После долгой беседы Е Фань наконец узнал всё о происхождении Цзя Лу.

Оказалось, семья девушки тоже отправила её в школу боевых искусств «Стальной щит». Она поступила туда в то же время, что и Е Цзиньтянь, так что они были соучениками.

При частом общении между молодыми людьми вспыхнула искра. Цзиньтянь унаследовал красоту отца — высокий, статный, с правильными чертами лица, он был настоящим красавцем. К тому же в последнее время «Аптека семьи Е» гремела на весь городок Чанхэ, так что парень стал завидным женихом.

Интересно, что самым ходовым товаром в их лавке были вовсе не пилюли «Кипящей крови», а порошок «Пяти Совершенств», который Е Фань поначалу вообще давал в придачу как бонус.

Это средство укрепляло тело, а заодно — что было куда важнее для многих — продлевало «мужскую силу». В мгновение ока порошок стал фаворитом местных богатеев. Ежемесячно он приносил Е Фаню десятки лянов чистой прибыли. Из-за этого аптеку в шутку прозвали «Мужской заправкой» городка Чанхэ.

В эту эпоху молодежь взрослела рано, и к вопросам брака относились проще. В деревнях многие женились уже в пятнадцать-шестнадцать лет. На их фоне Е Цзиньтянь со своими семнадцатью годами считался даже слегка «засидевшимся».

Приведя Цзя Лу домой, парень явно хотел заявить о своих намерениях. Она ему очень нравилась.

Е Фань не стал возражать против выбора сына. Родословная и богатство его волновали мало. Главное — чтобы человек был хороший. Впрочем, семья Цзя тоже не была бедной: зажиточные купцы, денег куры не клюют. Самой Цзя Лу было всего шестнадцать — на год младше Цзиньтяня.

Немного подумав, Е Фань решил: если сын настроен серьезно, можно для начала устроить помолвку. Пара месяцев до свадьбы как раз даст время семье Е поближе присмотреться к характеру будущей невестки. Конечно, если выяснится, что девчонка с гнильцой, Е Фань быстро выбьет из сына эту дурь. А если Цзиньтянь решит пойти наперекор и включит «режим влюбленного дурака»... Что ж, пара уроков в тренировочном зале быстро вставят мозги на место.

— Ты ведь уже почти прорвался на пятый уровень Закалки Тела? — спросил Е Фань.

Е Цзиньтянь уверенно кивнул:

— Думаю, в этом месяце справлюсь, отец.

— Хорошо. Как только совершишь прорыв, я лично пойду в дом Цзя просить её руки для тебя.

Глаза парня расширились, а затем лицо озарила бурная радость:

— Отец, спасибо! Я тебя не подведу!

Цзиньтянь пулей вылетел из зала. Ему нужно было тренироваться. Тренироваться как одержимый, чтобы поскорее достичь пятого уровня.

Глядя на его энтузиазм, Е Фань невольно улыбнулся. Эх, молодость... прекрасное время.

«С этим прорывом он наконец перейдет к поздней стадии Закалки. Пятый уровень, почти завершенная техника „Девяти быков“ и пробужденная сила крови... У семьи Е наконец-то появляется реальная сила для самозащиты».

Любовь — мощный стимул. Е Цзиньтяню пророчили прорыв через месяц, но он справился всего за двадцать дней.

Такая скорость ввела его младшего брата, Е Цзиньхая, в полный ступор. Они всегда шли ноздря в ноздрю, а тут такой отрыв.

«Неужели это всё из-за любви? — чесал затылок младший. — Отец, я тоже хочу жену!»

Правда, Цзиньхаю не было и пятнадцати. Даже если бы он очень просил, Е Фань бы не позволил. Слишком ранние утехи вредят молодому организму и будущему совершенствованию.

— Сяоянь, ты ведь разузнала про Цзя Лу, как я просил? Что говорят люди? — спросил Е Фань у жены, когда они остались наедине.

— Муж мой, девочка славная. Воспитание в семье Цзя строгое, она грамотная, манеры при ней, — ответила Су Янь.

Как жена главы и супруга лучшего фармацевта города, Су Янь быстро наладила связи с женщинами из других влиятельных семей. Разузнать подноготную любого жителя Чанхэ для неё теперь не составляло труда.

