Е Цзиньхай впервые сошелся в настоящем бою не на жизнь, а на смерть. Сказать, что он не нервничал — значит нагло соврать.

Но как только клинки столкнулись, парень, вопреки ожиданиям, начал успокаиваться. Страх отступил, уступив место холодному расчету.

Техника «Меча Чистого Ветра», прием «Ветерок сквозь щели»! Кончик меча стремительно рванулся вперед, целясь бандиту прямо в пах.

Верзила едва успел выставить саблю, блокируя удар, но Цзиньхай уже сменил траекторию. Меч скользнул назад и тут же выстрелил снова.

«Дыхание Ветра»!

Вообще-то, по задумке создателя техники, этот выпад должен был изящно сносить голову противнику. Но в исполнении Е Цзиньхая «Ветер» упорно продолжал дуть в сторону мужского достоинства врага.

Укол! Еще укол!

В руках парня вся изысканная техника «Меча Чистого Ветра» превратилась в бесконечную серию колющих ударов «ниже пояса». Не то чтобы Цзиньхай не знал других приемов, просто он быстро смекнул: этот — самый эффективный.

Внутри него в этот момент пробуждалось какое-то странное, неведомое чутье.

Наблюдая за этой сценой, даже Е Цзиньтянь невольно сжал бедрами своего коня. Глядя, как младший брат методично «прошивает» воздух в опасной близости от причинного места врага, он почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Мой младший... он что, маньяк какой-то? — пронеслось в голове у жениха. — Вроде нормальная техника была, благородная. Как она в его руках превратилась в ЭТО?»

— Ну нафиг, — пробормотал Цзиньтянь. — Больше я с ним спарринговать не буду. Жизнь дороже.

Ради того, чтобы Цзя Лу не осталась вдовой при живом муже, Цзиньтянь твердо решил: никаких тренировочных боев с братишкой. Никогда.

Чаша весов в битве уверенно склонялась на сторону Е Цзиньхая. Главарь нападавших уже не думал об атаке — он едва успевал отбиваться. А как известно, вечно сидеть в обороне невозможно. Рано или поздно он должен был допустить ошибку.

— Господин, беда! Второй молодой господин ввязался в драку на улице!

Слуга ворвался в дом и на одном дыхании выпалил Е Фаню всё, что творилось снаружи.

Лицо главы клана мгновенно заледенело. Сегодня — день свадьбы его сына, великое событие для всей семьи Е. И нашелся же смельчак, решивший испортить праздник.

Е Фань резким движением взмахнул рукавом и, не говоря ни слова, стремительно направился к выходу.

Су Янь, глядя мужу в спину, на секунду задумалась, затем достала из внутреннего покоя длинную саблю и молча последовала за ним.

Тем временем на дороге битва подходила к развязке. Е Цзиньхай снова сделал резкий выпад. Бандит раскрылся, и казалось, что следующий удар меча станет для него последним.

Внезапно в воздухе что-то свистнуло.

В самый последний момент Цзиньхай, повинуясь инстинкту, совершил кувырок, чудом уклонившись от летящего в него дротика.

Посмотрев на место, куда вонзился снаряд, парень похолодел. Если бы не его реакция, он был бы уже либо мертв, так как дротик метил в шею, либо тяжело ранен.

Минутная заминка после смертельной опасности сбила его настрой. Почувствовав слабину, верзила тут же перешел в контратаку.

Тяжелая сабля, вложив в удар всю мощь, обрушилась на парня. Е Цзиньхай успел лишь вскинуть меч для блока, но удар был слишком силен. Его отшвырнуло назад. В груди всё заклокотало от удара, а лицо побледнело.

— Ха-ха-ха! Получил?! Давай еще! — бандит явно приободрился, увидев кровь на губах противника. Его подельники тоже начали сужать кольцо.

Е Цзиньтянь спрыгнул с коня и подхватил брата, не давая ему упасть. Он бросил ледяной взгляд в ту сторону, откуда прилетел дротик.

— Крысы, долго еще будете в тенях прятаться? Выходите! — крикнул он.

— Раз так хочешь нас видеть — любуйся. Заодно будешь знать, от чьей руки сдохнешь.

Из переулка неспешно вышли две фигуры. При их виде люди из семьи Цзя резко изменились в лице.

