На следующий день приготовления к отъезду на Север были завершены в кратчайшие сроки, и у Анны не было возможности выдохнуть. Ей нечего было подготавливать к отбытию, и только одна служанка и несколько рыцарей семьи последовали за ней в качестве эскорта.

Няня, которая вытирала слезы носовым платком, наконец погладила Анну по руке. Когда девушка садилась в экипаж, сзади до нее донеслись голоса ее семьи.

– Дочь, я так горжусь, что ты выходишь замуж за человека из такой замечательной семьи.

Это были те же слова, которые она слышала, когда была помолвлена с маркизом.

– Ангроанна, прими к сведению. Не забывай, что ты дочь нашей семьи, и обязательно роди наследника.

«Даже если ты станешь призраком в этом доме, не забудь отплатить за то, что я вырастил тебя, и убедись, что крадешь их богатство в меру».

– Если сравнить с наложницей – она тебе не ровня. Если у тебя гладкое лицо и тело, этот старик умрет.

Это звучало так, словно она ехала туда только для того, чтобы предложить свое тело, как вульгарная шлюха.

Для нее все это звучало именно так. Анна села в экипаж, не проронив ни слова.

Затем карета тронулась с места, лошадь заржала. Вибрирующий звук, переданный сидению, отразился эхом, но его затмил звук сердца, колотящегося от гнева.

«Я больше не вернусь. И…»

Анна решительно подавила последнюю мысль. Она не смотрела в окно на дом, который больше никогда не посетит.

– Мисс, ваша щека все еще очень распухшая.

На замечание горничной, сидевшей напротив нее, Анна приложила руку к щеке. Даже не глядя в зеркало, можно было отчетливо ощутить набухшую кожу подушечками пальцев.

Горничная приносила ей пакеты со льдом перед сном, но к утру это было бесполезно, и одна из ее щек распухла еще больше. Красный отпечаток ладони исчез, но любой мог видеть, что ее ударили.

– Через несколько дней это пройдет.

– Вам придется ухаживать за ней, пока мы не прибудем в Великое герцогство…

Горничная плакала, говоря, что ей очень жаль.

Великий герцог Кромунд – могущественный человек, владеющий Севером, ‑ ни разу не показал своего лица, но всевозможные отвратительные слухи распространились до самой столицы. Как и Анна, охваченная пустотой при мысли, что она терпела до сих пор лишь для того, чтобы стать женой такого человека, служанка застонала от горя.

– Все в порядке. Не имеет значения, если он узнает.

Вдруг Анна вспомнила лицо Солтона Уитмора, который неожиданно навестил ее прошлой ночью. Ее родители, не в силах отказать наследнику маркиза, позволили ей встретиться с ним, который пришел внезапно и без предварительной просьбы о визите.

Несмотря на то, что Анна намеренно встретила его в темноте, Солтон сразу распознал следы на ее лице.

– Леди, ваше лицо…

– Ах… Это пустяк.

Анна отвернула голову, чтобы спрятаться, прикрыв щеку рукой. На мгновение взгляд Солтона похолодел, как будто он был зол. Впервые с тех пор, как они встретились, на его лице не было яркой, лучезарной улыбки.

– Расторжение помолвки… Я не это имел в виду.

– Я знаю…

Сначала он удивился, но такой добрый и дружелюбный человек, как он, не бросил бы свою невесту так холодно. Расторжение помолвки, вероятно, было решением его отца, маркиза Уитмора.

«От Великого герцога исходило давление, и я впервые осознал, каким слабым человеком был мой отец».

Даже Солтон был шокирован жалким состоянием своего отца, которого всю свою жизнь считал могущественным. В этом смысле Великое герцогство было на вершине власти, и даже императорская семья не могла безрассудно их спровоцировать.

– Леди, я…

Солтон поджал губы, как будто эта ситуация его расстраивала, но больше ничего не сказал. Он не сказал бы ей не ехать, он не сказал бы ей подождать и что они найдут решение… Он всегда был таким.

Анна положила руку на руку Солтона, его голова склонилась перед ней. От него исходила слабая дрожь.

– Я в порядке.

Проговорила Анна, в попытках утешить юношу, поскольку в его намерения не входило расторгать помолвку.

Темно-карие глаза Солтона закрылись от горечи. Оставив позади застывшего Солтона, Анна отвернулась. Она больше ничего не могла сделать. В конце концов, она всего лишь была вовлечена в договорные и стратегические отношения с ним. Никакой любви между ними не было.

Когда они обручились, она думала, что, может быть, он подарит ей много счастья, но это была ее последняя встреча с кем-то, к кому она была хоть немного привязана.

– В месте для ночлега, куда мы сегодня прибудем, я буду использовать лекарственные травы, которые хороши для уменьшения отеков.

Мысли Анны, в которых она на мгновение утонула, были стерты, словно сон, голосом горничной. Она все еще беспокоилась о щеке своей госпожи.

– Не волнуйся, через неделю все пройдет.

Поскольку герцогство было довольно далеко, дорога из столицы на Север занимала около недели, даже если едешь в быстрой карете. Тем не менее, горничная боялась, что ушиб может навредить её госпоже, поэтому она переживала.

– Но вы всё ещё новобрачная…

Мысли девушки стали еще более запутанными, когда она увидела, что горничная пытается сдержать свой слезливый голос. Анна отвела глаза, делая вид, что не замечает слез своей подчиненной. Вместо этого она достала книгу, которую принесла из своей скромной дорожной сумки.

Анна была не в настроении болтать, и чтение помогло ей подавить свои смешанные чувства. Она собиралась в Великое герцогство, поэтому не была уверена, что ей следует взять с собой. В итоге, девушка взяла книгу в твердом переплете, которую было легко носить с собой. Если бы она оставила ее, та все равно бы провела свою жизнь, погребенной под слоем пыли.

Когда Анна перевернула страницу, книга широко раскрылась, показывая шнурок, отмечающий, сколько она прочитала. Это была глава прямо перед концом.

«Дорога займет неделю…»

Равнодушная рука убрала шнурок и открыла первую страницу. Поездка займет много времени, и девушка хотела прочитать концовку непосредственно перед прибытием на Север. Начав с предисловия на первой странице, Анна не спеша прочла написанное.