На площади в восточной части города Ваньлу яблоку негде было упасть — здесь собралась огромная толпа воинов.

Все эти люди пришли ради одной цели: попытать счастья на церемонии отбора учеников в Школу Небесной Сабли.

Эта школа считалась одной из лучших в округе Гуанхэ. Ходили слухи, что среди её старейшин есть великие мастера Врожденного уровня.

Для любого маленького города вроде Ваньлу приезд представителей такой школы был событием мирового масштаба.

Попасть туда — всё равно что вытащить счастливый билет. Это не только доступ к горам ресурсов, но и редкий шанс изучить техники Врожденного уровня. А став таким мастером, человек мог в одиночку раскидать целую армию или крушить скалы голыми руками.

Но самое главное — жизнь. Тело мастера Врожденного уровня проходит через глубокое очищение, позволяя прожить до ста пятидесяти лет. А перед таким искушением не устоит никто.

— Двадцать пять лет, а развился всего до 8-го уровня Закалки Тела? Не годен! — отрезал проверяющий.

Сначала шла проверка костей, чтобы определить врождённый талант. Затем замеряли уровень культивации.

Отбор в Школе Небесной Сабли был жесточайшим: на весь уезд выделяли всего три места.

— О, гляньте, это же Сюэ Чангуй! Говорят, ему всего двадцать два, а он уже на Посленебесном уровне.

— Ну всё, считай, одно место из трёх уже занято...

Почти все известные молодые таланты Ваньлу съехались сюда. Проверка шла быстро, и один за другим претенденты уходили ни с чем.

Многих мастеров Посленебесного уровня развернули сразу — они оказались старше двадцати пяти лет, а значит, потеряли право даже на второй тур.

Вскоре подошла очередь Е Цзиньхая.

Мастер из Школы Небесной Сабли, сам находясь на Посленебесном уровне, прощупал его мышцы и кости. Он тут же вскинул голову и впился в парня взглядом:

— Какой уровень?

— Начальная стадия Посленебесного уровня. Успешно закалил один меридиан.

— Двадцать лет, Начальная стадия... Прошёл. Держи жетон и жди сзади.

Воин протянул Цзиньхаю табличку и отправил его к группе тех немногих, кто миновал первый этап.

Толпа вокруг так и ахнула. Люди замерли, переваривая услышанное.

Двадцать лет — и уже Начальная стадия Посленебесного уровня? Это же быстрее, чем у всех признанных гениев Ваньлу!

— Из какой он семьи? Как будто из-под земли выскочил! — шептались в толпе.

Цзиньхая почти никто не знал. Он был из тех, кто предпочитает сидеть дома и тренироваться до седьмого пота, чем мелькать на публике.

Слух о нём разлетелся мгновенно. Всем хотелось поглядеть на парня, который, судя по всему, метил в первые гении города.

Лишь один молодой человек в стороне помрачнел.

Чжао Му был вне себя от злости. Ему было двадцать пять, он только-только достиг Начальной стадии Посленебесного уровня и по всем расчётам должен был занять третье, проходное место.

Но тут появился какой-то Е Цзиньхай и нагло выпихнул его на четвёртую строчку.

Попасть в Школу Небесной Сабли — значит получить шанс на Врожденный уровень. Не попадёшь — и на мечте можно ставить крест.

— А-Да, быстро иди и разузнай всё об этом парне. Откуда он взялся и чьих будет, — прошипел он слуге.

Первый тур закончился. Во втором этапе мастеров проверяли уже эксперты на Пике Посленебесного уровня, чтобы никто не смог смухлевать.

Для воина важна не только сила энергии, но и боевые навыки. Те, кто не достиг Посленебесного уровня, были здесь лишь массовкой — настоящая битва развернулась между элитой. А таких во всём Ваньлу едва ли набралось бы больше десятка.

И вот жребий свёл Е Цзиньхая и Чжао Му.

Цзиньхай небрежно выбрал длинный меч. Он замер, направив остриё в землю — вылитый благородный рыцарь из легенд.

Чжао Му же сжимал саблю. Он выставил клинок перед собой, не сводя глаз с противника.

