доме, пока не оправится от психического шока и физических ран. Кстати, судя по тому, что это скрытый навык, способность довольно неплохая.

— Неплохо, хозяйка.

— Что?

— Поняла, что Джек не был человеком.

— …

Я всего лишь начитанный фанат ужасов, застрявший в теле своей любимой героини. Вся моя «проницательность» — не более чем спойлеры из другого мира.

Алекс между тем действовал без слов. Он открыл ладонь, и топор в ней растворился, будто его и не было. Затем, тем же плавным жестом, снова материализовал его. Все это заняло долю секунды.

Он сделал шаг небольшой вперед. Носок его грубого ботинка мягко уперся в носок моего, не оставляя места для отступления. Его рука поднялась, и пальцы, такие жесткие и такие теплые, взяли меня за подбородок, заставляя поднять взгляд. В его прикосновении не было грубости, но была неоспоримая сила.

— На тебе кровь.

— Это Гордона. Я вонзила дротик с близкого расстояния, поэтому…

— Впредь не подходи так близко.

— Я не могла упустить идеальный шанс. Благодаря этому мы нанесли ему серьезный урон.

Алекс вздохнул, и звук его дыхания был не очень хорошим. Кажется, мачете задело его плечо и бок.

Рука Алекса, державшая мой подбородок, сжалась. В знакомой темноте я уловила в его взгляде бушующее, как огонь, желание.

— Каждый раз, когда мне больно… я начинаю хотеть.

— Это система заставляет.

— Нет, я просто думаю о тебе.

— Система…

Мои губы, повторявшие это, как попугай, были поглощены Алексом.

Рука, державшая мой подбородок, сползла на шею и накрыла ее, словно захватывая.

— Не долго… — вырвалось у меня. — Мы же…

Алекс чуть отстранился и, глядя в глаза, прошептал:

— Тогда сделаем это коротко и сильно.

Он снова притянул меня к себе, удерживая ладонью затылок и второй рукой плотно обхватив спину, так что между нами не осталось ни малейшего расстояния. 

Его губы накрыли мои с напором, от которого перехватило дыхание, и поцелуй оказался таким настойчивым, что мысли на мгновение рассыпались.

В его движениях чувствовалась первобытная сила, почти пугающая, и на секунду мелькнул страх, что в разгар этой напряженной ситуации он может переступить невидимую грань. 

Горячее, твердое бедро внезапно коснулось моей нижней части тела и медленно задвигалось, посылая по коже дрожь.

Даже мысль о том, что все это может быть лишь способом восстановить силы, казалась нелепой в этом месте и в этот момент. Разум пытался напомнить о запретах и приличиях, но они таяли слишком быстро, не выдерживая напора ощущений. 

Его рука, до этого удерживавшая мою шею, скользнула ниже и легла на грудь, лаская ее неожиданно мягко, почти игриво. Стоило мне осознать это прикосновение, как по телу прокатилась новая волна жара, сильнее прежней, лишающая последних остатков сопротивления.

Мои руки сами собой обвились вокруг талии Алекса и притянули его, и мы прижались еще теснее.

Мое тело отозвалось само, без приказа. Плечи мелко, почти незаметно задрожали, а кончик языка, будто действуя по собственной воле, скользнул влажно и легко по самому основанию его языка. 

От этого движения моя грудь плотнее прижалась к его торсу, и тонкая ткань моего топа стала лишь едва уловимым барьером между кожей и кожей. Его грудная клетка, широкая и твердая, казалось, не просто принимала это прикосновение, а притягивала его, поглощала, как будто давно его ждала. Во мне проснулось что-то капризное, игривое и глубоко спрятанное.

Алекс, похоже, тоже возбудился от ощущения моей кожи через ткань. Его глаза, пристально смотревшие на меня, вдруг сузились, став двумя темными щелями. Между бровей легла легкая, почти невидимая складка, не от недовольства, а от предельной концентрации, от того, как все его внимание сфокусировалось на точке нашего соприкосновения. Он явно чувствовал все: и дрожь, и тепло, и ту молчаливую игру, которую я затеяла.

— Мх… кх…

Я пыталась сдержаться, боясь, что нас услышат снаружи, но влажный стон уже просачивался сквозь стиснутые губы.

Щелк!

Дверь распахнулась, и на пороге стояли Джейден и Селена.

Я вздрогнула и отстранилась от Алекса. Джейден выглядел как-то слишком спокойно. А Селена, словно увидев что-то неприличное, отвернулась и пробормотала:

— Заниматься таким в такой ситуации… Ладно. Я услышала шум и спустилась в подвал, но там никого не было. Кажется, их уже благополучно спасли.

Джейден промычал:

— Теперь я окончательно понял. Между вами действительно есть связь.

— Ч-что?

Я почувствовала себя пойманной на чем-то из-за многозначительных слов Джейдена, но тут же взяла себя в руки.

Голос прозвучал ровно, почти бесстрастно, но за каждым словом стояло холодное облегчение.

— Кажется, Марк отработал по плану. Он проник через запасной выход, соединенный с подвалом, и вывел оттуда мою семью. Они вне зоны досягаемости.

Человек, с которым я связалась из-под кровати, был не кто иной, как Марк Фотограф.

Еще до прибытия сюда я предложила ему сделку: эксклюзивное интервью со мной и право первым снять материал об этом инциденте в обмен на помощь. Он согласился и пришел сразу.

Это было возможно только потому, что он, будучи человеком, не особо дорожащим жизнью, и имея навыки, специализированные на скрытности и побегах, согласился на мою просьбу.