Раз с характером всё было в порядке, Е Фань решил, что пора выполнять обещание. Нужно идти к семье Цзя. Но перед этим оставалось одно важное дело.

Собственный прорыв.

«Система, слияние!» — мысленно скомандовал он.

По телу разлился жар, внутренние органы начали вибрировать. Из пор кожи стали выходить черные капли нечистот.

[Получен бонус совершенствования!]

Текущее состояние: Закалка Тела, Седьмой уровень (Поздняя стадия).

Эффект: Закалка пяти внутренних органов завершена. Физическая сила, выносливость и общая мощь организма значительно увеличены.

На этом этапе обычный человек для мастера уже не опасен. Один удар — и в нем мощь в тысячу цзиней. Чистая, сокрушительная сила.

Е Фань тут же опробовал технику «Кулака девяти быков». Свист воздуха от ударов был настолько громким, что казалось, будто в комнате завывает ветер.

Однако, закончив разминку, он нахмурился. На поздней стадии Закалки одного только кулачного боя из базовой техники было мало. Чтобы полностью раскрыть свой потенциал в бою, нужны были специальные боевые навыки. И желательно — владение оружием. Меч или сабля пришлись бы очень кстати.

В школе «Щит щита» обычным ученикам давали только базу. Секретные техники и боевые искусства полагались лишь «своим». Становиться чьим-то вассалом Е Фань не собирался. Значит, нужно искать другие пути.

Он решил, что как только уладит дела сына, отправится в «Палату », чтобы присмотреть там пару хороших руководств по боевым искусствам.

С самого утра в поместье Цзя было шумно. Сегодня семья Е официально приходила свататься.

У главы семьи, Цзя Додо, было двое сыновей, но младшую дочь Лу-эр он обожал больше всех. Выбором дочери он был доволен. Е Цзиньтянь — парень видный, в семнадцать лет уже на пятом уровне Закалки. Семья тоже достойная: отец — лучший лекарь в округе и почетный гость Павильона . К тому же Цзиньтянь — старший сын, а значит, Цзя Лу в новом доме точно не обидят.

Е Фань подошел к делу со всей серьезностью: накупил дорогих подарков, снарядил экипажи и всей семьей отправился к будущим родственникам.

— Мастер Е, наслышан о вашей славе! Для нас честь видеть вас! — приветствовал его глава Цзя.

— Глава Цзя, вы слишком добры. Мой сын давно восхищается вашей дочерью, и сегодня я пришел просить вашего благословения на этот союз.

— О чем речь, мастер Е! Молодой господин Цзиньтянь — выдающийся юноша, это нашей семье повезло с таким зятем!

После обмена любезностями и чаепития подарки были приняты, а дата помолвки назначена. Конечно, это был лишь первый шаг. Впереди ждали формальности: три письма (письмо о помолвке, список подарков и свадебное письмо) и шесть традиционных обрядов. Обе семьи теперь были на виду у всего города, так что соблюдение этикета было обязательным, чтобы не дать повода для сплетен.

Когда всё было оговорено, Е Фань с семьей погрузились в кареты и поехали домой.

Но пока экипаж удалялся, за ним пристально следили две пары глаз, полных злобы.

— Отец, Цзя Лу должна была стать моей, — прошипел юноша, и его голос так и сочился ядом.

— Не волнуйся, сын. Раз семья Цзя так задрала нос, никакой помолвки в следующем месяце не будет. А что до этого семейства Е... Почетный гость Павильона , надо же, — холодно усмехнулся мужчина средних лет.

В этом мире всё решала грубая сила. Деньги и навыки лекаря вызывали уважение лишь до тех пор, пока на твое горло не наставили клинок. Глава Цзя это понимал, поэтому годами пытался обучить своих детей боевым искусствам, но таланта у них не было. Приходилось полагаться на наемных охранников.

А что касается семьи Е... В глазах окружающих, кроме двух талантливых сыновей, сам Е Фань оставался обычным аптекарем, который едва ли смыслит в настоящем сражении. И это могло стать роковой ошибкой для его врагов...