Прошел месяц с тех пор, как она приехала в замок Великого герцога. Сейчас была зима, и метели и лютый холод продолжались каждый день.

Свадьба была пропущена, но на следующий день после их первой совместной ночи Анна оставила подпись на бумагах, которые ей предоставил Эштон, и стала Великой герцогиней.

Великий герцог приходил к ней каждую ночь. Сопротивление было бесполезно против него, но даже если оно было напрасным, Анна изо всех сил пыталась оттолкнуть Великого герцога, который каждый раз бросался на нее. Однако, поскольку это продолжалось неоднократно, позже она просто падала и принимала Великого герцога с раздвинутыми ногами.

«И это называется… Браком…?»

Ночь была очень болезненной, даже несмотря на то, что она приехала сюда без каких-либо ожиданий. Она совокуплялась с ним уже больше месяца, но его штучка все еще была для нее слишком большой – девушка не могла даже нормально дышать.

Более того, по мере развития их отношений она тоже странным образом менялась. Она стонала, как проститутка, которую высмеивал ее брат Роберт, и хоть она говорила, что ей это не нравится, в конце она получала оргазм.

Итак, ей это не нравилось. Особенно тот факт, что секс у дворян мог быть таким грязным и беспорядочным.

«Надеюсь, у меня скоро будет ребенок…»

Подумала Анна, и на ее лице вспыхнуло раздражение. Рождение ребенка положило бы конец этим формальным отношениям. Даже если герцога привлекало тело новой женщины, пока его интерес был на ранних стадиях, в тот момент, когда у нее появится ребенок, его внимание угаснет, и он будет искать только комнату любовницы.

Она должна была быстро наскучить Великому герцогу. Это было каждодневным желанием Анны.

Она тяжело вздохнула от неприятных мыслей и тупо уставилась на горящий камин. Всякий раз, когда горели дрова, пламя поднималось и плясало. Кончик пламени замерцал, а затем увял, как увядающий цветок, точно так же, как и она, угодившая в беду, тупо смотрела на него.

Тук!

Звук стеклянного столика от соприкосновения с дном чашки привлек ее внимание.

Когда она повернула голову, то увидела Мари, сидящую напротив нее. Сегодня ее каштановые волосы были аккуратно заплетены и производили впечатление даже большей легкости, чем обычно, но она не могла убрать с лица печальное выражение, которое было у нее изначально. Она была женщиной с атмосферой, которая хорошо подходила этому мрачному месту.

‑ Вам скучно?

Спросила Мари, медленно наливая свежезаваренный чай из чайника. Видимо, она восприняла вздох Великой герцогини как признак скуки.

Мари заранее договорилась о встрече и в такой день, как этот, пришла навестить Анну. Ее обеспокоенное выражение лица исчезло, как будто его ветром сдуло, и сейчас она была похожа на человека, который решил побыть рядом с ней. Но Мари плохо умело скрывать эмоции, так что было легко понять, что она переусердствовала.

‑ Немного.

Коротко ответила Анна, потянувшись к чашке, из которой шел горячий пар.

Несколько дней назад Мари попросила ее чувствовать себя с ней непринужденно, поскольку она была на год младше девятнадцатилетней Анны. Из-за их неоднозначных отношений Анна все еще пыталась вести себя с ней формально, но у нее не было иного выбора, кроме как принять ее искреннюю просьбу. Сначала она делала это с неохотой, но потом вполне привыкла к этому.

‑ Если погода хорошая, мы можем выйти на улицу.

‑ Здесь всегда идет снег?

Спросила Анна, поворачивая голову к окну. Сегодня бушевала настоящая метель, и снег окутал весь замок, словно одеяло. Сегодня она, как и всегда, проснулась рано из-за шума ветра, дующего сквозь щели в окнах, и дребезжания стекол.

Вот уже почти месяц Анна не могла нормально высыпаться по ночам.

Ночные визиты Великого герцога, который удерживал ее до рассвета и давал волю своей похоти, часто не позволял ей уснуть, а утром шум, как будто кто-то стучал кулаком в окно, прерывал ее сон. Вздрогнув, ее глаза открывались. У нее не было времени как следует снять усталость, и ей было трудно привыкнуть к незнакомому месту.

‑ Здесь всегда так. Вы говорите, в столице очень теплая погода?

‑ Там редко можно увидеть снег.

В столице действительно шел снег, но, поскольку она находилась в южной части страны, редко можно было увидеть его приличное количество. Что касается Анны, то, когда она была маленькой, все, что она видела, ‑ это белый снег, который несколько раз летел, будто пыль.

‑ К слову, зачем ты ездила в столицу в прошлый раз?

Равнодушно спросила Анна, вертя в руках чашку. Она намеренно не заговаривала о том, чем занималась Мари в столице, но Мари первой коснулась этой темы.

‑ Ах…

Мари растягивала слова, теребя кончики своих волос, вялых, как конский хвост. Она выглядела явно озадаченной, потому что не знала, что Анна попросит рассказать столичную историю. Если подумать, то ее брат встретил ее в салоне, куда обычно приходят и уходят сыновья и дочери знатных особ.

Но как бы внимательно Анна ни смотрела на нее, Мари не казалась человеком, который бы вошел в подобное место, даже до самой смерти. Соблазнить мужчину с таким простым и невинным выражением лица и пойти с ним в комнату в салоне, после чего он был пойман рыцарями Великого герцогства…