Техника культивации — это фундамент любой силы. Ни одна организация, будь то клан или школа, не станет разбрасываться методиками Посленебесного уровня.

— Отец, отец! Радостная весть! Лулу беременна!

Е Цзиньтянь с раскрасневшимся от счастья лицом вбежал в комнату к отцу.

— Лулу забеременела?!

Услышав это, Е Фань и сам не на шутку разволновался. Во-первых, он скоро станет дедушкой. Во-вторых, как только ребенок Цзя Лу появится на свет, долгосрочная миссия по расширению клана (второй этап) будет официально завершена.

За последние полтора года Е Фань и сам не сидел сложа руки, стараясь приумножить население клана, но, увы, безрезультатно. Он уже начал потихоньку отчаиваться, и тут такая новость от сына.

Е Фань от души хлопнул Цзиньтяня по плечу. Красавчик, не подкачал отцовскую породу!

— Эй, кто-нибудь! Живо на кухню: пусть с сегодняшнего дня готовят для старшей невестки самые лучшие и питательные блюда.

— Цзиньтянь, возьми эти Пилюли Ста Женьшеней. Беременность — дело серьезное, ты должен как следует заботиться о Лулу.

Е Фань давал наставления одно за другим. Теперь, когда у старшего сына ожидалось пополнение, всё внимание переключилось на младшего — Цзиньхая.

Вспомнив о втором сыне, Е Фань невольно вздохнул. Е Цзиньхаю скоро исполнится девятнадцать, но он ни разу не был замечен в компании какой-нибудь девушки. Раньше, на свадьбе брата, он громче всех кричал, что тоже хочет поскорее найти себе невесту.

Сейчас Цзиньхая интересовали только боевые искусства. Каждый день он носился с саблей, оттачивая приемы так, что ветер свистел.

— Хай-эр, может, попросить мать подобрать тебе невесту? Ты же вроде раньше завидовал брату?

Услышав слова отца, Е Цзиньхай тут же отпрянул на шаг:

— Отец, тогда я был маленьким и несмышленым. Теперь же я познал истину: женщины лишь замедляют скорость моего развития!

Лицо Е Фаня мгновенно окаменело. Замедляют скорость?! В следующий миг его нога прилетела сыну точно по пятой точке.

— Я тебе покажу «замедляют»! Я тебе дам «развитие»!

Е Фань был в ярости. Цзиньхай с воплями бросился наутек, бормоча под нос: «Хм, думает, я не знаю? Брат каждое утро из спальни выходит, едва ноги волоча и за поясницу держась — какая уж тут культивация...»

Беременность Цзя Лу стала для клана Е событием номер один. Раньше семья жила скромно, и о развитии ребенка еще в утробе матери не могло быть и речи. Но теперь-то возможности были! Е Фань целую неделю корпел над трактатами и в итоге составил новый рецепт — Пилюлю Восполнения Истока.

Основным ингредиентом стала двадцатилетняя Трава Восполнения Истока, дополненная пустырником и корнем земного дракона. Такая пилюля должна была укрепить изначальную ци еще не родившегося малыша и улучшить его врожденные задатки. Цена вопроса — сто лянов за штуку, по одной каждые десять дней.

Траты на подрастающее поколение оказались самыми внушительными. Триста лянов в месяц только на одну невестку! Для и без того тощего бюджета семьи Е это стало серьезным ударом. Несмотря на доход от продажи Пилюль Кипящей Крови через Ли Цяня, расходы постоянно росли. У Е Фаня сейчас едва ли набралась бы тысяча лянов чистыми деньгами.

Нужно было срочно искать новые источники дохода. Клан Е нуждался в серьезных активах, чтобы стать по-настоящему великим. И как раз в это время за пределами города Чанхэ группа людей наткнулась на нечто ценное.

— Нашли! Нашли! — радостно закричал один из рабочих, выкапывая ярко-красные камни. — Это же красная железная руда!

Но порадоваться он не успел. Стрела пробила его голову, словно спелый арбуз. Кровь мгновенно окрасила руду в багровый цвет. Из леса выскочили вооруженные воины.

— Это Бандиты Черной горы! Бежим! — закричали рабочие, но спастись удалось немногим.

— Главарь, как вы и велели, мы позволили троим уйти.

«Кровавая Рука» Сюэ Нин, предводитель бандитов и мастер на Пике Закалки Тела, довольно расхохотался:

— Отлично. Теперь просто ждем.

Слухи о месторождении красной железной руды разлетелись по Чанхэ мгновенно. Красное железо — отличный материал для ковки оружия, стоит оно баснословно дорого. Если клан Е сможет прибрать это к рукам, проблемы с ресурсами исчезнут надолго.

Е Фань, однако, чувствовал подвох. По законам жанра, такие «подарки судьбы» часто оказываются ловушкой. Идти или не идти? В итоге любопытство и нужда перевесили.

Три дня спустя у подножия горы собрались десятки воинов из разных кланов.

— Глава Е, и вы здесь? Может, объединимся? — окликнули его. Сейчас авторитет семьи Е в городе был настолько высок, что игнорировать Е Фаня никто не смел.

— Да нет, я так, просто посмотреть пришел... — вежливо отмахнулся он, не спеша пристраиваясь в хвосте колонны.

Местные кланы не особо боялись шайку Сюэ Нина — ведь среди них самих было достаточно мастеров 9-го уровня Закалки Тела. Жажда наживы затмила осторожность.

Вскоре воины добрались до места раскопок. Глава клана Ли, Ли Чан, мощным ударом обрушил часть скалы. На землю посыпались красные камни. Ли Чан поднял один из них, и его лицо расплылось в довольной улыбке:

— И правда, красная руда! Господа, мы все здесь уважаемые люди, давайте не будем доводить до драки и обсудим, как поделим это.

Глаза присутствующих заблестели от жадности. Судя по жиле, запасы руды здесь были огромными. Но не успели они начать спор, как воздух пронзил резкий свист.

— Засада! Это же арбалеты «Разрывающие небо»!