В таланте он проиграл, но если проиграет ещё и в бою, то точно окажется в пролете. Он решил: надо использовать этот поединок, чтобы приложить выскочку так, чтобы тот больше не встал.

— Сабля Летящей Звезды!

Чжао Му славился своими молниеносными атаками. Клинок в его руках превратился в каскад призрачных отражений, обрушившихся на Цзиньхая.

Тот лишь слегка коснулся земли носком сапога и плавно, словно пушинка, отлетел назад.

Его изящные движения вызвали восторженные крики у девушек в толпе.

Как только Чжао Му закончил серию ударов и на миг открылся, Цзиньхай мгновенно перешёл в атаку.

«Меч Легкого Ветра», выпад!

Клинок мелькнул, как вспышка молнии, и нацелился прямиком... в пах Чжао Му!

У бедолаги волосы на всём теле дыбом встали. В этот миг он развил такую скорость, какой не показывал за всю жизнь, лишь бы убраться подальше от этого меча.

Почувствовав холод стали между ног, Чжао Му посмотрел на Цзиньхая совсем другими глазами.

«Я-то думал, ты благородный мастер, а ты вон какой подлец!» — читалось в его взгляде.

Девичьи крики на трибунах стихли. «Рыцарь» в их глазах начал выглядеть как-то... подозрительно.

Е Цзиньхай лишь невинно улыбнулся. Ему было глубоко плевать на чужое мнение.

Укол в пах, удар по ногам, выпад в глаза — его меч всегда оказывался в самых неудобных и «грязных» местах.

Для Цзиньхая всё было просто: техника — это техника. И никакие коварные приёмы в бою не мешали ему оставаться в душе истинным джентльменом.

Чжао Му снова допустил ошибку, и меч Цзиньхая тут же оказался рядом.

На этот раз Чжао Му не успел бы уклониться. Глядя на остриё, замершее в паре сантиметров от его «мужского достоинства», он тяжело сглотнул:

— Всё, не бьёмся! Я сдаюсь!

Е Цзиньхай картинно крутанул меч и убрал его в ножны:

— Благодарю за наставление.

Чжао Му пулей слетел с арены. Какой позор!

Перед уходом он бросил на Цзиньхая взгляд, полный жгучей ненависти. Этот парень не просто отобрал у него место, он выставил его на посмешище перед всем городом. Такое не прощают.

Е Цзиньхай лишь усмехнулся про себя. Похоже, сегодня вечером будет весело.

— Е Цзиньхай, отличная работа! — мастер на Пике Посленебесного уровня, отвечавший за второй этап, с довольной миной похлопал его по плечу. — Моему учителю точно понравится такой ученик.

Лю Хэ был искренне рад. С таким «непростым» младшим братом учитель, может, наконец-то переключится на него и перестанет изводить своего старого ученика тренировками.

Цзиньхай почувствовал дружелюбие старшего, но ничего не понял.

«Может, его учитель — такой же благородный муж, как и я? Видать, родственные души», — подумал он.

Всё прошло гладко. Е Цзиньхай официально стал одним из трёх счастливчиков, принятых в Школу Небесной Сабли от Ваньлу.

Через семь дней воины школы вернутся, чтобы забрать их с собой. Эту неделю им дали, чтобы попрощаться с родными, ведь путь до округа Гуанхэ неблизкий, и вернуться домой получится нескоро.

Как только Цзиньхай переступил порог дома, он сразу направился к отцу.

— Пап, а ты умеешь готовить яды? — спросил он в лоб.

— Яды? — Е Фань удивлённо окинул сына взглядом. — Ну, умею. А тебе они зачем? Что-то ты больно хитрым стал...

— Да сегодня на отборе я одного парня из семьи Чжао задел. Думаю, они теперь на меня зуд точат. Вечером наверняка попытаются в гости заглянуть...

Цзиньхай в красках описал стычку с Чжао Му и свои подозрения.

Е Фань слушал и диву давался. Откуда в их благородном клане Е взялся такой... прагматичный потомок? Впрочем, Е Фаню такой подход был по душе. Лучше быть живым «хитрецом», чем мёртвым героем.