– …!?

Ее сердце, охлажденное холодным ветром, громко стучало. В тени большого камня, на котором было выгравировано название деревни, что-то скрывалось. Можно было ощущать явное присутствие того, кто прятался в темноте.

Направление, в котором незнакомец стоял, указывало точно в сторону гостиницы, где остановилась Анна. Вдруг она почувствовала, как по ее спине пробежал холодок, и невольно крепко зажмурилась. Когда девушка приоткрыла рот, оттуда вырвался пар, как будто пришла несвоевременная зима. Она повернулась, чтобы лечь в постель, но ее ноги не двигались, точно примерзли к полу.

– Ч-что со мной?

Было так страшно, что ее веки затрепетали и задрожали. Как бы абсурдно это не звучало, но когда Анна открыла глаза, ей показалось, что перед ней предстанет зверь с широко раскрытой пастью. В памяти всплыл образ пшеничного поля, мимо которого они проезжали днем.

«Тот мужчина, которого я видела раньше…»

Анна не знала, почему вспомнила эту сцену, но ее инстинкты что-то кричали ей.

Анна сделала один вдох за другим и медленно открыла закрытые глаза. К счастью для нее, подозрительная фигура исчезла, и в этот момент ее напряженное тело тоже расслабилось. Анна поспешно закрыла окно и зарылась под одеяло. Когда она набросила на свою шею простыню из грубого материала, холод постепенно утих.

«Что это было?»

Она на мгновение уткнулась головой в подушку, чтобы избавиться от странного чувства, но ее пальцы все еще были напряжены, а сердце продолжало тревожно биться.

Анна попыталась прочесть книгу, чтобы успокоить свое трепещущее сердце, но остановилась.

«В любом случае у меня еще много времени…»

Мысль о том, что она сможет полностью прочитать книгу, пока будет ехать на Север, была безжалостно разбита вдребезги на следующее утро.

* * *

Анна не смогла нормально поспать, так как всю ночь ворочалась с боку на бок в беспокойстве. Девушка несколько раз просыпалась и снова закрывала глаза, а потом к ней пришло осознание, что она не спала всю ночь, когда из-за двери раздался голос горничной.

– Мисс, вы плохо спали?

Оценивающий взгляд остановился на лице Анны. Это было очевидно, ведь ей правда не удалось поспать этой ночью.

– Я думаю, это потому, что здесь мне все немного незнакомо. Я буду в порядке, если отдохну в карете.

Причиной скорее послужило странное чувство, вызванное тем мужчиной, которого она видела прошлой ночью, но Анна решила списать все на незнакомую обстановку.

Она остановилась на лестничной площадке, ведущей на первый этаж. Это потому, что ощущала совсем иную атмосферу, нежели вчера ночью. Внизу собралась небольшая толпа.

«Мне казалось, мы были единственными людьми, остановившимися здесь…»

Очевидно, вчера вечером хозяин с потрепанным лицом был рад от того, что у него впервые за неделю появился гость, но потом разрыдался и пожаловался. Дорога была долгой, и обычно среднестатистический торговец или путешественник останавливались в предыдущей деревне, что не касалось Анны и ее сопровождения, которые слишком много двигались.

– Мисс, вчера я этого не знал, но количество гостей, должно быть, сильно увеличилось.

– Я не думаю, что это гости…

– Да?

Горничная впереди повернула голову и спросила, но Анна, которая не переставала идти, толкнула ее. Как только Анна ступила на последнюю ступеньку, ее взгляд привлек панорамный вид первого этажа. Так совпало, что в маленькой столовой собралось около двадцати человек.

Мужчины, сидевшие на стульях, поднялись в унисон, как будто ждали появления Анны. Хоть они и не выглядели угрожающе, их идентичные наряды вызывали в глубине души чувство настороженности лишь от одного взгляда на них. И снова владелец, который очень нервничал, вспотел, так как не знал, что сказать.

«Это рыцарская форма…»

Это была не униформа семьи Либелуа, рыцари которой были частью ее сопровождения. Темно-синие плащи, обшитые серебряной лентой с диагональными линиями, а рядом с грудью была выгравирована фраза, которую люди вряд ли когда-нибудь узнают.

Черный меч, воткнутый в небольшой холм, напоминающий могилу, был эмблемой Великого герцогства Кромунд. Несмотря на то, что она была черной, всегда находились люди, которые вступали в спор по мелочам. Они утверждали, что на самом деле она была не черной, а темно-красной, тем самым символизируя цвет крови…

Империя жила в мире более четырехсот лет, и люди выживали в своей скучной повседневности, сочиняя свои собственные истории, невзирая на факты. Великий герцог, который вообще не показывал своей внешности, был предметом сплетен, которые соответствовали их извращенным вкусам. И подобные небылицы были популярны, ведь вызывали любопытство не только в кругу высшего общества, но и у простых людей. Скандал вокруг Великого герцога, о котором Анна была прекрасно наслышана, тоже пошел оттуда.

«Почему вы здесь?»

Среди рыцарей в ряду выделялся человек, сидевший сзади. На нем был серый плащ поверх рыцарской формы, а на груди – серебряные пластинчатые доспехи, поэтому он казался здесь самой важной персоной.