— Лю Синшэн? Лю Ли? Что вы здесь забыли?! — гневно выкрикнул Цзя Додо, узнав незваных гостей.

— Цзя Додо, раз уж твоя семейка не понимает добрых слов, то сегодня никакой свадьбы не будет, — с самодовольной ухмылкой произнес Лю Ли.

Он давно положил глаз на Цзя Лу, и возможность публично унизить обе семьи доставляла ему невероятное удовольствие.

Толпа зевак, собравшаяся вокруг, наконец поняла, в чем дело. Поползли шепотки.

Ходили слухи, что семья Лю не раз засылала сватов к красавице Цзя Лу, но получала отказ. Раньше думали — сплетни, но теперь всё встало на свои места.

Многие посмотрели на Е Цзиньтяня с жалостью. Семья Е была известна в городке Чанхэ, их лекарства пользовались спросом, но против Лю... шансов мало.

Е — это аптекари, а Лю — это грубая сила. Глава семьи, Лю Синшэн, был мастером на восьмой стадии Закалки Тела. В Чанхэ выше него стояли лишь пара человек на девятой стадии. Это была настоящая верхушка местной пищевой цепочки.

Другие кланы, наблюдавшие за сценой, уже начали прикидывать выгоду. Вмешается ли «Палата »? Если нет, то семья Е превратится в жирный кусок пирога, от которого каждый захочет откусить.

По их прикидкам, только аптека Е приносила по паре сотен лян серебра в месяц, не говоря уже о рецепте «Порошка Пяти Совершенств», у которого были огромные перспективы. Как только защита «Палаты » падет, волки в человечьем обличье разорвут Семью Е на части.

Лю Синшэн подошел к Е Цзиньтяню, высокомерно рассматривая парня. Он не дурак — прежде чем напасть, он всё разведал.

Раньше его смущало то, что Е Фань числился «клиентом» в «Палаты ». Но разведка донесла: этот статус — личная инициатива Ли Цяня, управляющего лавкой. Официально в реестрах организации Е Фань не значился.

Для тех, кто на средних стадиях Закалки, авторитет Ли Цяня что-то значил. Но для Лю Синшэна, элиты города, без поддержки всей мощи «Палаты » Ли Цянь был пустотой.

Поняв, что козыри Е Фаня — липовые, Лю Синшэн решил действовать. И действовать жестко. Прикрывшись обидой за сорванное сватовство, он планировал прибрать к рукам всю семью Е, пока остальные кланы не успели опомниться.

— Мальчишка, неужели ты думал, что дутый статус в «Палате » станет для вашей семейки вечным щитом?

Е Цзиньтянь даже опешил на секунду.

«Щитом? С каких это пор мы полагаемся на кого-то другого? Мы всегда полагались только на свои кулаки».

Лю Синшэн, приняв его замешательство за страх, продолжил:

— Даю тебе шанс. Прямо сейчас объявляешь о расторжении помолвки и отдаешь мне все семейные рецепты лекарств. Тогда, может, оставлю вас в живых.

— Отец, да зачем... этого щенка надо прирезать! — влез было Лю Ли, которому не терпелось пустить кровь.

— Замолкни, тебя не спрашивали, — осадил его отец.

Лю Синшэн прекрасно понимал, что братья Е талантливы и в будущем могут стать угрозой. Но сейчас его целью было заполучить рецепты без лишней суеты. А когда дело будет сделано... кто помешает ему избавиться от них позже?

В империи Даюй закон на бумаге запрещал убийства, но в тени закоулков доказательств не найти. Да и верхушке страны сейчас не до провинциальных разборок — там свои проблемы, похлеще этих.

— Глава Лю, — голос Цзиньтяня стал холодным, — мне вот интересно, кто внушил вам такую уверенность, что вы уже победили?

Парень понимал: миром дело не кончится. Что ж, в Семье Е никогда не было трусов. Если нужно драться — значит, будем драться.

— Господин Лю, сегодня у моего сына праздник. Проявите уважение, уйдите, а все дела обсудим позже!

В этот момент раздался громкий, уверенный голос, заставивший всех обернуться.

Из ворот дома вышел Е Фань. На нем был праздничный алый наряд, а сам он выглядел как настоящий аристократ — спокойный, элегантный и пугающе уверенный в себе.