— Гордона нет в подвале и на первом этаже! — крикнула снизу Белла.

— Может, откроем вход и запросим подкрепление? — предложил Лиам.

[Гордон Уокер использует скрытый навык «Контроль над объектом».]

[В течение 20 минут, пока действует навык, объект будет изолирован от внешнего мира.]

Гордон, должно быть, подслушал, и использовал один из двух своих скрытых навыков. Услышав сообщение системы, Лиам, для которого проверка безопасности была делом принципа, бросился к двери, но наткнулся на невидимую стену и даже не смог взяться за ручку.

Селена издала звук, средний между криком и рычанием.

— Это читерство! Сплошное читерство!

Я не могла с ней не согласиться.

— Теперь, когда заложники в безопасности, можно не держаться. Нас больше, он ранен. Сейчас наш шанс. Пора заканчивать этот рейд.

Алекс рядом… кхм, похоже, уже наложил себе какую-то повязку.

— Снова одно и то же, — даже Лиам, наш тихий «ботаник», не выдержал и пробормотал с нескрываемым раздражением. — Действительно, достали.

Я понимаю его лучше, чем когда-либо.

— Давайте все спустимся на первый этаж. Там больше простора для маневра.

Джейден, до сих пор молча наблюдавший, приподнял бровь.

— Думаешь, это сработает?

Джейден, ответивший на мое предложение, не стал пользоваться лестницей, а ловко спрыгнул прямо на первый этаж.

— Кристин, песик, Сэлли! Быстрее спускайтесь.

Сияя улыбкой, Джейден махал рукой, называя всех, кроме меня, как ему вздумается.

Выражения лиц Алекса, который и так его недолюбливал, и Селены, которая решила его возненавидеть с этого момента, стали зловещими.

— Ребята, злиться на этого психа — себе дороже. Давайте тоже скорее спустимся.

Я их успокоила. Алекс, как обычно, пошел первым, а я, взяв на себя защиту тыла, втиснула Селену между нами.

Алекс оглянулся на меня, нахмурился и недовольно бросил:

— Хотелось бы, чтобы позади меня стояла только моя хозяйка, а не другие девушки.

— Только до конца лестницы. Нужно защищать самого слабого и, за неимением лучшего, целителя.

Селена, чье настроение, кажется, окончательно испортилось из-за действий Алекса, хоть и встала между нами, но пробормотала достаточно громко:

— Ага. Теперь Кристин — твоя хозяйка, и ты этим гордишься. Занимайтесь своими странными играми и живите долго и счастливо, очень вам рада.

Алекс сделал вид, что не слышит слов Селены, и молча пошел дальше.

А я решила, раз уж дело зашло так далеко, перестать обращать на нее внимание и наглеть.

— Ага, пожалуй. Спасибо. Чтобы все получилось, как ты сказала, нам сначала нужно отсюда выбраться живыми. Тебе тоже советую выжить.

— Хм! А мне совсем не жаль, что я вам мешаю!

В конце концов, Алекс, которого знала Селена, и Алекс, которого знала я, — разные люди, так что я не виновата. Даже если это параллельный мир, вселение произошло в Америке. Местные ребята не считают легкий флирт серьезными отношениями и находят это старомодным. Особенно в колледже, а не в школе.

Собственно, Селена поначалу тоже вела себя со мной недовольно, но это было из-за странного поведения Кристин, и даже ее подруги Анна и Белла особо не поддерживали ее в несправедливых любовных историях.

И вот, когда мы осторожно спускались, примерно на середине лестницы, откуда-то стремительно вылетела черная фигура с шипящим звуком.

Я метнула дротик, а одновременно Алекс протянул руку в сторону Селены и меня и занес топор.

Дзинь!

Топор и мачете ненадолго скрестились, но остались только брызги крови, и черная фигура снова исчезла.

Застигнутые врасплох, мы поспешили присоединиться к остальной группе в холле между прихожей и гостиной на первом этаже. Все встали в строй, повернувшись спиной друг к другу и охраняя свои сектора.

— Кажется, Гордон сильно ранен, и его характеристики упали. Ограничение по времени скрытого навыка контроля над пространством — 20 минут, так что осталось около 15. С его точки зрения, он окружен со всех сторон, и чем больше времени проходит, тем хуже для него, так что он скоро снова появится. Будем изматывать его, насколько сможем.

Фактически, для нас осталась только игра в «курицу»*, а Гордон стал загнанной в угол крысой. Хотя и очень крупной и разрушительной крысой.

популярный в западной культуре психологический поединок, где два человека едут навстречу друг другу на машинах и тот, кто первый свернет, «трусит».

— А-ай!

Внезапный, резкий крик Белла разрезал напряженную тишину, и тут же за ним грохнул выстрел. Глухой, приглушенный хлопок из пистолета с глушителем отозвался в замкнутом пространстве. Пуля со свистом врезалась в стену, оставив после себя аккуратную дыру и облачко штукатурной пыли. Мама потом это увидит и точно схватится за сердце.

«Движения прям как у ласточки».

— Белла, ты в порядке?

Рука Беллы, возможно, задетая мачете, кровоточила. Селена робкими движениями применила к ней свое первое в жизни исцеление. Оно не такое мощное, как у Анны, но в сочетании с защитным баффом, если она будет активно действовать, это может стать довольно полезной характеристикой.

Из-за ранения Гордон, похоже, не мог использовать свое коронное мгновенное перемещение, но все же двигался невероятно быстро.