Это были всего лишь две миски обычной мясной каши, но дети уплетали её так, словно перед ними были самые изысканные деликатесы.

Сколько же времени они голодали?

Если бы Е Фань знал, что всё настолько плохо, он бы, наплевав на любые муки совести, давным-давно забрал их из семьи Чжоу.

— Простите меня... это всё моя вина, — тихо произнёс Е Фань.

В его душе закипала холодная, яростная жажда крови. Семейка Чжоу... они действительно заслужили смерти.

Пока дети ели, Е Фань внимательно их рассматривал. На лицах и руках виднелись многочисленные шрамы: одни уже затянулись, другие были совсем свежими.

А ведь им всего по десять лет! У кого поднялась рука на таких крох?

В этот момент дверь комнаты открылась, и вышли Е Сяосяо с Су Янь. Наконец-то Е Фань узнал всю правду о том, что произошло.

Оказалось, что после свадьбы Сяосяо долго не могла забеременеть. Только через пять лет на свет появились двойняшки — Чжоу Лун и Чжоу Фэн.

Но шли годы, дети подрастали и становились всё краше. Это и посеяло зерно сомнения в семье Чжоу. Глава семейства, Чжоу Чжао, был на редкость уродлив, да и сами Е Сяосяо с Е Фанем в те времена из-за тяжелого крестьянского труда выглядели невзрачно.

Видя таких симпатичных детей, Чжоу Чжао решил, что жена ему изменила. В этом мире не было тестов ДНК — одного подозрения было достаточно, чтобы вынести приговор.

С тех пор жизнь Сяосяо и детей превратилась в ад: побои и ругань стали обычным делом. За весь год они редко когда могли поесть досыта.

Сяосяо хотела сбежать, но куда пойдёт одинокая женщина с двумя детьми в это смутное время? Она терпела долгие годы. Но когда недавно она случайно подслушала, что Чжоу Чжао собирается принести детей в жертву какому-то «Горному богу», её терпение лопнуло.

Забыв о старых обидах и стыде, она бросилась в деревню Дунсян к брату. Она лишь хотела, чтобы дети выжили. Даже если она всё ещё таила обиду на Е Фаня, он был их единственным шансом на спасение.

— Эх... — Е Фань почувствовал, как у него перехватило дыхание от гнева.

Обречь собственных детей на смерть из-за пустых подозрений? Такой человек не достоин называться отцом.

— Е Сяосяо, а ну живо выметайся! — внезапно с улицы донеслись грубые крики.

Услышав этот голос, Сяосяо побледнела и задрожала от ужаса.

— Брат, хватай их и беги! Не дай людям Чжоу найти вас! — она подхватила детей, которые ещё не успели доесть, и буквально впихнула их в руки Е Фаню.

— Сяосяо, не надо... — начал было Е Фань, но топот ног у двери заставил сестру впасть в отчаяние.

— Брат, я умоляю тебя! Уведи их!

— Сяосяо, успокойся. Тебе больше нечего бояться, — Су Янь мягко приобняла золовку. — Твой брат — воин на Пике Закалки Тела. Семья Чжоу ему на один зубок.

Сяосяо замерла, широко раскрыв глаза.

— Мой брат... воин? На Пике Закалки Тела? — она никак не могла осознать услышанное.

В этот момент в дом бесцеремонно ввалились двое мужчин из клана Чжоу.

— Е Сяосяо, ты совсем страх потеряла? Госпожа велела отдать детей Горному богу, а ты решила их спрятать? Живо возвращайся, теперь тебя уже никто не защитит! — прорычал один из них, с презрением оглядывая небогатую обстановку.

— Слишком шумно, — голос Е Фаня так и веял холодом. — Тян, закрой им рты.

— Ты ещё кто такой, чтобы... — начал было один из прихлебателей Чжоу, но закончить не успел.

В следующую секунду мощная пощёчина отправила обоих лететь прямиком на улицу.

— Кха... да вы... да вы хоть знаете, что делаете?! — выплевывая кровь вперемешку с зубами, один из них уставился на Е Фаня взглядом, полным страха и ненависти.

— Проваливайте. И передайте своему главе: Клан Е скоро нанесёт вам ответный визит, — холодно бросил Е Фань и захлопнул дверь.

— М-мы... семья Чжоу этого так не оставит!

— Всё ещё здесь? Хотите добавки? — Е Цзиньтянь сжал кулаки и направился к ним. С улицы тут же донеслись жалобные вопли и топот убегающих ног.

Сяосяо наконец пришла в себя:

— Брат... ты правда стал мастером Закалки Тела?

— Да, — серьёзно кивнул Е Фань. — И я не оставлю это просто так. За всё, что ты вытерпела, я заставлю их заплатить сполна.

Услышав это, Сяосяо словно плотину прорвало. Она разрыдалась так горько, как никогда в жизни. Весь груз, всё отчаяние, которое она копила годами, выходило вместе с этими слезами. Е Фань не мешал ей. Пусть плачет — ей нужно было выплеснуть эту боль.

В итоге Сяосяо выплакалась до того, что просто потеряла сознание от истощения. Проверив её пульс, Е Фань нахмурился: организм сестры был крайне истощен. К счастью, всё было поправимо — нужно было лишь хорошее питание и лекарства.

Не теряя времени, Е Фань перевёз сестру и детей в Чанхэ. Он сам занялся приготовлением целебных отваров и порошков. Но чтобы быстро восстановить силы Сяосяо, простых составов было мало. Нужны были пилюли.

Алхимическая печь у него была — подарок от Ли Цяня. Но была проблема: у Е Фаня ещё не было Истинной ци, чтобы идеально контролировать огонь.

Однако, изучая основы алхимии, он вспомнил одну теорию. Контролировать пламя можно не только внутренней энергией, но и особыми механическими приспособлениями.

Е Фань решил пойти на хитрость и соорудил некое подобие небольшого нагнетателя воздуха, как в его прошлой жизни.

Он достал ингредиенты для Пилюли Ста Женьшеней, подготовил их и заложил в печь.

Очистка, слияние... Пшик!

Из печи повалил густой чёрный дым. Первая попытка закончилась кучкой пепла. Е Фань не расстроился. Благодаря навыку Алхимии он прекрасно чувствовал свойства трав.

Ещё раз!

Каждая порция ингредиентов для Пилюли Ста Женьшеней обходилась в 20 лянов. Е Фань не мог позволить себе разбрасываться деньгами, поэтому вкладывал в процесс все свои силы.

Наконец, когда третья порция была безнадёжно испорчена, из печи потянулся тонкий, удивительно приятный аромат...