Е Фань, старавшийся не отсвечивать в хвосте колонны, только вздохнул, глядя на начавшуюся суету. Закон подлости в действии: большая удача всегда идет под руку с большой опасностью. Прямо как в тех романах, что он читал в прошлой жизни!

К засаде Е Фань был готов. К тому же он не был главной мишенью, так что уклониться не составило труда. С его силой и осторожностью это было проще простого. Остальным повезло куда меньше.

Арбалеты «Разрывающие небо» — страшная штука, созданная специально против практиков. Их мощи хватало, чтобы насквозь прошивать тела тех, кто находился на начальных или средних стадиях Закалки Тела.

Послышались мерзкие звуки вонзающейся в плоть стали, отовсюду доносились стоны и крики боли. Мастера поздних этапов Закалки Тела в основном уцелели и теперь настороженно оглядывались. Вскоре из лесной чащи вышла группа людей в плотных ночных костюмах.

— Ну я же говорил, бесполезная это рухля, — сплюнул предводитель бандитов, «Кровавая Рука» Сюэ Нин, и отбросил в сторону свой арбалет.

— Да ладно вам, босс, как это бесполезная? Гляньте, скольких мы положили! — загыгыкали его подручные, глядя на валявшихся на земле воинов из Чанхэ.

— Сюэ Нин, ты что задумал?! — гневно выкрикнул кто-то, узнав главаря.

— А на что это похоже? Обычный грабеж. Живо выворачивайте карманы и отдавайте всё ценное! — Сюэ Нин с презрением оглядел толпу.

Воины Чанхэ невольно покосились на троих лидеров, находившихся на 9-м уровне Закалки Тела. Бандиты Черной горы были самой опасной бандой в округе. У них было несколько мастеров поздних стадий, а сам Сюэ Нин и вовсе находился на Пике Закалки Тела. Обычному клану против них не выстоять. Оставалось надеяться только на сильнейших мастеров города.

— Сюэ Нин, ты правда думаешь, что твоего «Черногорья» хватит, чтобы прижать нас всех? — вперед вышел Му Те, владелец школы боевых искусств «Стальной щит».

— Му Те, кажется, ты из тех, кто не поймет, пока его в гроб не уложат, — оскалился Сюэ Нин и бросился в атаку. Его кулак в тяжелой перчатке обрушился на противника.

Это был мощный удар, но Му Те не дрогнул и ответил встречным выпадом. Однако в глазах Сюэ Нина блеснула жестокость, а на его костяшках проступил багровый отблеск.

Бум!

Тело Му Те, на которого все так надеялись, отлетело назад, словно дырявый мешок. Пролетев несколько метров, он с глухим стуком рухнул на землю.

— Ты... ты не на поздней стадии... — в глазах Му Те застыл шок. Сюэ Нин совершил прорыв.

— А кто тебе сказал, что я там застрял? Теперь-то вы готовы бросить оружие и послушать, что я скажу? — Сюэ Нин выглядел всё более безумным.

Глядя на поверженного Му Те, представители кланов Чанхэ помрачнели. Сюэ Нин достиг пика. Казалось бы, между поздней стадией и Пиком Закалки Тела всего один шаг, но разница в силе была колоссальной. На поздней стадии ты просто силен физически, но против мощи ци крови мастера на пике устоять почти невозможно. Оставшиеся мастера 9-го уровня смотрели на бандита со смесью страха и зависти. Прорыв на пик означал, что у человека появился шанс когда-нибудь достичь Посленебесного уровня. Один маленький шаг, который многие не могут сделать десятилетиями.

— А ну, мелюзга, обыскать их! Собирайте всё ценное, а потом наведаемся в Чанхэ. Теперь город будет под нами, Бандитами Черной горы. Возражения есть? — Сюэ Нину было плевать на их мнение. Когда у тебя в руках сила, чужое мнение — пустой звук. — Сдавайте всё по-хорошему, не заставляйте меня пачкать руки. А как закончим — катитесь домой и ждите нас в гости.

Воины Чанхэ понуро молчали, не смея перечить. И тут кто-то в толпе заметил Е Фаня.

— Погодите, у нашего города тоже есть мастер на пике! Глава клана Е ведь тоже здесь!

Все тут же обернулись к Е Фаню. Хоть он никогда официально не заявлял о своем уровне, слухи о том, что он достиг Пика Закалки Тела, ходили давно. В такой ситуации кто-то решил «подставить» Е Фаня, надеясь, что он решит проблему. Победит бандитов — отлично, не победит — ну, хотя бы попытается их ослабить.

Сюэ Нин прищурился, впившись взглядом в Е Фаня.

— Е Фань? Тот самый алхимик, что делает Пилюли Кипящей Крови?

Он не особо верил, что какой-то лекарь может быть на пике силы, но способности Е Фаня его интересовали. Пилюли Кипящей Крови, Порошок Пяти Совершенств — это же золотая жила!

— Значит, ты и есть тот самый Е Фань из «Аптеки клана Е»?

Е Фань промолчал, не подтверждая и не опровергая слова бандита.

— Что ж, сегодня мой счастливый день! Я передумал. Остальные сдают добро и валят на все четыре стороны. А вот Е Фань останется со мной.

— Глава Е, спасите нас!

— Господин алхимик, с вашей-то силой вы этого Сюэ Нина одной левой уложите!

Многие надеялись, что Е Фань вступит в бой. В идеале — чтобы они с Сюэ Нином поубивали друг друга. Ведь на красную руду зарились все, да и имущество клана Е многим не давало покоя.

Е Фань стоял с каменным лицом, раздумывая, не пора ли делать ноги. По всем законам жанра, если он сейчас прихлопнет эту банду, то на их место придет кто-то посильнее — какой-нибудь мстительный покровитель или целая секта. А это ну никак не вписывалось в его план по тихому развитию клана.

— Господин алхимик, даже не думай о побеге, — холодно бросил Сюэ Нин. — Не думаю, что ты хочешь, чтобы у твоих родных начались проблемы.

Спокойное лицо Е Фаня дрогнуло, кулаки сжались.

«Я же просто хотел развивать свой клан... Почему это так сложно?!»

Е Фань медленно поднял голову и расплылся в широкой улыбке.

— Глава Сюэ, позвольте вопрос. Скажите, а за вашей бандой стоит какой-нибудь серьезный покровитель? Ну, там, великий мастер или могущественная организация?

Сюэ Нин опешил и ляпнул, не подумав:

— Чего? Какие еще покровители? Будь у нас такая крыша, мы бы давно уже за пределы Чанхэ вышли, а не выманивали бы вас сюда по одному, чтобы перебить.

— А, ну тогда ладно, — Е Фань заметно расслабился.

— К чему ты это спросил? — Сюэ Нин всё еще не понимал, к чему клонит собеседник.

Улыбка Е Фаня стала еще шире, но глаза оставались холодными.

— Да просто раз за твоей спиной никого нет, я могу со спокойной совестью тебя прикончить.

В следующую секунду Е Фань исчез с места.

Сверкнуло лезвие!

Поднялся неистовый вихрь!

Аура клинка мгновенно заполнила всё пространство, подавляя Сюэ Нина. Предводитель бандитов почувствовал, как этот с виду вежливый и спокойный мужчина в один миг превратился в свирепого хищника. Сама мощь небес и земли, казалось, придавила его к месту, не давая вздохнуть. Глядя на приближающуюся саблю Е Фаня, Сюэ Нин кожей почувствовал: от этого удара ему не закрыться.

Это смерть.