Конечно, Е Фань умел готовить яды.

В медицине и алхимии грань тонка: тот, кто умеет лечить, умеет и убивать. Е Фань вполне мог состряпать отраву, которая свалит с ног даже мастера Посленебесного уровня.

Вообще, в честном бою от ядов толку мало — опытного бойца так просто не проведешь, если у тебя нет особых техник. А вот если сидеть в засаде и ждать «гостей», то яд превращается в идеальное оружие.

Довольно быстро Е Фань приготовил десять порций убойной смеси и передал их Е Цзиньхаю. Тот деловито осмотрел двор Клана Е, прикинул что-то в уме и установил ловушки в трех местах прямо под стенами, сдобрив их ядом. Еще парочку «сюрпризов» он оставил на главной тропинке, по которой враги точно пошли бы к дому.

Глядя на это, Е Фань удивился — парень словно видел противников насквозь и читал их мысли. В голове сама собой всплыла фраза: «У тех, кто строит тактические планы, на душе обычно черным-черно».

Когда последняя порция яда была аккуратно спрятана в комнате, Цзиньхай довольно хлопнул в ладоши:

— Ну всё, теперь ждем, когда рыбка клюнет на наживку.

Тем временем новость о том, что Е Цзиньхая приняли в Школу Небесной Сабли, облетела весь Ваньлу. Кроме него, места получили еще двое ребят, но их семьи были старыми и влиятельными в округе. А вот Клан Е для всех был темной лошадкой. Главу клана, Е Фаня, знали только как Алхимика.

К Алхимикам в этом мире отношение двоякое: их очень уважают за редкий дар, но при этом ни во что не ставят как бойцов. Считалось, что тот, кто целыми днями возится с печью, в драке — полный ноль. К тому же многим не хотелось, чтобы в Ваньлу поднялся еще один сильный клан.

Так что на вакантное место Цзиньхая быстро нашлись претенденты. Пока он официально не переступил порог Школы Небесной Сабли, его можно было просто убрать — школа за это не спросит. Такие случаи «внезапной смерти» кандидатов происходили почти каждый год.

— Пап, этот Е Цзиньхай — из какой-то мелкой семейки. Думаю, пора действовать, — Чжао Му буквально кипел от злости.

Семья Чжао считалась в Ваньлу довольно грозной силой. В их роду было целых три мастера Посленебесного уровня. Чжао Му на отборе занял четвертое место. Если бы один из тройки лидеров «случайно» исчез, его место автоматически досталось бы ему. Упускать такой шанс Чжао Му не собирался, да и его семья тоже. Особенно после того позорного поражения на отборе — парень просто мечтал стереть Цзиньхая в порошок.

— Значит, сделаем это сегодня ночью. Всего лишь какой-то Алхимик, прихлопнем и дело с концом, — загорелся идеей отец Чжао Му, второй в семье — Чжао Шэн.

Старший брат Чжао Шэна, глава семьи, грохнул кулаком по столу:

— Решено. Работаем.

Троица облачилась в черные ночные костюмы и бесшумно подобралась к поместью Клана Е. Перемахнув через забор, они оказались во дворе.

Пш-ш-ш!

Чжао Му почувствовал, как под ногой что-то хрустнуло, и в ту же секунду его окутало странное облако с едва уловимым запахом.

— Твою мать! Тут яд! — вскрикнул он.

Он попытался отскочить, но стоило ему приземлиться, как из-под земли вырвалась новая порция отравы. Чжао Шэн и Чжао Сы опешили: яд был настолько мощным, что действовал даже на мастеров Посленебесного уровня. Сделав всего один вдох, они почувствовали, как в груди запылал огонь, а Истинная ци начала течь по меридианам медленно, словно густая смола.

И тут из тени дома вышел он.

— Е Цзиньхай! Ты сдохнешь! — Чжао Му окончательно потерял рассудок от ярости и бросился на парня.

Отец и дядя кинулись за ним, но тут начался настоящий ад. Стрелы, хитроумные ловушки, яды — Цзиньхай использовал всё подряд, не брезгуя ничем. По двору разносились крики боли и яростные проклятия Чжао Му.

Наконец, старшие Чжао смогли перехватить парня:

— Не лезь! Это их территория, надо уходить!

Но Чжао Му уже ничего не слышал, его глаза налились кровью.

— Плохо дело, он надышался этой дряни, — понял Чжао Шэн. Сын и раньше был вспыльчивым, но сейчас он вел себя как безумный зверь.

— Поняли наконец? Поздно спохватились, — раздался холодный голос.

Из темноты сверкнули сталь меча, блеск сабли и тяжелый кулак. Троица Чжао попыталась дать отпор, но ноги стали ватными, а силы покинули их.

— Смешанный яд... Да у вас вообще чести нет! — прохрипел Чжао Шэн.

Бам! Бам! Бам!

Три тела разлетелись в разные стороны. Чжао Му на мгновение пришел в себя. Дрожащим пальцем он указал на Цзиньхая:

— Ты... ты просто подлая крыса...

Вжик!

Три головы одновременно взлетели в воздух.

— Пап, заглянем-ка теперь в гости к семье Чжао, — предложил Цзиньхай.

Той же ночью Клан Е нанес ответный визит. Пока в городе никто ничего не понял, дом Чжао вычистили дочиста. К утру от их былого величия не осталось и следа.

На следующий день весь Ваньлу содрогнулся. Семья Чжао — всё. Три трупа висели прямо у их ворот. В самом доме не осталось ни одной живой души, а всё имущество бесследно исчезло. Все сразу посмотрели в сторону Клана Е. Раньше их считали просто богатыми выскочками, но теперь стало ясно: Алхимик Е — человек, с которым лучше не связываться. Многие кланы, которые замышляли пакости, резко передумали. Жизнь дороже.

Благодаря ресурсам семьи Чжао, кошелек Клана Е изрядно потяжелел. Цзиньхаю пора было отправляться в Школу Небесной Сабли. Чтобы сын не отставал в развитии от других учеников, Е Фань заперся в алхимии.

Он готовил всё подряд: Пилюли Восполнения Истока для культивации, порошки для закалки сосудов, Пилюли Кипящей Крови для боя и восстанавливающие эликсиры. Е Фань собрал огромный баул, в котором было несколько сотен пилюль. Если бы не «взнос» от семьи Чжао, клану было бы тяжко выделить столько денег на подготовку. Можно сказать, Чжао оказались очень щедрыми людьми.

— Цзиньхай, в секте всё не так, как дома. Будь осторожен, — наставлял его Е Фань.

— Сынок, у меня для тебя ничего особенного нет, возьми вот эти пять тысяч Лян. На месте не экономь, — мать протянула ему увесистый кошель.

Впервые кто-то из семьи уезжал так далеко, и всем было грустно. Но никто не просил его остаться. Орленок вырос и должен лететь ввысь. Клан Е всегда будет его домом и опорой.

— Помни, Цзиньхай, мы всегда за твоей спиной, — Е Фань обнял сына за плечи. На душе было немного тоскливо. Он вдруг остро почувствовал, как уходит время. Сам он стареет, и кто знает, дождется ли он своего шанса встать на путь истинного бессмертия.

Е Цзиньхай вместе с остальными новичками отправился в путь на каретах Школы Небесной Сабли. Дорога была долгой — тысячи ли. Молодые ребята в каретах вовсю общались и практиковались.

Когда выяснилось, что Цзиньхай из Ваньлу, многие посмотрели на него свысока. Ваньлу считался одним из самых бедных и захудалых уездов. «Мелкая семейка из такой дыры небось и пилюль-то в глаза не видела», — думали они.

Ребята начали демонстративно доставать свои припасы и закидываться пилюлями для тренировки.

— Эй, парень из Ваньлу, хочешь, я угощу тебя парой штук? Попробуешь, что такое настоящие лекарства, — усмехнулся один из них.

Цзиньхай даже бровью не повел. Он молча полез в свой огромный баул и «случайно» рассыпал на пол целую гору флаконов.

— Ой... — притворно вздохнул он. — И зачем только папа мне столько всего надавал? Куда мне столько?

В карете повисла мертвая тишина. Весь пол был усыпан редчайшими пилюлями, и по аромату было ясно — качество высшее. Взгляды ребят мгновенно изменились. Теперь они смотрели на Цзиньхая как на ходячую сокровищницу.

К следующему утру баул Цзиньхая стал еще тяжелее. Оказалось, его попутчики — отличные ребята, готовые на очень выгодные обмены. «Похоже, не стоит во всём полагаться на отца, — подумал Цзиньхай. — Пора и самому учиться зарабатывать».

Время летело незаметно. С того дня, как Е Цзиньхай покинул дом, прошел уже целый год.